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O'Rourke briefly followed Thompson (Red Krayola) in his pilgrimage. His guitar
work can be admired on two Red Krayola's albums:
Amor and Language (Drag City, 1995) and
Hazel (Drag City, 1996).
Happy Days (Revenant, 1997) is a 49-minute guitar solo dedicated to
John Fahey and Tony Conrad, and another peak of his inconsistent career.
It begins with ticking guitar tones that slowly mutate into a delicate blues melody. The background hissing gets louder and louder, whirling and twisting
until it becomes a deafening drone in a harsher frequency. The noise keeps
increasing, as if several drones were superimposed. The soothing ambience of
the beginning is completely turned upside down by a colossal cacophony.
Suddenly the noise subsides, and the bluesy melody returns as if nothing
had happened: it was buried under the noise all the time.
Bad Timing (Drag City, 1997) is another delighful tribute to
John Fahey's "primitive guitar music": four suites for acoustic
guitars and chamber ensemble that test the territory laid out by Fahey's
epic albums of the early 1970s, stradling the line between
country music and Indian trance.
There's Hell In Hello opens with a breezy, sunny guitar theme, all
rustic fingerpicking and tuneful strumming a` la Leo Kottke. Then, suddenly,
all that is left of it is a dark subsonic rumble of the bass.
Slowly, a braid of soft piano notes and organ drones envelops reality like
a magic mist.
Again, 94 The Long Way opens with calm folkish chords, then melts in
languid acid-rock jamming. Suddenly, this turns into an exuberant crescendo,
as an entire band joins him (piano, accordion,
french horn, trombone, trumpet), all instruments repeating the same simple
melody.
We're back to square one with the beginning of Bad Timing,
as the guitar is content to strum a simple theme, but soon the theme is
slowed down and repeated in a minimalistic manner, and the guitar is joined
by more instruments, notably an accordion and an organ whose timbres now make
it sound like a Christmas carol, and then everything erupts in a mellow
orchestral coda a` la Mike Oldfield's Tubular Bells.
Finally, Happy Trails turns the pattern upside down: it begins with
a noisy drone and then endorses country picking and then, suddenly, mutates
into an upbeat Dixieland fanfare with Hawaian guitar.
This album is a miracle of sort: a complex, bold artistic statement that
is amusing and enjoyable. In the tradition of John Fahey, precisely.
Most likely, Bad Timing will remain O'Rourke's masterpiece.
It turned out that this album also marked the end of a phase (and perhaps
of an era), as O'Rourke will soon turn to more conventional music.
More distinguished collaborations destabilize O'Rourke's discography:
Fear No Fall (Lowlands, 1998), with Toshinori Kondo, Zeena Parkins, David Shea, Dirk Wachtelaer;
Clouds (Victo, 1998), with Lee Ranaldo, Gianni Gebbia, William Hooker;
Xylophonen Virtuosen (Incus, 1999), with Mats Gustafsson.
As post-rock's grey eminence, Jim O'Rourke has played on some of the genre's
most adventurous albums, including masterpieces by Gastr Del Sol and
Brise-Glace. Left to himself, he has indulged in difficult works of avantgarde
music that have gained him precious few fans, although at least the monumental
Disengage stands
out as one of post-rock's ideological manifestos.
Eureka (Drag City, 1999) marks a surprising turn of events, as
the enfant terrible delivers his least demanding work ever, steeped in the
tradition of orchestral pop and easy listening.
The baroque arrangements recall Van Dyke Parks in his prime.
The songs on the EP Halfway To A Threeway (Drag City, 2000) sound
like leftovers from the album: same style, same pros and same cons.
Insignificance (Drag City, 2001) continues Eureka's program,
albeit with less inspiration, as
O'Rourke, surrounded by a gang of veterans
(including Wilco's Jeff Tweedy on guitar, Chicago Underground's Rob Mazurek
on cornet and Ken Vandermark on saxophone), delivers a set of mellow
rock songs.
Picture a collaboration between Lou Reed and ZZ Top's Billy Gibbons covering
Lynyrd Skynyrd's Sweet Home Alabama (All Downhill From Here),
or Elton John swinging between pop and bossanova (Insignificance),
or a less neurotic David Byrne toying with Brazilian rhythms
(Memory Lame),
or Elvis Costello butchering a Burt Bacharach aria (Get A Room).
Is this significant? Well... maybe the title of the album was appropriately
chosen.
Especially disappointing is the fact that O'Rourke's genius for
arrangements is largely untapped. From a light diversion like this,
we'd expect at least some original, intriguing instrumental interplay.
Instead all we get is a mellow and thin sound that hardly inspires the reviewer.
That simplicity pays off in the simplest songs, the
folk lullabies Good Times and Life Goes Off, that present
O'Rourke in the most traditional of roles, but fails to enliven the more
ambitious songs.
In All Downhill From Here O'Rourke invites us to
"Don't believe a word I say".
The same motto seems to apply to this album's aesthetic,
a work that is a confused exercise in stylistic camouflage.
I'm Happy And I'm Singing (Mego, 2001) contains three lengthy
improvisations for electronic keyboards and computer.
This is trivial minimalism that any fan of Terry Riley's
playful repetition (1,2,3,4),
Steve Reich's gradual variation (I'm Happy) and both
(I'm Singing)
would recognize as a clumsy imitation of something that had been going on
30 years before.
O'Rourke is jumping on every possible bandwagon, hoping that naive critics
will endorse his eclecticism as genius.
His curiosity is genuine, but his talent is dubious.
The results are certainly not revolutionary, and nothing too exciting.
Like most prolific artists, O'Rourke does not have much to say.
Jumping from stylistic bandwagon to stylistic bandwagon, O'Rourke is rapidly
becoming a uniquely multi-faceted artistic failure.
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(Translation by/ Tradotto da Andrea Salacone)
O'Rourke ha seguito per qualche tempo Thompson (Red Krayola) nel suo pellegrinaggio. Il suo lavoro alla chitarra si può ammirare in due album dei Red Krayola: Amor and Language (Drag City, 1995) e Hazel (Drag City, 1996).
Happy Days (Revenant, 1997) è un solo di chitarra di 47 minuti dedicato a John Fahey e a Tony Conrad.
Bad Timing (Drag City, 1997) è un delizioso omaggio alla "musica per chitarra primitiva" di John Fahey: quattro suite per chitarre acustiche e complesso da camera che sondano il territorio configurato dagli epici album di Fahey dei primi anni 70, a cavallo tra musica country e trance indiana.
There's Hell In Hello si apre con un motivo di chitarra arioso e allegro, tutto fingerpicking agreste e strimpellio melodioso à la Leo Kottke. Poi, improvvisamente, tutto ciò che rimane è il rumore di fondo sinistro e subsonico del basso. Lentamente, un intreccio di note di pianoforte e bordoni d'organo come una nebbia magica avvolge la realtà.
Di nuovo, 94 The Long Way inizia con pacati accordi folk, poi si scioglie in una languida jam di rock acido. All'improvviso questa si trasforma in un crescendo esuberante, mentre una band al completo si unisce a lui (piano, fisarmonica, corno francese, trombone, tromba) e tutti gli strumenti ripetono la stessa, semplice melodia.
Con l'inizio di Bad Timing si torna al punto di partenza, poiché la chitarra si limita a strimpellare un motivo semplice, che però viene presto rallentato e ripetuto in modo minimalista, e altri strumenti si aggiungono alla chitarra, degni di nota la fisarmonica e un organo i cui timbri rendono il pezzo simile a un canto natalizio, e poi tutto erompe in una dolce coda orchestrale à la Tubular Bells di Mike Oldfield.
Infine, Happy Trails capovolge lo schema: comincia con un ronzio rumoroso per poi adottare un picking country e, dopo, diviene una fanfara dixieland in levare con chitarra hawaiana.
Questo album è una sorta di miracolo: una dichiarazione artistica audace e complessa, divertente e godibile.
Proprio secondo la tradizione di John Fahey.
Molto probabilmente Bad Timing rimarrà il capolavoro di Jim O'Rourke. Questo album ha segnato anche la fine di una fase (e forse di un'era), poiché O'Rourke presto si dedicherà ad una musica più convenzionale.
Collaborazioni più distinte destabilizzano la discografia di O'Rourke: Fear No Fall (Lowlands, 1998) con Toshinori Kondo, Zeena Parkins, David Shea e Dirk Wachtelaer; Clouds (Victo, 1998) con Lee Ranaldo, Gianni Gebbia, William Hooker; Xylophonen Virtuosen (Incus, 1999) con Max Gustafsson.
Come eminenza grigia del post-rock Jim O'Rourke ha suonato in alcuni degli album più avventurosi di questo genere musicale, compresi i capolavori dei Gastr Del Sol e dei Brise-Glace. Da solo egli si è concesso opere difficili nel campo dell'avanguardia musicale che gli hanno fatto guadagnare l'attenzione di pochissimi ammiratori, sebbene almeno il monumentale Disengage spicchi come uno dei manifesti ideologici del post-rock.
Eureka (Drag City, 1999) segna un sorprendente cambiamento di direzione, poiché l'enfant terrible porta a termine il suo lavoro più accessibile, imbevuto di pop orchestrale ed easy listening. Gli arrangiamenti barocchi richiamano il primo Van Dyke Parks.
Le canzoni nell'EP Halfway To A Threeway (Drag City, 2000) sembrano avanzi di quell'album: stesso stile, stessi pro e contro.
Insignificance (Drag City, 2001) continua il programma di Eureka, benché in maniera meno ispirata; O' Rourke, circondato da un gruppo di veterani (tra cui Jeff Tweedy dei Wilco alla chitarra, Rob Mazurek dei Chicago Underground alla cornetta e Ken Wandermark al sassofono), consegna una raccolta di dolci canzoni rock. Si immagini una collaborazione tra Lou Reed e Billy Gibbons degli ZZ Top che rifanno Sweet Home Alabama dei Lynyrd Skynyrd (All Downhill From Here), o un Elton John che passa dal pop alla bossanova (Insignificance), o un David Byrne meno nevrotico che si trastulla con ritmi brasiliani (Memory Lane), o un Elvis Costello che massacra un'aria di Burt Bacharach (Get A Room). Ha qualche significato tutto ciò? Beh...forse il titolo del disco è stato scelto appropriatamente.
È un peccato, in particolare, che il talento di O'Rourke per gli arrangiamenti sia stato in gran parte inutilizzato.
Da un diversivo leggero come questo ci saremmo aspettati perlomeno qualche gioco strumentale originale e intrigante.
Invece, tutto ciò che otteniamo è un sound dolciastro e fiacco che difficilmente stimola il recensore. Questa semplicità va bene per le canzoni più sobrie, le ninnenanne folk Good Times e Life Goes Off, che ci presentano O'Rourke nel ruolo più tradizionale, ma non riesce a ravvivare quelle più ambiziose. In All Downhill From Here O'Rourke ci invita a "non credere a una parola di ciò che dico". Si potrebbe usare lo stesso motto per l'estetica di questo disco, che è un esercizio confuso di camuffamento stilistico.
I'm Happy And I'm Singing (Mego, 2001) contiene tre lunghe improvvisazioni per computer e tastiere elettroniche. Qualsiasi ammiratore della ripetizione giocosa di Terry Riley (1,2,3,4), della variazione graduale di Steve Reich (I'm Happy) e di entrambe (I'm Singing) considererà questo minimalismo insignificante un'imitazione maldestra di qualcosa che già accadeva trent'anni prima. O'Rourke sta provando ogni strada, sperando che qualche critico naive riconosca il genio nel suo eclettismo. La sua curiosità è autentica, il suo talento però è dubbio. I risultati non sono certo rivoluzionari e neanche troppo eccitanti. Come molti altri artisti prolifici, O'Rourke non ha molto da dire.
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