Mike Gira inizia la sua carriera di cantautore con Drainland (Alternative Tentacles, 1995). In realta' il gran sacerdote degli Swans non fa che continuare la lunga messa privata che officia da quando ha iniziato a suonare.
Ancora una volta il disco e' una sfilata dei fantasmi interiori di questo caso psicanalitico alla disperata ricerca di esperienze catartiche. In Where Does Your Body Begin sembra un Leonard Cohen al cimitero in attesa di essere resuscitato. In Your Naked Body sembra un Syd Barrett in purgatorio in attesa del giudizio universale. Il Gira piu' autentico e' forse quello di Unreal, quando intona l'"om" piu' lugubre su un sottofondo di gargarismi tibetani di Jarboe. Il Gira piu' insolito e' invece quello di Fan Letter, quando descrive con truce sarcasmo in un incubo di lunapark il flusso di coscienza di un criminale psicotico. In questo festival di atmosfere (e armonie) torturate, con Gira spesso solo a recitare in delirio con un sottofondo di rumori, la musica ha talvolta delle cadute di tono, come se venisse risucchiata da un buco nero emotivo. Ma molte delle sue storie sono degne di un thriller di Hitchcock. Alla fine resta la sensazione che Gira stia ancora cercando se stesso. Come dice un suo verso, "What does a body mean?"
Le sue canzoni nascono all'incrocio fra i thriller di Hitchcock, le parabole della Bibbia e i sermoni funebri.

Il progetto successivo si intitola Body Lovers, e l'album Number One Of Three (Young God, 1998) prosegue in quella direzione. Body Lovers e` infatti musica elettronica senza canto. I suoni sono stati ottenuti manipolando gli strumenti piu` svariati, dal mandolino alla fisarmonica. Alla fine sono rimasti soltanto questi flussi sonori senza volto, queste ombre di musica, questi vuoti senza confini. Gira, insomma, ha abbandonato il ruolo di cantastorie dell'aldila` e sposato quello dello studioso di acustica. Ma in realta` Gira ha cambiato tutto per non cambiare nulla: l'atmosfera e` esattamente la stessa dei primi dischi degli Swans, deprimente e opprimente. Da ogni secondo esala un senso angosciante di nausea esistenziale.
1 (quattordici minuti) e` il manifesto piu` ostico di questo ibrido di musica industriale, ambientale e gotica: la piece inizia statica come nei piu` triviali esperimenti degli ambientali britannici (un drone ad libitum) ma si anima lentamente in un cumulo di ronzii fino a diventare una vibrazione brutale come nei peggiori Foetus e Neu.
A quel punto salgono sul palco le emozioni, ma sono emozioni difficili da decifrare. In 2 la fisarmonica mormora una melodia anemica, poi cede il posto a una chitarra e una tromba che ingaggiano un dimesso duetto di melodie appena piu` tiepide. 5 ha il passo della ballata medievale e mediorientale, ma il canto alla Enya non fa che ripetere un solfeggio e la visione rimane avvolta in una nebbia soprannaturale. Le trombe sostenute all'infinito di 3 (dieci minuti) ricordano i momenti piu` languidi del Rock Bottom di Robert Wyatt, la sua tenera weltanschaung cosmica. Poco a poco prende vita un passo marziale e le trombe sovrapposte si scopre che stanno intonando una fanfara a morto. Il solenne tintinnio di 9 ha qualcosa di giapponese, ma ancora una volta, qualunque cosa sia, rimane irrisolta: dal lattice fa breccia soltanto un criptico vagito di neonato. Un paio di lentissime, ipnotiche ballate per sola chitarra rendono ancor piu` oscuro il programma di questa musica anonima.
4 e 6 sono invece piece di pura avanguardia, composte sovrapponendo cluster di pianoforte, rumorini alla Ummagumma (Pink Floyd), droni psichedelici e cosi` via.
Disco non solo monumentale ma anche sovrumanamente ambizioso, segna per Gira l'inizio di un'altra carriera, quella di compositore d'avanguardia. Il cervello s'inchina davanti all'impresa dello sperimentatore, ma il cuore rimane con i poemi maledetti del cantautore, e quindi con

Gira ha riassunto con una frase la contraddizione di fondo del fan medio di musica rock: "Ha bisogno di sentirsi un ribelle per un paio d'anni prima di trasformarsi in uno schiavo del lavoro salariato". E la sua musica non e' altro che un'elegia accorata per quel popolo di sconfitti. "I want power/ I'll wash America with blood": potrebbe essere lui il prossimo maniaco omicida, il prossimo predicatore invasato che trascinera' i suoi fedeli in un gigantesco sacrificio collettivo. E' lui il massimo studioso e profeta delle forze oscure dell'auto-distruzione.

Body Haters e` il progetto complementare di Bodylovers. Il primo album (Young God, 1998), pubblicato in edizione limitata di 2000 copie, contiene una sola lunga traccia (33:14) che Gira ha creato usando suoni trovati e artifici di studio, un arduo esercizio di musica elettronica, non tanto ambientale quanto subliminale.

Body Lovers/ Body Haters (Young God, 2005) raccoglie i due.

The Somniloquist (Young God, 2000) contains five horror stories that Gira recites in his usual macabre tone. The lyrics indulge in all sorts of psychotic aberrations, but without adequate musical accompaniment a bad story is only a bad story.

The Somniloquist (Young God, 2000) contiene cinque storie narrate da Gira nel solito tono macabro. Le liriche indulgono in ogni sorta di aberrazioni, aberrazioni psicotiche, ma senza adeguato accompagnamento non valgono molto.

Gira lost his inspiration a while back, and What We Did (Young God, 2002), a collaboration with Dan Matz of Windsor For The Derby, is a bold stab at reinventing his career. Mostly, the duo indulges in lengthy, trancey, droning dirges that substitute hypnosis for substance. Is Was and 17 Hours sound like ambient remixes of early Doors, Pink Floyd and Velvet Underground, when sound had a strong psychological and exoteric undercurrent. Together the two set up an orchestra of acoustic and electric guitars, bass guitar, organ, piano, synthesizer, drums, harmonica, banjo and vocals (treated virtually like another instrument). A fistful of tracks straddle the line between Cowboy Junkies' mournful dirge, Nico's tragic lament and Current 93's apocalyptic folk: Pacing the Locks, Lines, Brown Eyes, Waiting Beside Viragio, Forcing Mary, Sunflower, The Brightest Star. To Gira's credit, Matz is mainly in charge of lyrics and vocals. However, Windsor's post-rock ambient music is all over the map, a sign that Matz is at least a major influence on Gira's new phase.

How I Loved You (Young God, 2001) degli Angels Of Light è un concept album di devozione al sesso. Il ciclo segue la psicologia del protagonista mentre fluttua da un eden di amore puro (il pezzo alla Leonard Cohen Evangeline come anche Untitle Love Song, che prende in prestito l’andatura da Harvest di Neil Young) ad un abisso infernale di perversione e depravazione (la lenta e lunga nenia New York Girls) attraverso i dodici minuti di tracollo nervoso di New City In The Future (catatonica trance piena di suspence che implode in un violento turbine di lamenti). Gira applica continuamente la stessa struttura: i pezzi partono lenti ed incerti, teneri e romantici, poi montano con un impeto quasi feroce finchè non diventano incubi terrificanti.

Il paesaggio ideale di Gira è un purgatorio dove egli soffre un indicibile dolore esistenziale (l’estasiata e trascinante My True Body, lo zenith emozionale dell’album, l’atmosferica My Suicide, che sventola Lou Reed e Warren Zevon nella melodia più memorabile dell’album, Jennifer’s Sorry, il nadir emozionale dell’album) senza mai morire. Kid Congo Powers e Bliss Blood (Pain Teens) danno una mano. Song For Nico rende omaggio ad una delle sue muse.

Il limite di Gira sta proprio in ciò che egli considera il suo forte: i testi. Quando prolunga la musica fino a dodici minuti, come fa in Two Women, per adattarsi ai testi senza supportarli adeguatamente con gli arrangiamenti, il pezzo suona semplicemente troppo lungo.

Gira's magniloquence perhaps found its ideal setting on Angels of Light's Everything Is Good Here Please Come Home (Young God, 2003), a collection of odes that explore at the same time the personal, historical and political dimensions. The mood ranges from pensive to satanic. On one hand Gira's unique take on apocalyptic folk (Palisades, that opens as a paean for folk guitar and music-box piano and ends as a gospel hymn, Kosinsky with raga-like strumming and Irish fiddle, the Greek-Slavic Wedding) and on Nico's stately, pagan, ancestral lied (hardly matched in What You Were and the trancey What Will Come) concocts a sense of insoluble mystery and inevitable decay. On the other hand, the more robust rhythms and textures of All Souls' Rising (a Velvet Underground-ian boogie replete with vintage Lou Reed-ian snarl), Rose of Los Angeles (in insistent bacchanal that sounds like a demonic dance), and Sunset Park (a merry-go-round of vocal harmonies reminiscent of Tibetan monks), paint a bleak, tormented atmosphere and are emblematic of a quest that is both existential and metaphysical. The album is a far cry from Gira's artistic peaks. While there are interesting songs, it lacks the depth, magic and charm of his masterpieces, and it includes several (verbose) songs that should have been left in the drawer.

Angels Of Light's fourth album, Sing Other People (Young God, 2005), is Gira on narcotics, a cathartic return to psychedelic folk-rock. As usual, Gira spins his yarns in his brooding apocalyptic tone but this time neither the music nor the lyrics match the intensity of the voice. Thus the focus is on the melodies (only Lena's Song and Dawn are truly worth it) and the eccentric sounds (My Friend Thor) crafted jointly with Akron/Family.

Gira contributed four original songs (including The Provider and One for Hope) and a cover to Akron/Family & Angels Of Light (Young God, 2005), a collaboration with Akron/Family.

Gira continued to move closer to conventional adult songwriting on We Are Him (Young God, 2007). His sermons range from passionate (My Brother's Man) to funereal (Promise of Water) and rarely repeat themselves. The musical peak might be Black River Song, that boasts a somewhat intricate dynamics, but it's the brief and facile Sunflower's Here To Stay that stands out. Gira has focused too much on the lyrics and too little on the music (the backup female singers are the notable exception). The themes of the songs are not the most interesting, to start with. And, like all songwriters, he forgets that he is no William Shakespeare. Perhaps it is not a coincidence that the longest songs are also the least impressive. If one removes those four songs that approach the six minute mark, the album is not bad at all.

La magniloquenza di Gira ha forse trovato la collocazione ideale su Everything Is Good Here Please Come Home (Young God, 2003) degli Angels of Light, una raccolta di odi che esplorano nel contempo le dimensioni personale, storica e politica. L’umore varia dal malinconico al satanico. Da una parte la singolare interpretazione di Gira del folk apocalittico (Palisades, che si apre come una peana per chitarra folk e piano music-box e si chiude come un inno gospel, Kosinsky con strimpellata raga e violino irlandese, la greca-slava Wedding) e della Lied maestosa, pagana e ancestrale di Nico (a malapena eguagliata in What You Were e nella trance What Will Come) inventa un’impressione di insolubile mistero ed inevitabile decadenza. Dall’altra, le più solide ritmiche e trame sonore di All Souls’Rising (un boogie alla Velvet Underground infarcito di un aspro cantato vintage alla Lou Reed), Rose of Los Angeles (un insistente baccanale che suona come una danza demoniaca), e Sunset Park (una giostra di armonie vocali reminiscenti dei monaci tibetani), dipingono un’atmosfera tetra e tormentata e sono l’emblema di una ricerca che è sia esistenziale che metafisica. L’album ha poco a che vedere coi climax artistici di Gira. Anche se ci sono canzoni interessanti, manca la profondità, la magia ed il fascino dei suoi capolavori, ed include diversi (prolissi) pezzi che avrebbero potuto rimanere nel cassetto.

Il quarto album degli Angels Of Light, Sing Other People (Young God, 2005), è Gira sotto narcotici, un ritorno catartico al folk-rock psichedelico. Come al solito Gira racconta le sue storie col suo cupo tono apocalittico, ma stavolta nè la musica nè i testi raggiungono l’intensità della voce. Quindi l’attenzione è rivolta alle melodie (soltanto Lena’s Song e Dawn sono davvero meritevoli) ed ai suoni eccentrici (My Friend Thor) eseguiti assieme ad Akron/Family.

Con quattro canzoni originali (incluse The Provider e One for Hope) ed una cover, Gira ha contribuito all’album Akron/Family & Angels Of Light (Young God, 2005), una collaborazione con Akron/Family.

Su We Are Him (Young God, 2007) Gira continua ad avvicinarsi ad un cantautorato maturo convenzionale. I suoi sermoni spaziano dal passionale (My Brother’s Man) al funereo (Promise of Water) e raramente si ripetono. L’apice musicale potrebbe essere Black River Song, che vanta dinamiche piuttosto intricate, ma a risaltare è la breve e disinvolta Sunflower’s Here To Stay.

Gira si è concentrato troppo sui testi e troppo poco sulla musica (il coro di voci femminili costituisce l’eccezione). Per cominciare, i temi delle canzoni non sono dei più interessanti. Poi, come tutti i cantautori, dimentica di non essere William Shakespeare. Forse non è una coincidenza il fatto che le canzoni più lunghe siano anche quelle che colpiscono di meno. Se si togliessero quelle quattro canzoni che rasentano i sei minuti, l’album non sarebbe niente male.