US-born composer Alvin Curran (1938), a student of Elliott Carter (1963),
moved to Europe to continue his studies. However, he soon opted for a hippie life in Rome, where
he met other restless expats. He played piano in bars to pay the bills.
In 1966, Curran and two other expats from the USA, Frederic Rzewski and Richard
Teitelbaum, founded Musica Elettronica Viva,
an agit-prop avantgarde and improvising group.
Two years later they were joined by free-jazz saxophonist
Steve Lacy. The extended line-up staged legendary live performances during
the late 1960s of totally improvised music.
Musica Elettronica Viva debuted with
Spacecraft (Mainstream, 1968), recorded in 1967 by
Frederic Rzewski on percussion and found objects,
Richard Teitelbaum on synthesizer,
Alvin Curran on percussion and trumpet,
Ivan Vandor on saxophone,
and Allan Bryant on synthesizer.
The 41-minute long piece indulges in chaotic non-technical
free-form improvisation. The viewpoint is not the one promoted by free jazz,
but by the post-Cage avantgarde, although the praxis would be borrowed by
the jazz improvisers of the following decade.
Initially the music is confused and direction-less (to say the least), but
eventually a sense of purpose emerges, and the ensemble launches into
loud whistles, ear-splitting dissonance and a childish percussive frenzy.
The second part restarts from quasi silence. The instruments are shy and
undecided. Then, again, the horns lead the charge towards the musical
apocalypse.
The trilogy of Musica Elettronica Viva was completed by
Friday (Polydor, 1969) and
Soundpool (Byg, 1970).
More recordings surfaced later but the idea was no longer groundbreaking.
United Patchwork (november 1977 - Horo, 1980), contains
a 23-minute Teitelbaum composition, Via della Luce, and
a 14-minute Curran piece, Psalm, plus shorter works by Steve Lacy,
Karl Berger, Frederic Rzewski and Garrett List.
Unified Patchwork Theory (2001) documents a 1990 performance by
Curran, Rzewski, Lacy, Teitelbaum and trombonist Garrett List.
Original (1997) and Rome Cansrt 1968 (1999) collect vintage
performances.
On his own, Curran crafted intensely-spiritual works that mixed natural sounds, live electronics, improvised voice and keyboard patterns.
Canti E Vedute Del Giardino Magnetico (1973), his most lyrical collage,
was scored for voice, flugelhorn, synthesizer and natural sounds
(wind, high-tension wires, water pipes, bees, frogs, etc).
From A Room On The Piazza sets the mood by evoking a simple everyday
scene in a square of a nameless town. Then the meditation begins:
Crystal Aires intones a Tibetan-style chant with minimal accompaniment
of metallic sounds.
Walked The Way Home weds running water and a mournful droning flugelhorn.
Curran's music is an ode to nature and to life that exudes humility from every
(slow) note.
Sea waves propel the 19-minute On My Satin Harp towards
a Terry Riley-esque minimalist dance
Having tried his hand at three completely different styles (Indian chanting,
droning music and minimalism), Curran ends this journey with another evocation
of ordinary life, At Harmony Ranch.
Beat 72 Lost Date (september 1973) documents a live performance in which Curran played trumpet, accompanied by clarinetist Roberto Laneri (a founding member of Prima Materia), trombonist Giancarlo Schiaffini (a former member of Gruppo di Improvvisazione Nuova Consonanza), bassist Bruno Tommaso, cellist Frances Marie Uitti, and guitarist Tony Ackerman.
Fiori Chiari Fiori Oscuri (april 1975) for ocarina, voice, piano, toy piano, synthesizer,
and tape (tropical birds, cat, crickets, children, etc)
is a 52-minute composition that blends different dimensions: one dimension
is the piano sonata, that reveals wide-ranging influences (from
lounge piano to jazz), one dimension is the harmony with nature (the way the
ocarina engages in a call and response with natural sounds), one dimension
is the minimalist repetition (this time expertly achieved via tape manipulation).
The second part wastes several minutes playing the voices of Italian children
before wiping them out with a forceful piano crescendo, and the rest is
a pensive piano sonata. The second part is wildly inferior to the first one.
Libri D'armonia (1976) was scored for conch shell, zither, voice, piano, synthi, and tape.
The artistic peak came with Canti Illuminati (1977), a vast sonic montage
based on the human voice.
The introduction samples sounds of the harbor (a ship's horn, a steamboat).
Those sounds blend with the multi-layered chant that is slowly emerging.
The chant rises louder and louder, while splitting fractal-like
in a multitude of echoes. The next step consists in shifting the vocals (always
multiplied) to a falsetto mode, and then to another register, and then to
another one, and then creating a larger swarm of buzzing insect-like voices
over repetitive bass lines. Metallic tinkling supports a tsunami of cycling
voices that eventually mutate into an orderly "om" countered by a frenzy
of syllables. The second part opens with a choir intoning a simple droning
melody. An Indian-style call and response alternates duets with
a celestial pattern of piano notes. The choir fades out and only the main voice
is left to sing in solitude against the piano.
Other Curran collaborations included
Realtime I & II (december 1977), with Evan Parker and Andrea Centazzo,
and Threads (may 1977 - Horo, 1978), with Steve Lacy.
Real Time (december 1977) and Real Time Two (december 1977) document live improvisations by Andrea Centazzo (percussion), Evan Parker (tenor and soprano saxes) and Alvin Curran (piano, trumpet and synthesizer).
Works (february 1980), scored for voice, synth, piano and tape,
consists of two parts. The first one is vintage Curran: piano, synth and voice
improvise a psalm against the backdrop of natural and human sounds.
The second one is a piano solo that incorporates both jazz and ethnic elements.
Note:
Canti E Vedute Del Giardino Magnetico (December 1973, in studio mio, Via dell'Orso, Roma)
Fiori Chiari Fiori Oscuri (recorded at RCA Italiana - april-may 1975)
The Works (live performance at Sound 80 Studios, Minneapolis Mn. february 24, 1980)
Canti Illuminati (composed and first performed in 1977, and recorded in 1979)
(Source: Curran himself in private correspondence)
Back home Curran abandoned natural sounds and live improvisation and
embraced chamber music and written scores.
Curran's Electric Rags I+ (1985) were scored for sampler, computer, piano and found sounds.
The quartet Electric Rags II (1988-1990), composed for the Rova Saxophone Quartet
and "conducted" by a computer, is perhaps the zenith of this phase.
In the 1980s,
Curran created large-scale "environmental" installations such as Maritime Rites, a series of ten environmental concerts for radio, Waterworks, Monumenti, Tufo Muto, Notes From Underground.
Curran's catalog of composed (notated) works includes several for the piano
that diplay his characteristic ascetic and austere tone.
For Cornelius (1981) is a three-part sonata: a
quiet quasi-ambient prelude,
a Glenn Branca-like percussive/repetitive pattern emphasizing overtones that creates a hypnotic, fluttering, textured, and a barely audible chorale.
Era Ora (composed in 1985) prescribes the same score for two pianos, but to be
played slightly out of sync.
Several Curran compositions were originally released on cassettes:
Maritime Rites (What Next, 1980), for ship and fog horns,
Natural History (Editions Gianozzo, 1982 - Black Truffle, 2018), that collects unedited field recordings,
Field It and Lenz (Radio Art Foundation, 1985),
Maritime Rites II (Good Sound Foundation, 1985).
He also experimented with distributed ensembles (communicating via radio) in
A Piece for Peace (1985), Crystal Psalms (1988),
for 7 European radio choruses and chamber groups,
and an ambitious
Erat Verbum (1997) for sampler and four percussion.
New collaborations included
First Octave (BMG, 1991), with David Keberle on clarinet,
and
No World Trio (march 1991 - OO Discs, 1991), with Joe Celli and Jin Hi Kim.
Schtyx. VSTO. (april 1993 - CRI, 1994), collects two chamber compositions,
one for a trio of violin, piano, percussion, and the other one for string quartet
(1991 and 1993, respectively)
that rank among his most unpredictable, enigmatic and erudite works.
He also composed for mixed chorus, namely
Music is Not Music (1996) and My Body In The Course of a Dream (1996), and chamber orchestra, namely In Hora Mortis (1996) for 25 instruments.
Among his dance and theater pieces, notable is Footprint Of War (1997).
Land Im Klang (1996) was a multimedia piece for piano, electric violin, sampler, four percussion.
Animal Behavior (november 1993 - Tzadik, 1995) was constructed from dozens of sampled "found sounds".
Theme Park (Tzadik, 1998) was a percussion quartet with electronics.
The Twentieth Century (1994),
Inner Cities I,II,III (1994) as well as
Endangered Species (1997) were solo piano (and sampler and computer) pieces.
Lost Marbles (Tzadik, 2004) collects compositions that date from
1987 till 2003.
Our Ur (Rossbin, 2004) is a collaboration with electronic musician
Dominco Sciajno.
Toto Angelica (ReR, 2005) continues Alvin Curran's venture into the
collage of samples. The eponymous composition, Toto Angelica, is
constructed from recordings collected over the ten years of the "Angelica"
festival of new music. The piece collates both vocal and instrumental
passages. Curran achieves a sense of urgency, that, towards the end, manifests
itself in a crescendo of glorious cacophony.
It's Not My Fault focuses on extreme tones instead of rhythm.
Basically, the previous one was the dadaist version, and this one is the
expressionist version.
Finally, Aspettiamo che Venga la Luce is the futuristic version: the
samples are sequenced in a way to evoke interstellar messages of robotic
languages.
The 4cd-set
Inner Cities (2006) collects the entire work for solo piano (more than four hours) that he completed in 2003.
The double-CD
Apogee (may 2004) is a collaboration between Musica Elettronica Viva
and AMM (Alvin Curran, Eddie Prevost, Keith Rowe, Frederic Rzewski,
Richard Teitelbaum, John Tilbury). The first disc contains the three-movement
Apogee (april 2004). The second disc contains two separate live performances,
one by AMM and
one by MEV (may 2004).
The MMM Quartet, featuring Joëlle Leandre (double bass), Fred Frith (guitar), Alvin Curran (electronics and piano) and Urs Leimgruber (soprano and tenor saxes) is documented on Live At The Metz' Arsenal (november 2009).
Under the Fig Tree (Die Schachtel, 2010) collects
two electronic compositions: Under the Fig Tree (composed in 1972)
and The Magic Carpet
(composed in 1970).
|
(Translation by/ Tradotto da Andrea Marengo)
Il compositore americano Alvin Curran (1938), un ex studente
di Elliot Carter (1963), si trasferì in Europa per proseguire i propri studi.
Nel mentre scelse, però, di vivere da hippie a Roma dove conobbe altri
espatriati irrequieti suonando nei piano bar per scalare il lunario. Nel 1966
Curran e altri due espatriati americani, ovvero Frederic Rzewski e Richard
Teitelbaum, fondarono i Musica Elettronica Viva, un gruppo d'avanguardia
improvvisata agit-prop ai quali si legò, due anni più tardi, il sassofonista
free-jazz Steve Lacy. Lo schieramento così esteso si fece un nome durante gli
ultimi anni sessanta inscenando esibizioni dal vivo destinate a divenire
leggendarie.
I Musica Elettronica Viva debuttarono con Spacecraft
(Mainstream, 1968), registrato nel 1967 da Frederic Rzewski alle percussioni e
agli oggetti “trovati”, Richard Teitelbaum al sintetizzatore, Alvin Curran alle
percussioni e alla tromba, Ivan Vandor al sassofono e Allan Bryant al
sintetizzatore. I quarantuno minuti della title-track si abbandonano in
caotiche improvvisazioni non tecniche e free-form. Benché la prassi sia poi
stata ripresa dagli improvvisatori jazz del decennio successivo, il loro punto di
vista non è quello proposto dal free jazz, ma da quello dell'avanguardia
post-Cageiana. Inizialmente la musica è confusa e (a dir poco) priva di
direzione, ma quando, a volte, un senso di finalità emerge, il complesso si
lancia in fischi rumorosi, dissonanze assordanti e in una frenesia percussiva
infantile. La seconda parte (Unified Patchwork Theory) ricomincia dal silenzio
quasi totale. Gli strumenti sono inizialmente timidi e incerti. Poi, ancora una
volta, i corni guidano la carica degli strumenti nell'apocalisse musicale.
La trilogia dei Musica Elettronica Viva venne completata da
Friday (Polydor, 1969) e Soundpool (Byg, 1970). Altre registrazioni vennero
pubblicate più tardi, malgrado i loro contenuti non fossero più tanto
rivoluzionari quanto l'esordio. United Patchwork (novembre 1977 - Horo, 1980)
contiene una composizione di Teitelbaum lunga ventitre minuti (Via Della Luce),
un brano di Curran lungo quattordici minuti (Psalm) e altri lavori più brevi di
Steve Lacy, Karl Berger, Frederic Rzewski, Lacy Teitelbaum e del trombonista
Garrett List. Original (1997) e Rome Canrst 1968 (1999) raccolgono esibizioni
vecchia maniera.
Dal canto suo, Curran realizzò lavori fortemente spirituali
che miscelavano suoni naturali, elettronica dal vivo, voce improvvisata e
pattern di tastiera.
Il suo collage più lirico, Canti E Vedute Del Giardino
Magnetico (1973), venne orchestrato per voce, flicorno soprano, sintetizzatore
e suoni naturali (vento, corde tesissime, condutture dell'acqua, api, rane,
ecc…). From A Room On The Piazza genera l'atmosfera rievocando una scena di
vita comune nella piazza di un'immaginaria cittadina senza nome. Poi la
meditazione comincia: Crystal Aires intona un cantico tibetano sostenuto da un
accompagnamento minimale di suoni metallici. Walked The Way Home è un connubio
tra il suono dell'acqua che scorre e un drone mattiniero di flicorno soprano.
La musica di Curran emana umiltà in ogni lenta nota che la rende un'ode alla
natura e alla vita. Sea Waves traina i diciannove minuti di On My Satin Harp
nel mezzo di una danza minimalista alla maniera di Terry Riley, mentre Having
sperimenta musica adoperando tre stili completamente diversi (cantico indiano,
droning e minimalismo). Curran termina questo viaggio con un'altra rievocazione
di vita ordinaria, At Harmony Ranch.
Fiori Chiari Fiori Oscuri (aprile 1975) è una composizione di
cinquantadue minuti per ocarina, voce, pianoforte, pianoforte giocattolo,
sintetizzatore e nastri (uccelli tropicali, gatti, grilli, bambini ecc…) che
miscela diverse dimensioni: una di queste è la sonata del pianoforte (le cui
svariate influenze spaziano dal piano lounge al jazz), un'altra è l'armonia con
la natura (il modo in cui l'ocarina si cimenta in un “call and response” a
fianco di alcuni suoni naturali) mentre l'ultima è la ripetizione minimalista
(questa volta ottenuta espertamente tramite la manipolazione di nastri). La
seconda parte spreca molti minuti riproducendo le voci di bambini italiani che
vengono successivamente polverizzate in un energico pianoforte in crescendo. Il
resto è una meditabonda sonata per pianoforte. La seconda parte è
selvaggiamente inferiore alla prima.
Libri D'Armonia (1976) venne orchestrato per conchiglia,
zither, voce, pianoforte, sintetizzatore portatile e nastri.
La vetta artistica venne raggiunta su Canti Illuminati
(1977), un esteso montaggio sonoro basato sulla voce umana. Dopo
un'introduzione che riproduce i suoni di un porto (il corno di una nave, un
battello a vapore), questi vengono mescolati a canti multi-stratificati che
emergono lentamente e con forza sempre maggiore fino a scindersi allo stesso
modo di un frattale nel mezzo di una moltitudine di echi. Il passo seguente
consiste nel continuo spostamento delle voci (ancora una volta moltiplicate) in
vari registri vocali: prima in un registro in falsetto, poi in un altro
registro, e poi ancora in un altro, fino a quando si genera un più vasto sciame
di voci simili a insetti bisbiglianti sopra linee di basso ripetitive. Un
tintinnio metallico migliora uno tsunami di voci cicliche che mutano a volte in
un regolare “om” replicato da una frenesia di sillabe. La seconda parte inizia
con un coro che intona una semplice melodia di droni mentre un "call and
response" indiano alterna duetti con un pattern celestiale di note
pianistiche, mentre il coro, dissolvendosi, lascia cantare una voce in
solitudine contro il pianoforte.
Altre collaborazioni di Curran includono Realtime I & II
(dicembre 1977), realizzato con Evan Parker e Andrea Centazzo, e Threads
(maggio 1977 - Horo, 1978), una collaborazione con Steve Lacy.
Works (febbraio 1980) è un lavoro in due parti per voce,
sintetizzatore, pianoforte e nastri. La prima segue gli stilemi del primo
Curran: pianoforte, sintetizzatore e una voce che improvvisa un salmo sullo sfondo
di suoni naturali e umani. La seconda è dominata da un pianoforte solista che
incorpora a se influenze jazz ed etniche.
Ritornato negli Stai Uniti, Curran abbandonò i suoni
naturali e le improvvisazioni dal vivo per abracciare la musica da camera e gli
spartiti scritti.
Electric Rags I+ (1985) venne orchestrato con campionatore,
computer, pianoforte e suoni trovati. Il quartetto Electric Rags II (1988)
venne composto per il Rova Saxophone Quartet ed era “gestito” da un computer,
probabilmente questo segnava il momento più alto di questa fase.
Negli anni ottanta Curran creava svariate installazioni
“d'ambiente” su larga scala quali Maritime Rites, una serie di dieci concerti
ambientali per radio, Waterworks, Monument, Tufo Muto e Notes From Underground.
Il catalogo delle composizioni (reperite) di Curran ne
includono molte per pianoforte mostrando ancora una volta il suo caratteristico
spirito ascetico ed austero. For Cornelius (1981) è una sonata in tre parti: un
rilassato preludio quasi ambient dove alcune armoniche di pattern
percussivi/ripetitivi alla maniera di Glenn Branca generano un tessuto corale
ipnotico, fluttuante e scarsamente udibile. Era Ora (composta nel 1985)
adoperava lo stesso spartito con due pianoforti suonati però leggermente fuori
tempo.
Molte composizioni di Curran vennero pubblicate su cassetta:
Maritime Rites (What Next, 1980), per nave e nautofoni, Natural History
(Editions Giannozzo, 1982), Field It And Lenz (Radio Art Foundation, 1985),
Maritime Rites II (Good Sound Foundation, 1985) ecc...
Sperimentò anche con complessi musicali smistati (che
comunicavano via radio) su In A Piece For Peace (1985), Crystal Psalms (1988),
realizzato adoperando sette cori radiofonici europei e gruppi da camera e
l'ambizioso Erat Verbum (1997), realizzato con un campionatore e quattro
percussioni.
Nuove collaborazioni includono First Octave (BMG, 1991), una
collaborazione con David Keberle al clarinetto, e No World Trio (marzo 1991 -
OO Discs, 1991), una collaborazione con Joe Celli e Jin Hi Kim.
Schtyx. VSTO. (aprile 1993 - CRI, 1994) contiene due
composizioni da camera, la prima (1991) venne composta con tre violini, un
pianoforte e alcune percussioni, l'altra (1993) con un quartetto di strumenti
ad arco. I due movimenti rendono questo lavoro uno dei più imprevedibili,
enigmatici ed eruditi di Curran.
Compose anche materiale per cori miscelati, quali Music Is
Not Music (1996) e My Body In The Course Of A Dream (1996) ed altri per
orchestra da camera, quali In Hora Mortis (1996), una traccia ottenuta da
venticinque strumenti. Tra i suoi balletti e i suoi brani per le esibizioni
teatrali è degno di nota Footprint Of War (1997). Land Im Klang (1996) era un
brano multimediale per pianoforte, violino elettrico, campionatore e quattro
percussioni.
Animal Behavior (novembre 1993 - Tzadik, 1995) era costruito
su dozzine di campionamenti di “suoni trovati”.
Theme Park (Tzadik, 1998) era un quartetto percussivo con
elettronica.
The Twentieth Century (1994), Inner Cities I,II,III (1994)
così come Endangered Species (1997) erano brani per pianoforte solista (inclusi
un computer e un campionatore).
Lost Marbles (Tzadik, 2004) raccoglie composizioni risalenti
nell'arco di tempo compreso fra il 1987 e il 2003.
Our Ur (Rossbin, 2004) è una collaborazione con il musicista
elettronico Dominco Scianjo.
Toto Angelica (ReR, 2005) proseguiva l'avventura di Curran
con i collage di campionamenti. L'eponima composizione, Toto Angelica, è costruita
riproducendo registrazioni del festival della nuova musica “Angelica”
(collezionate dal musicista in oltre dieci anni) e mettendo a confronto
paesaggi vocali e strumentali. Curran raggiunge un senso di premura che si
manifesta in un crescendo di gloriosa cacofonia fino alla fine. It's Not My
Fault si concentra invece sulle sonorità estreme piuttosto che sul ritmo. Se la
prima traccia era la versione dadaista, questa è quella espressionista. La
conclusiva Aspettiamo Che Venga La Luce, dove i campionamenti sono posti in una
successione che rievoca messaggi interstellari di linguaggi robotici, è invece
la versione futurista
Il quadruplo Inner Cities (2006), che raccoglie l'intero
materiale composto per pianoforte solista (per un totale di oltre quattro ore
di musica), venne completato nel 2003.
Il doppio Apogee (maggio 2004) è una collaborazione tra
Musica Elettronica Viva e AMM (Alvin Curran, Eddie Prevost, Keith Rowe,
Frederic Rzewski, Richard Teitelbaum e John Tilbury). Il primo CD contiene i
tre movimenti di Apogee (aprile 2004) mentre il secondo contiene due esibizioni
dal vivo: una degli AMM e l'altra dei MEV (maggio 2004).
Under The Fig Tree (Die Schlatel, 2010) contiene due
composizioni elettroniche: Under The Fig Tree (composta nel 1972) e The Magic
Carpet (composta nel 1970).
|
