Modern Traditions:
An interview with Tim Rutili of Red Red Meat and Califone

by Lorenzo Casaccia
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An Introduction to Califone - Scheda
Where were you born and raised? Where do you live now?

I was born in Chicago, raised in a suburb called Addison. I have lived in Chicago for the past 17 years.

A curiosity, to start with: where do the names Califone and Red Red Meat come from?

Red Red Meat...that was a long time ago. i think we just thought it sounded good. Like red red wine but meat. I can’t really remember.
Califone- when we were working on the first e.p. Tim Hurley brought in a Califone turntable that he found in a thrift store. It had an input for a mic and a small speaker built into it. We were putting guitars and vocals through it. It also had a lovely hum if it was turned up as loud as it could go and the turntable was spinning. We recorded that and put it on the end of the first e.p. When we needed a name for the project that just felt right. It just stuck.

This interview will be included in an article that will also have a couple of monographic spots going back to the past of some of your bands. Therefore, I wanted to ask you, if you can answer, why/how Red Red Meat disbanded.

We were tired and we decided to stop for a while after we came home from touring on star above the manger...we all thought it would be temporary and we all got busy with other projects and straightening out our lives. Right now i think we are all happy that we stopped when we did. We still love working together and maybe we will do another RRM record someday. I know Brian deck will work on the next Califone record with Ben and I. if Tim Hurley has time I’d like him to play a bit too.

The relationship with the “tradition” (musically speaking) seems important with your music. What do you find attractive in a musical form such as blues?

It seems like music that has always existed.  i love the imagery and the feel of it. Some music feels like it is part of your DNA. I think it's our job to find that in what we do. Not by imitating but by searching within ourselves for our own source.
i think being from a lower middle class white suburb of Chicago, being either over-protected or ignored as children, watching too much TV. and coming out of that situation still wanting to learn things and live has influenced what we do as much as the music we listen to.
it's more about accepting tradition and where you're from and breaking free from it without losing the familiarity and beauty that can be found in the aesthetic of it.
(Hope that makes sense. It kind of makes sense for me)

We consider many of your works among the best examples of a renewal of blues in the last decades. Are there artists you appreciate, throughout the history of rock, for similar operations?

I think nobody has done it better than the Rolling Stones (in the 60s and 70s) or Bob Dylan. They are easy choices but i think they are the best as far as putting their own spin and feel on traditional American music.

Piero Scaruffi wrote “Red Red Meat music used to be the quintessence of spontaneity: Califone's music is as artificial as it gets, all processing and reprocessing of sonic ideas”. Do you agree?
It depends on the song. On the first califone records we did alot of looping and editing of improvised ideas to build the songs. on roomsound most of that stuff started out with very spontanious performances of the songs played live with just drums and guitar or piano and built up from there. The rule still is anything goes.
The last califone release is called deceleration one. It’s a live recording of a show we did last november. Half of it is improvised music to film loops and the other half is a soundtrack to the mascot (a puppet animation film from 1933). That’s all spontaneity.
I like both extremes- leaving a moment pure (if it's the right moment) and squeezing any life out of a sound and making it something completely different than what it started out to be. Sometimes doing both within the same piece of music can work well.

How much of your current music can be reproduced live? Is there a lot of post-processing work? Or the electronic effects are added in “real-time” while recording?

We dont use any electronic processing for live shows anymore. We try to treat the studio and the show as 2 competely different mediums.
it is more fun for us to play with humans in a live setting. In the studio some things are more fun to play with machines.



In the American rock, in the last years, we are seeing more and more bands going back to use “old-fashioned” sounds. I am referring for example to the whole alt.country movement, Joe Henry, but also to a lot of folk music that is inspired by the ‘60s/‘70s.
Do you see this as something that cyclically happens in music and in the people’s taste? Or not? Do you like this kind of music?
It seems like it's all constantly moving. I don't know where it's going and i try not to pay attention.
Some things get better with age and some things get worse. i don't know.


Related to the previous question: do you Truckstop Records? What do you think about their music?

I love truckstop. Joe fergusson is next door right now working on a record in our studio. Last september i went on tour in europe for a few weeks playing in the boxhead ensemble with michael krassner, scott tuma, fred lonberg holm, david currey and jim white. it was one of the best musical experiences i have ever had. i learned alot from playing with those guys.


How was Perishable Records born?

We started perishable to release the first rrm singles and album back in the early 90s. We stopped putting out records after we started working with sub pop and started up again when we released the loftus record in 1998. it is alot of work but we love the records that we put out and plan on doing this for as long as we can.

Do you often see each other with the other members of Perishable and of your bands?
I don't get out much anymore. I see them when they come here to use the studio or hang out. Occasionally i will go see a show if someone is playing. 


We are also interested in the recording studio activities related to labels. I have seen the Clava Studio page on the Perishable website. How did it started? Does it work on a regular basis? Is this 100% related to Perishable? How is it going?
Clava is owned by Ben Massarella. It’s a fully operational studio and has been very busy lately.
It is in 2 converted garages right next to the perishable office. I love it there. It feels like home to me.

Dove sei cresciuto? Dove vivi ora?

Sono nato a Chicago e sono cresciuto ad Addison, un sobborgo di Chicago. Da 17 anni abito a Chicago.

 


Per cominciare, una curiosita’: da dove vengono i nomi Califone e Red Red Meat?

I Red Red Meat… e’ passato un sacco di tempo. Penso che semplicemente fosse un nome con un bel suono. Come “red red wine” (“vino rosso”), ma riferito alla carne. Non sono sicuro di ricordarmi esattamente.

Per i Califone, quando stavamo lavorando al primo EP, Tim Hurley porto’ un giradischi Califone che aveva trovato in un negozio di roba usata. Aveva un ingresso per un microfono e unn piccolo altoparlante. Ci facevamo passare le voci e le chitarre. Faceva anche un ronzio molto carino quando alzavi il volume e il giradischi era in funzione. Registrammo quel suono per metterlo alla fine del primo EP e quando ci servi’ un nome per il progetto usammo Califone. Sembro’ subito la cosa giusta.

 

 

In questo articolo parliamo anche di molti vostri progetti paralleli. C’e’ quindi una domanda legata piuttosto al passato: perche’ i Red Red Meat si sciolsero?

Eravamo stanchi e decidemmo di fermarci per un po’ dopo il tuor di “Star Above The Manger”. Pensammo che sarebbe stata una pausa temporanea ma ci impegnammo tutti con altri progetti e nel dare una regolata alle nostre vite. Ora come ora penso che siamo tutti felici di esserci fermati allora. Ci piace ancora lavorare insieme e magari in futuro faremo un nuovo disco con i Red Red Meat. Brian Deck lavorera’ sul prossimo disco dei Califone con Ben e me. Se Tim Hurley ha tempo mi piacerebbe che anche lui ci partecipasse...

 


Un aspetto importante della tua musica e’ il rapporto con la tradizione (musicalmente parlando). Cosa trovi attraente in una forma musicale come il blues?

E’ una musica che suona come se fosse sempre esistita. Ne amo l’immaginario. Certa musica sembra faccia parte del tuo DNA. Penso che il nostro lavoro sia di trovare questo in cio’ che facciamo. Non attraverso l’imitazione, ma cercando dentro noi stessi. Penso che il provenire da un sobborgo di Chicago, da una famiglia della borghesia medio-bassa, che l’essere iperprotetti o ignorati da bambini, il guardare troppa televisione e l’uscire da quel contesto ancora con la voglia di imparare delle cose ha influenzato cio’ che facciamo tanto quanto la musica che ascoltiamo.

E’ una cosa che riguarda l’accettazione della tradizione e delle tue origini, e il liberarti da esse senza perdere la familiarita’ e la bellezza che puoi trovare in quella estetica.

 

 
Consideriamo parecchi dei tuoi lavori tra i migliori esempi di rinnovamento del blues nello scorso decennio. Ci sono altri artisti che ti piaccono, lungo la storia del rock, che hanno effettuato operazioni simili?

Nessuno ha effetuato questa operazione meglio dei Rolling Stones degli anni ’60 e ’70, o meglio di Bob Dylan. Sono rispoeste facili ma credo che loro siano il meglio per quanto riguarda l’inserire il proprio feeling all’interno della musica tradizionale americana.

Piero Scaruffi ha scritto nel suo articolo “ La musica dei Red Red Meat era la quintessenza della spontaneita’. La musica dei Califone si dipana artificiale, trattando e riciclando idee sonore”."

Dipende dai brani. Sul primo disco dei Califone usammo molti loop e parecchio editing di idee improvvisate per costruire i brani. Su “Roomsound” parecchie idee sono partite semplicemente da temi suonati da piano, chitarra e batteria, e poi ci abbiamo costruito sopra. In “Deceleration One” abbiamo usato solo spontaneita’ e improvvisazione. Entrambi gli estremi mi piacciono.

 


Quanta della vostra musica attuale puo’ essere facilmente riprodotta dal vivo? C’e’ molto post-processing? O gli effetti elettronici sono aggiunti in tempo reale mentre registrate?
Non usiamo piu’ l’elettronica nei live. Cerchiamo di utilizzare lo studio e i concerti dal vivo come dei aspetti completamente distinti. Dal vivo e’ piu’ divertente suonare con degli esseri umani. In studio e’ piu’ divertente giocare con delle macchine.

 


Negli ultimi anni, nel rock americano, stiamo osservando sempre piu’ band che si dirigono verso un suono memore degli anni ’60 e ’70: l’alt.country, molto folk, Joe Henry.

E’ un qualcosa in perenne movimento. Non so dove portera’ tutto questo e non ci bado molto.

 


Ti piace la Truckstop Records?

Amo la Truckstop. Joe Ferguson e’ nella stanza accanto a lavorare a un disco nel nostro studio. Nello scorso settembre sono andato in tour in Europa suonando nel Boxhead Ensemble con Michael Krassner, Scott Tuma, Longberg-Holm, Currey e White. Ho imparato molto suonando con loro.

 


Come nacque la Perishable?

La cominciammo per fare uscire i primi singoli dei Red Red Meat all’inizio dei ’90. Quando cominciammo a lavorare con la Sub Pop smettemmo di lavorarci e ci ritornammo con il disco di Loftus nel 1998. Richiede molto lavoro ma ci piacciono i dischi che facciamo uscire e speriamo di poter continuare a lungo.

 


Ti vedi spesso con gli altri membri dei gruppi della Perishable?

Non esco piu’ molto. Li vedo quando vengono qui per usare lo studio. Oppure li vedo a qualche show.


Ho visto che legato alla Perishable c’e’ uno studio di registrazione, il Clava Studio.
Il Clava e’ di Ben Massarella. E’ uno studio completamente funzionante e ultimamente e’ stato molto impegnato. E’ in due garage accanto all’ufficio della Perishable. Per me e’ come una seconda casa.
What is unique about this music database