Mannheim Steamroller

Fu allora che, stanco dell'ambiente del country, decise di imbracciare le tastiere elettroniche ed ebbe la visione di una musica classica dell'era elettronica, che avrebbe battezzato "Fresh Aire".

Il Fresh Aire I si ispira al rock sinfonico britannico in una sequenza di imitazioni senza pudore di saltarello (Saras Band), adagio (Fresh Aire), rondò e passacaglia. I due lati complementari dell'arte romantica di Mannheim Steamroller sono rappresentati dalla melodia struggente di Sonata e dall'incedere trascinante e orecchiabile di Chocolate Fudge. Il disco è ancora un po' sfocato e dispersivo, ma gli elementi della sua musica leggera per tastiere elettroniche e piccola orchestra acustica sono già tutti presenti. Il primo volume di Fresh Aire inaugura anche la serie degli "interludi", brevi e dimesse divagazioni per pianoforte che fungono da cerniera fra i brani maggiori e che verranno raccolti nel 1981.

Il Fresh Aire II contiene quello che rimane forse il suo capolavoro, la lunga e spettacolare Fantasia in nove movimenti, che ruba sonorità e schemi alla musica medievale, rinascimentale, barocca e romantica, immettendoli nelle ritmiche trascinanti della musica rock. Le sue vibranti melodie al sintetizzatore sono cresciute alla scuola di Keith Emerson, Alan Parsons e Rick Wakeman, ma i suoi arrangiamenti orchestrali sono reminescenti soprattutto delle orchestre leggere di Richard Clayderman e affini. Un esercito di musicisti partecipa alle registrazioni di questo album.

Lo schema di maggior successo è quello di Door 2: il brano si apre con un passo marziale, sul quale si innesta una progressione melodica in crescendo, mentre le tastiere intessono un'armonia barocca (in questo caso con tanto di squillo epico di tromba e coro gregoriano). Il metodo trionfa in incalzanti cavalcate sinfoniche come Door 5, che riciclano di fatto l'arte della fuga di Bach in un formato più pomposo e grintoso. Marcette militari scandite dai pianoforti e contrappunti solenni degli ottoni sono i trucchi più comuni per aumentare il pathos (come in Door 3). Door 4 ben rappresenta l'altro versante, quello sentimentale: un adagio dei violini, un tema struggente al sintetizzatore, un contrappunto di clavicembali.

Il III volume propende per la song e i madrigali rinascimentali, sulla falsariga del Toota Lute che compariva sul disco precedente. La realizzazione non è però sempre all'altezza delle ambizioni. Per una briosa Toccata (rigorosamente in cinque parti, come da canone del sedicesimo secolo) ci viene propinato anche il balletto pomposo di Mere Image, con tanto di orchestra sinfonica. Il pop trascinante e classicheggiante per cui Davis è diventato famoso fa capolino soltanto in The Cricket e Midnight On A Full Moon.

Anche il IV parte dalla musica antica, con la G Major Toccata, la fuga barocca di Four Rows Of Jacks, la danza rinascimentale di Red Wine, sempre a gran ritmo, ma finisce poi per fare l'occhiolino all'avanguardia con due esperimenti elettronici: la spettrale Crystal e la minacciosa Dancing Flames. Sempre con il vezzo del sensazionalismo, ovviamente.

Per diversificare il V Davis ricorre addirittura ai Cambridge Singers e alla trama di un viaggio sulla Luna. A trionfare sono come sempre i travolgenti ritornelli sinfonici di Escape From The Atmosphere e Chant, ma Davis è abilissimo nell'anteporre al primo e apporre al fondo del secondo l'effetto di un coro: il contrasto è elettrizzante. Tutta la parte che descrive l'arrivo sulla Luna è invece un imbarazzante aborto di musica sinfonica sentimentale.

Il VI volume salpa verso l'antica Grecia, per mettere in musica una sequenza mozzafiato di visioni mitologiche con l'aiuto di un'orchestra sinfonica e di un coro classico.

Anche il VII sfrutta il coro e specula sulle ricorrenze del numero sette, dal calendario alla medicina orientale, dalla fisica dei colori all'astronomia.

A quel punto Chip Davis era ormai diventato il Walt Disney della new age: un imprenditore che metteva il proprio marchio su una serie di prodotti fabbricati da altri, fra cui, quasi per caso, anche dell'arte. Negli anni '90 Davis ha dato vita a una singolare iniziativa: un CD per ogni momento della giornata, accompagnato da un relativo articolo-regalo (confezioni di caffè, biscotti, articoli da party, champagne).

Ma proprio allora Davis ha sentito il bisogno di comporre un disco più personale, Impressions, che di fatto è la sua prima opera solista. Fra i suoi massimi successi si contano anche gli album natalizi, il terzo dei quali è anche uno dei suoi dischi più vivaci (Joy To The World e Angels We Have Heard su tutte).