What does the title Fifteen Mnemonic Devices stand for?
"There is a long story behind the title. I will tell it to you and you can use whatever you want. There is a well known photograph by Marcel Duchamp and Man Ray that consists of a an object placed on a shelf where it was allowed to gather dust for a long time. Then Man Ray took a close up photograph. The photograph looks like some kind of strange landscape. As you know, the material for this album dates back to 1986. Actually, some of the samples I took from live improvisations with Nick Didkovsky (Dr. Nerve) date back to 1980. So this music sat on the shelf for a long time gathering dust. So I thought I would name the album after this photograph by Duchamp and Man Ray. I thought the title was „Dust Farming,“ so that was the first title of the album. Then a friend of mine got it wrong and called it „Dusk Farming,“ which I thought was better. To farm light - this is very poetic. Meanwhile, I had gotten the title of the Duchamp/Ray photograph wrong! It wasn‘t „Dust Farming.“ Anyway, there were a LOT of delays getting this album out - it was supposed to be released FOUR YEARS ago! As time went by, I changed my mind about the title. I had begun to work more with Biota, formerly the Mnemonists. I am now a member of Biota. When I heard the last Biota album I was on („Object Holder“ with chris cutler and suzanne lewis)- when I heard „Object Holder“ I was struck by the way I had absorbed some of the influences of Biota/Mnemonists on this album. So the title ‚Fifteen Mnemonic Devices‘ is a way of paying tribute to Biota and Mnemonists who are a very very big influence on me. The title is literal. There are 15 pieces and each one functions as a mnemonic device, something to stimulate the memory - both the memory of the mind and memory of the heart - each of us holds many memories inside and different things can bring them out - certain smells, sounds, the light, the time of day, the seasons, etc. These pieces stimulate a lot of memories for me, and, I hope, for the listener."

Why did it take 10 years to publish the music that you were composing?
"Well.....most of this music was recorded while I was working on different solo albums. But when the albums were finished and I was editing, some of the music was too long or did not fit the mood of the album, so it was left off. Obviously I did not throw it away, but saved it. There is a LOT of music I have recorded and thrown away over the years. I would say that I have probably written two or three albums of music that was thrown away since 1981. I write a lot of music all the time so it is not a problem for me to write more. Some of the music on this new CD was part of a project that Nick Didkovsky and I had planned to record. As I mentioned, Nick and I used to do a lot of improvising together and we recorded many hours of this material.At one point, around 1983, we had the idea to edit some of it and we made a master tape of approximately 20 minutes of improvisation. This was back in the days of vinyl phonograph albums. We made two copies of this 20 minute tape and Nick took a copy and I took a copy. The idea was that he would then overdub things on the tape and I would also overdub things on the tape and we would then release an LP with Nick‘s music on one side and my music on the other. But both sides would use EXACTLY the same basic stereo tracks of improvisation, you see? We knew that each of us would do something very different with the tape and that was the idea, that we would have the same improvised sessions altered in two very different ways by two very different composers. Nick never did anything with his copy of the tape, as far as I know. But the pieces on „Fifteen Mnemonic Devices“ that have Nick on them are my versions of this material, my overdubs to the original improvised sessions. So this material was never published because Nick never finished his half of the album and the project was abandoned."

Would you agree that this is probably your most difficult album?
"Difficult? Do you mean least accessible? Strictly speaking, I suppose it is because it has the fewest melodies of any album I have ever recorded and the most extensive use of samples and tape loops and noises. But the recording quality is better than much of my earlier work and that, to me, makes it MORE accessible and LESS difficult. I think a lot of my early work sounds terrible because of the inexpensive equipment I used at the time and this makes it difficult for me to listen to because the music doesn‘t sound the way i intended it to sound. On „Fifteen Mnemonic Devices,“ this is the first time the music sounds EXACTLY the way I wanted it to sound. So for me, that makes it a much more accessible album because I am communicating more clearly, being more articulate musically. Also, even though there are not too many melodies on this album, I think that the pieces do a good job of creating different moods and the world is now used to hearing strange noises in music because of techno and hip hop and rap and ambient music so I think that anyone who likes to listen to music that can transport them to another place will find that this album is quite effective for that purpose. True there are no catchy little melodies you can whistle but when you are immersed in the music, I think that it is quite satisfying, more so than my earlier albums (the first two)."

Is this a consequence of „growing up“, or just a coincidence?
"Yes I think some of it has to do with growing up or maturing or the passage of time, whatever you want to call it. One of the most difficult things to realize as you get older is that you don‘t have the same values when you are 30 that you have when you are 15 and you don‘t have the same values at 40 that you have when you are 27. At least this has been my experience and the experience of others that I am close to. So your perspective changes. You realize certain things, you see how life can be difficult or frightening or lonely and you see how other people sometimes fail or die prematurely or become very sad and miserable and you thinkg ‚Thank God it‘s not me!‘ The longer I live, the luckier I feel - each day is a gift. I know that sounds very corny (what‘s the Italian word for corny?) Like something your grandfather or grandmother would say, but for me it‘s true. Especially because of my profession (I am a nurse) i see misery and unhappiness all the time. And effects me because I don‘t want to make music that is silly or cheap or interesting only the first time you hear it. I want to make music that reflects how I feel and reminds people that they are human and that this life is filled with unhappiness, so be thankful. As Roberto Begnini says in the movie „Down By Law,“ „It is a sad and beautiful world.“ And that‘s true, it is sad but it is also beautiful - nature is beautiful but sometimes it destroys a whole town with an earthquake and creates misery. People can make each other laugh and smile and feel good but they can also make each other feel terrible. This is all part of life. When you are a kid, you just react to it, you don‘t understand it all. But I try to be open to all this and have my music reflect it. Also, as you may or may not know, I am a sufi, so this has a profound effect on my life - the desire to know God and be present in his presence, to be in the world but not of it - this affects my music. Even Forever Einstein which is not somber or quiet music at all! But sufis understand there is a time for meditation and a time for laughter and my solo albums are meditation and Forever Einstein is laughter. (By the way, I am a sufi, but I should add that I am not a muslim: there are two branches of sufism. One is practiced by muslims, the other is more esoteric and does not belong to one single "religion" That is the branch I belong to..... The best reference for this branch of sufism is the book "The Sufis" by the late Idries Shah. But while I do not follow one single religion, I embrace all of them....as the sufis say "God is like a river that flows through many countries". In every country the river has a different name but it is always the same water."

Will the next one be even more "avantgarde" or something completely different?
Forever Einstein is taking up more of my time right now, so I am not in a hurry to record another solo album. Also, it was very difficult to get the last one released because none of the labels that I usually deal with were interested in it and there are not that many labels who want to put out this kind of music. If I was more famous, I am sure I would have no trouble finding a label, but I still don‘t sell enough albums to interest a bigger company. Also I don‘t have an agent, but that‘s another story (I wish I did have one). But Forever Einstein has been getting more and more airplay and more popularity at home. We recently began having our music played on a local radio station that is totally commercial, a very very big, powerful station, the kind that plays Def Lepaprd and U2 and Pearl Jam all day. This brought a lot of people to our last concert and so we will be playing more and we are recording our 4th CD right now (this summer)which will be more produced, with more overdubs, and it will have a 20 minute piece with improvisation in it (new for Einstein). But I do have two or three ideas for solo albums. One is a science fiction story about human evolution that is told through mock interviews and mock radio broadcasts with musical background. I‘ve had the script written for this for years. I had another album planned where I would use home made instruments but play very traditional music composed for these instruments, similar to Harry Partch, but shorter pieces with my own particular influences. And I have always wanted to form a small group of between four to six people to play music in the style of Debussy and Satie and Salzedo - short pieces, impresionistic - a bit like the Penguin Cafe Orchestra but very very French, with a little bit of cafe music (musette). The name of this group would be Les Amis de Vin (the friends of wine)and we would dress in the style of Parisian cafe musicians from the turn of the century. I have music written for this - short pieces - but never found the right musicians. I tried to get it started a couple of times - i even advertised for musicians, but nobody responded. Also I would like to record an album of solo guitar music someday with a lot of very normal things on it - very jazz influenced, some originals, some standards. I love jazz.

Influences...?
I have always divided my influences into two groups: the things that have a direct influence on my compositional style and playing technique and the things that influence me as a person and make me the kind of human being that I am. In the first group, the direct influences - there are SO many, some for only very specific sounds or ideas....these are not in any order:Satie, Debussy, Salzedo, Faure, medieval music, Irish music, middle eastern music, Jeff Beck, Jimi Hendrix, Grant Green, Joe Pass, Pat Martino,Bert Jansch, John Renbourn, Charles Mingus, Eric Dolphy, Frank Zappa, Henry Cow, Univers Zero, Samla Mamma Mannas (big influence!).....the indirect influences, the ones that influence my thinking in general and my approach to life: first, sufism, then in no order, Jack Kerouac (the only free and truly modern writer of the century), James Burke, Albert Einstein, Marcel Duchamp, Carl Sagan, Chris Cutler (as a writer and a friend), my wife, my profession."

Why did you devote the last ten years to Forever Einstein and set aside your solo career?
"Before Einstein I had a band called Dancing Lessons that put out one album on REcommended Records, UK. The master tapes are lost and that‘s too bad because I wish we could remix that album - there was some good material on it for it‘s time (1984). I broke up Dancing Lessons for a number of reasons before we really had a chance to grow and explore more material. So Forever Einstein was a direct outgrowth of that - you might also ask why it took me five years to put Einstein together and pick up where Dancing Lessons left off - on the last Forever Einsetin album („One Thing After Another,“) there is a song („The Pancake Song“) that was written in 1984 and left over from Dancing Lessons (it was written for the second album that was never recorded). But to answer your questions, I never really set aside my solo career. in 1989, at the same time Einstein was working on its first CD, I had finished an album of solo piano music called „Nothing Lasts Forever, Nothing Ends Completely,“ but nobody wanted to release it. So this music was chopped up and some of it was used on „Object Holder“ by Biota and the rest of it will be on the next Biota album which is nearly finished as I write this. So there‘s an album that didn‘t get released. Then in the 90s Nick Didkovsky asked me to contribute piano music to the CD „Flies in the Face of Logic,“ which is prepared DIGITAL piano. I have about twenty minutes of music on that CD that is reminiscent of Conlon Nancarrow. Also in the 90s my first two albums, „Victory Through Grace“ and „Days and Days“ came out on one CD called „Days of Grace“ (DOM America) and my third and fourth solo albums, „Learning to be Silent“ and „When Heaven Comes to Town“ were released on one CD called „Silent Heaven“ (Cuneiform). So there were some projects that occurred over the last ten years. But I would say that the biggest reason I have not put out more albums is money. I know that sounds like a very simplistic excuse, but I live in a capitalist society and because I like to eat food and need a car to drive to my job and I have a family I need to have a certain amount of money to live. This doesn‘t leave a lot of money to spend on recording studios and putting out your own CDs. If I had more money, I could finish another solo album in less than a year, no problem. I would simply hire the musicians and take some time off from my job and go to the recording studio and do it. And then release it myself. But, as I said, the one factor in all those things is money. I‘m very middle class. It‘s hard to earn a living from music in this country."

The titles of the songs form one long sentence: is this supposed to be a concept album?
"No, not a concept album, but you are correct, the titles form one long sentence and tell a little story. I never title my music until the last minute when the album cover is ready to be printed! But I collect titles in a little book all the time, so when an album is finished I look in the book and pick out titles that seem to be right for each piece. In this case, I thought the titles should be poetic and evocative, like the music. These titles on this album describe what happened to my wife one day when she woke up after having a strange dream. They describe a true scenario, literally. Nothing made up, just the fact."

Can you tell us something about your upbringing, your idols and the main influences?
"In some ways very very bad, in some ways very very good. My father came to the US from Cyprus, my mother was American but her family came here from Ireland during the great famine. My father left my mother when she was pregant with me and she gave me up for adoption. I was raised by two alcoholics who were drunk all the time and were fairly nasty to me. They never hit me, but they ignored me and didn‘t spend much time with me and they were always fighting. They laughed at me a lot and made fun of my ideas and often my father would yell at me and call me stupid. We were very poor. My adopted father died in my arms when I was 18 years old. My adopted mother had been in a wheelchair since I was 13, so I left school and worked two jobs (daytime in a factory and night in a movie theater) to make money and take care of her. Then I put her in a home and went out to live on my own. By the time I was 19 she died and I had no family or relatives and no place to live, i stayed with friends for years. That‘s the bad part. The good part is that I grew up in a very small town of about 4,000 people in the 1950s and 1960s. The town is located on the coast of New England and even though it has grown, it‘s still a charming town. When I was growing up it was beautiful and safe and everyone knew each other and I had some good friends. At least I didn‘t grow up in a ghetto or a slum or really dangerous neighborhood with a lot of crime. I still visit my hometown (Old Saybrook, Connecticut). Growing up in this town was very good because even though I was unhappy at home, I enjoyed myself sometimes. Because my parents never asked where I was or cared what I was doing, I started going out on hikes and bicycle trips around town when I was five years old and this solitude and safety was very beneficial."

The techniques employed in this album seem to vary wildly from track to track.
"This is because the pieces span many years and were written at different times for different albums."

Could you explain how you composed/recorded the music for the opening tracks?
"Well, the opening tracks are built on a single sample of music fromt he soundtrack for the film "Wings of Desire." As I once mentioned to you, this is the best movie ever made, for me, because it is a sufi movie in disguise and very influential. So I took a tiny piece of the soundtrack, sampled it, and altered "

How about the ones with Nick Didkovsky?
"Those were based on improvisations that we taped and then I overdubbed on top of them, so anything with Nick on it (some short pieces, some long ones) comes from those sessions with post production work by me... There are three prepared guitar pieces that were done on my old Gibson acoustic guitar with pens and metal rods stuck in the strings and played with my fingers and lots of reverb..."

Any intriguing secrets about the other tracks?
"There are the pieces that use recordings such as the radio and street noises from a hotel room in Geneva and the sounds from my garden and the sounds from Notre Dame cathedral in Paris - these I recorded and then listened to over and over and over to get a feeling of what type of music or sound would enhance the mood. So the track with the noisy hotel room is a bit noisy, the track based on the recording i made at Notre Dame has a spiritual and medieval feel, and the track with sounds from my garden has only a child‘s accordion because it‘s a simple melody for a simple environment."

What about There Is A Rustling Sound?
"This is one track that is very traditional, it sounds like the theme for a European movie with bongos and piano and strings. This was first used on the long piece "When Heaven Comes to Town," from the album of the same name. On that album it is mixed way into the background. I liked the piece and thought it would be fun to include it so that it could be heard more clearly."

Chuck Vrtacek, leader del combo prog-rock Forever Einstein e autore dei due capolavori Learning to Be Silent e Silent Heaven, ha recentemente riabbracciato la carriera da solista con Fifteen Mnemonic Devices (Odd Size, 1999), un album al quale aveva cominciato a lavorare nel 1986.

 Che cosa sta a simboleggiare il titolo Fifteen Mnemonic Devices?

E’ una lunga storia; adesso te la racconto in dettaglio e poi decidi un po’ tu cosa farne. Dunque, c’e’ una famosa fotografia di Marchel Duchamp e Man Ray che rappresenta un oggetto posato su uno scaffale e lasciato li’ a raccogliere polvere per lungo tempo. E’ un primo piano scattato da Man Ray e somiglia ad una specie di strano paesaggio. Come ben sai, il materiale raccolto in questo album risale al 1986 e anzi ci sono alcuni estratti da delle improvvisazioni dal vivo con Nick Didkovsky (Dr. Nerve) che risalgono addirittura al 1980. Si tratta insomma di musica che che se n’e’stata li’ sullo scaffale a raccogliere la polvereper un lungo periodo di tempo e mi e’ sembrato che intitolare l’album come la foto di Duchamp e Ray fosse perfetto. Il primo titolo dell’album e’ stato “Dust Farming” perche’ credevo che fosse questo il titolo della foto; poi per un errore di un mio amico il titolo e’ diventato “Dusk Farming” che onestamente mi piaceva di piu’ di “Dust Farming”: coltivare la luce, un concetto estremamente poetico! Successivamente venni a sapere che titolo della foto di Duchamp e Ray non era affatto “Dust Farming”, mi ero completamente sbagliato. Ad ogni modo, l’uscita dell’abum subi’ una lunga serie di ritardi – pensa che doveva uscire ben Quattro anni fa! – e col passare del tempo finii per cambiare idea a proposito del titolo. Nel frattempo avevo cominciato a lavorare di piu’ con i Biota, ex- Mnemonists, dei quali faccio parte tutt’ora, e ascoltando il loro ultimo album “Object Holder”, al quale avevo collaborato con Chris Cutler e Suzanne Lewis, mi resi improvvisamente conto di quanto i Biota/Mnemonic avessero influenzatro il mio modo di fare musica. Cosi’ decisi di rendere omaggio al gruppo intitolando il mio album Fifteen Mnemonic Devices. Il significato del titolo e’ letterale, in quanto l’album comprende 15 pezzi ognuno dei quali funziona come un dispositivo mnemonico, uno stratagemma per stimolare la memoria, sia quella della mente che quella del cuore. Tutti gli esseri umani si portano dentro una quantita’ di ricordi che vengono innescati da cose diverse, certi odori, certi suoni, la luce, una determinate ora della giornata, una particolare stagione dell’anno, eccetera. Questi pezzi mi fanno tornare in mente un sacco di ricordi e spero abbiano lo stesso effetto su chiunque li ascolti.

Come mai ci sono voluti dieci anni per fare uscire l’album?

La maggior parte di questa musica fu registrata mentre lavoravo in contemporanea a divesri album da solista. Finiti gli album, durante la messa a punto, alcune parti mi sembrarono troppo lunghe o non in armonia con l’atmosfera generale dell’album e cosi’ le feci fuori. Ovviamente non le buttai nella spazzatura, le misi semplicemente da parte. Nel corso degli anni ho registrato e poi accantonato cosi’ tanta musica… senza esagerare credo che dal 1981 ad oggi ho composto almeno due o tre album di musica che poi ho messo da parte. Scrivo in continuazione cosi’ tanta musica che riscrivere da capo non e’ affatto un problema per me. Alcune sezioni di questo CD facevano parte di un progetto ideato con Nick Didovsky. Come ti ho gia’ detto, io e Nick improvvisavamo un sacco insieme e abbiamo registrato diverse ore di queste improvvisazioni. Intorno al 1983, eravamo ancora all’epoca dei dischi in vinile, ci venne l’idea di rivedere parte del materiale e registrammo un master tape di circa venti minuti di improvvisazione, del quale facemmo due copie: una per me e una per Nick. L’idea era che ognuno dei due ci avrebbe riregistrato sopra altre cose e poi avremmo fatto un LP con la musica di Nick su un lato e la mia sull’altro. Tutti e due i lati del LP sarebbero stati basati esattemente sugli stessi brani d’improvvisazione, ma sapevamo benissimo che ciascuno di noi avrebbe modificato la registrazione originale in modo completamente diverso e cosi’ avremmo fatto vedere come due musicisti differenti interpretano e modificano uno stesso materiale. Per quanto ne sappia, Nick non fece mai niente con il suo nastro, mentre per quanto mi riguarda, tutti I brani di “Fifteen Mnemonic devices” che hanno qualcosa di Nick sono la mia versione di quell nastro famoso, le mie rivisitazioni alle improvvisazioni che avevamo registrato insieme e che non erano mai state pubblicate perche’ Nick non aveva mai finito la sua parte dell’album e il piano era saltato.

Sei d’accordo nel definire quest album il tuo album piu’ difficile?

Difficile? Vuoi dire forse il meno accessibile. Credo di si, probabilmente perche’ e’ di tutti i miei album e’ quello che contiene meno melodie e allo stesso tempo quello che piu’ di tutti utilzza campioni, rumori e giri di nastro (tape loops). La qualita’ della registrazione pero’ e’ superiore a quella di molti dei miei lavori precedenti, il che, almeno a mio avviso, lo rende il CD piu’ accessibile e meno difficile che habbia mai fatto. Sono convinto che molta della musica che ho fatto in passato e’ terribile perche’ usavo strumenti a buon mercato; per questo non mi piace ascoltarla, perche’ non mi suona come avrei voluto. In “Fifteen Mnemonic Devices” invece, finalmente la musica e’ esattamente come volevo, e questo rende l’album decisamente piu’ accessibile, perche’ significa che comunico meglio, piu’ chiaramente, che riesco ad essere musicalmente piu’ articolato. Inoltre, anche se e’ vero che non ci sono molte melodie, ritengo che tutti I pezzi riescano comunque bene a creare stati d’animo diversi. Del resto, grazie al tecno, al hip hop, al rap e all’ ambient, siamo ormai abituati ad ascoltare musica che contiene rumori strani e, secondo me, chiunque ami ascoltare musica capace di trasportarti altrove sara’ d’accordo sul fatto che questo mio album ci riesce molto bene. E’ vero che non ci sono melodie orecchiabili, di quelle che puoi fischiettare, ma una volta che sei immerso nella musica ti rendi conto di quanto sia soddisfacente, molto piu’ dei miei due album precedenti.

Pensi che dipenda dal fatto che sei ‘cresciuto’ o che sia soltanto una coincidenza?

Sicuramente l’essere cresciuto o maturato, se vuoi, o se preferisci semplicemente il fatto che sia passato del tempo ha avuto la sua influenza. Una delle cose piu’ difficili da capire man mano che si invecchia e’ che I valori in cui credi cambiano con il passare degli anni; I valori in cui credi a trent’anni non sono piu’ gli stessi in cui credevi quando ne avevi quindici, ne’ sono gli steddi in cui crederai quando raggiungi I quaranta. O almeno questa e’ quanto e’ successo a me e alle persone che mi sono piu’ vicine. Le prospettive cambiano; ti accorgi di capire cose che prima non capivi, di quanto la vita possa essere difficile o solitaria, di come possa terrorizzarti; ti guerdi intorno e vedi la gente fallire o morire prematuramente o diventare triste e miserabile e ti viene da penare “Grazie a Dio non e’ successo a me!”. Piu’ passa il tempo e piu’ mi sento fortunate e ogni nuovo giorno mi sembra un regalo. So che puo’ sembrarti  sentimentale, qualcosa che ti aspetteresti di sentire dai tuoi nonni, ma per me e’ vero. A causa del mio lavoro (faccio l’infermiere), sono costantemente a contatto con miseria e infelicita’ e questo si ripercuote sulla mia musica nel senso che non voglio scrivere musica stupida, a buon mercato, di quella che dimentichi subito dopo averla ascoltata per la prima volta. Al contrario, voglio che la mia musica rifletta i miei sentimenti e ricordi alla gente che siamo esseri umani e che la vita e’ un gran casino e quindi bisogna sapersi accontentare. Come idce Roberto Benigni nel film “Down By Law” Il mondo e’ triste ma bello”. Ed e’ assolutamente vero, il mondo e’ triste ma allo stesso tempo bello – la natura e’ meravigliosa anche se a volte un terremoto rade al suolo un’intera citta’ e precipita migliaia di persone nella miseria totale. E’ tutto parte della vita. Quando sei giovane non riesci ad afferrare in pieno il significato della realta’, reagisci e basta. Io cerco invece di essere aperto a tutto e difare in modo che la mia musica rifletta questa mia totale apertura. Non so se lo sai, ma sono un sufi e questo ha una profona ripercussione sul mio modo di vitere: il desiderio di conoscere Dio, di essere presente in sua presenza, di essere ‘nel’ mondo ma non ‘del’ mondo, tutto questo influenza la mia musica, persino quella di Forever Einstein che non e’ affatto sobria ne’ cupa! Ma se sei un sufi sai che c’e’ un momento giusto per meditare e un momento giusto per ridere e I miei album da solista rappresentano la meditazione mentre quelli con Forever Einstein rappresentano le risate (A propposito di sufismo, forse dovrei aggiungere che non sono musulmano: ci sono due rami di sufismo, uno musulmano e uno piu’ esoterico che non si colloca nell’ambito di una sola ‘religione’ ed io appartengo questa seconda corrente. Il libro di Idrie Shah intitolato “The Sufis” e’ forse il miglior sussidio alla comprensione della corrente di cui faccio parte. Io non mi limito a professare una singola religione, piuttosto le abbraccio tutte: come dicono I sufi “Dio e’ come un fiume che attraversa diversi paesi; nonostante il fiume abbia un nome diverso in ogni paese l’acqua e’ sempre la stessa”.

Come sara’ il tuo prossimo album, ancora piu’ ‘avantgarde’ o quacosa di totalmente diverso?

Per il momento Forever Einstein assorbe la maggior parte del mio tempo e non sento l’urgenza di fare un nuovo album da solista. Anche perche’ far uscire l’ultimo non e’ stato affatto facile in quanto nessuna delle case discografiche con cui di solito lavoro era interessata e non e’ che ce ne siano molte disponibili a produrre il tipo di musica che faccio io. Sono certo che se fossi piu’ famoso non avrei nessun problema ma purtroppo non vendo ancora abbastanza dischi da far gola a case discografiche di grande portata. E poi non ho nemmeno un agente (quanto vorrei averne uno!). Comunque Forever Einstein sta diventando sempre piu’ famoso nel mio paese; non molto tempo fa la nostra musica ha cominciato ad essere trasmessa da una stazione radio locale di grossa portata, totalmente commerciale e molto influente, di quelle che trasmettono Def Lepard, gli U2 e Pearl Jam tutto il giorno, e questo ha trascinato un sacco di gente al nostro ultimo concerto. Durante l’estate finiremo di registrare il nostro quarto CD, con piu’ overdubs e, novita’ assoluta per I Forever Einstein, un pezzo di venti minuti con delle improvvisazioni.

E’ vero che ho un paio di idee per album da solista; una e’ una storia fantascientifica sull’evoluzione dell’umanita’ raccontata attraverso finte interviste e finte trasmissioni radiofoniche con background musicale. Gli spartiti sono pronti ormai da anni. Poi ho in mente un album con musica tradizionale composta per e realizzata con strumenti fatti in casa, stile Harry Patch ma con pezzi piu’ brevi che lasciano trasparire tratti esclusivamente miei. Infine, sono sempre stato interessato a formare un grupppo di Quattro-sei persone Massimo che faccia musica stile Debussy, Satie e salzedo, pezzi brevi di stampo impressionista per intenderci, un po’ del genere Penguin Café’ Orchestra ma molto molto francese con un tocco di cafe’ music. Il nome del gruppo sarebbe Les Amis de Vin (Gli amici del vino) e ci si vestirebbe come I musicisti dei cafes parigini di inizio secolo. Anche per questo ho la musica gia’ bella e pronta ma non sono mai riuscito a trovare le persone giuste; ci ho provato almeno un paio di volte – ho persino messo un annuncio sul giornale ma non ha risposto nessuno. Un giorno o l’altro mi piacerebbe anche registrare un album tutto di chitarra molto tradizionale ma con molto jazz. Adoro il jazz…

Influenze…?

Ho sempre diviso gli elementi che mi hanno influenzato in due gruppi: da un lato tutto quanto influenza direttamente il mio stile compositivo e il modo in cui suono, e dall’altro cio’ che mi influenza a livello personale e che mi rende il particolare tipo di individuo che sono. Nel primo gruppo, quello delle influenze ‘dirette’, c’e’ cosi’ tanto che non saprei come cominciare. Tanto per citare qualche nome, in nessun oredine particolare, ci sono satie, Debussy, Salzedo, faure, la musica medievale, quella irlandese, quella medio-orientale, Jeff Beck, Jimi Hendrix, Grant Green, Joe Pass, Pet Msrtino, Bert Jansch, John Renbourn, Charles Mingus, Eric Dolphy, Frank Zappa, Henry Cow, Universe Zero, Samla Mamma Mannas (grande influenza!). Per quanto riguarda invece le influenze ‘indirette’, quelle relative al mio modo di pensare in generale, al mio approccio alla vita, innanzitutto c’e’ il sufismo, poi (di nuovo, in nessun ordine specifico) Jack Kerouac – l’unico scrittore libero e autenticamente moderno di questo secolo – James Burke, Albert Einstein Marcel Duchamp, Carl Sagan, Chris Cutler – sia come scrittore che come amico – mia moglie, il mio lavoro.

Come mai negli ultimi dieci anni a Forever Einstein hai abbandonato la carriera da solista e ti sei dedicato esclusivamente a Forever Einstein?

Prima di Forever Einstein stavo con un gruppo chiamato Dancing Lessons che ha fatto un album prodotto dalla casa discografica britannica Reccomended Records. E’ davvero un peccato che i master tapes si siano persi perche’ mi sarebbe davvero piaciuto poter fare un remix di quell’album che conteneva del materiale valido, almeno per l’epoca (1984). I motivi per qui ruppi con il gruppo sono molti e di diversa natura, e comunque me ne andai prima che il gruppo avesse la possibilita’ di esplorare nuovo materiale e di crescere. Forever Einstein rappresenta l’evoluzione diretta dai Dancing Lessons. A questo punto potresti chiedermi come mai mi ci sono voluti ben cinque anni per mettere su i Forever Einstein e ricominciare da capo esattamente da dove avevo smesso lasciando i Dancing Lessons - nell’ultimo album di Forever Einstein, “One Thing After Another”, c’e’ una canzone intitolata “The Pancake Song” scritta appunto nel 1984, una sorta di rimanenza dei Dancing Lessons in un certo senso, visto che doveva far parte di un loro secondo album che pero’ non venne mai registrato. Per tornare comunque alla tua domanda, in effetti non ho mai realmente messo da parte la mia carriera da solista; nel 1989, proprio mentre i Forever Einstein stavano lavorando al loro primo CD, finii un mio album intitolato “Nothing Lasts Forever, Nothing Ends Completely” ma non trovai nessuno disposto a produrlo, cosi’ parte della musica venne riciclata dai Biota in “Object Holder” e il resto verra’ usato sempre dai Biota nel loro prossimo album che e’ quasi finito. Negli anni ‘90 poi Nick Didkovsky mi chiese di della musica da pianoforte per il CD “Flies in the Face of Logic” e cosi’ in quest album ci sono circa venti minuti di musica mia che richiama un po’ Conlon Nancarow. Sempre negli anni ‘90 i miei primi due album “Victory Through Grace” e “Days and Days” sono venuti fuori in un unico CD intitolato “Days of Grace” (DOM America) mentre il mio terzo e quarto album “Learning to Be Silent” e “When Heaven Comes to Town” uscirono insieme nel CD “Silent Heaven” (Cuneiform). Come vedi dunque, non e’ che negli ultimi dieci anni non sia accaduto nulla. Ad ogni modo, la ragione principale per cui non ho fatto piu’ album e’ la mancanza di soldi; mi rendo conto che puo’ sembrarti una scusa moltoa buon mercato, ma la realta’ e’ che vivo in una societa’ capitalista e siccome mi piace mangiare e ho bisogno di un’automobile per andare al lavoro e ho una famiglia da mantenere, mi servono di un bel po’ di soldini per vivere e cosi non mi avanza molto da spendere nella registrazione di nuovi CD. Se avessi piu’ soldi potrei finire un altro album da solista in meno di un anno senza nessun problema: me ne andrei in ferie, ingaggerei i musicisti che mi servono, me ne andrei in studio per tutto il tempo necessario e il disco sarebbe bello e pronto, e potrei addirittura produrmelo da solo. Ma purtroppo non sono benestante e in questo paese non e’ certo facile guadagnarsi da vivere facendo musica.

I titoli delle canzoni formano una lunga frase; cos’e’, un concept album?

No, non si tratta di un album concettuale, ma hai ragione, i titoli formano una lunga frase e raccontano una storia. Per me i titoli sono sempre una cosa dell’ultimo istante, pensa che aspetto sempre fino a quando la copertina e’ pronta per andare in stampa! Man mano pero’, i titoli me li scrivo tutti in un quadernino e quando un album e’ pronto apro il quadernino e per ogni pezzo scelgo il titolo che mi sembra piu’ adatto. Nel caso di quest ultimo album mi avevo la sensazione che i titoli dovessero essere poetici ed evocativi, come la musica stessa e cosi’, messi insieme, i titoli raccontano quello che un giorno accadde a mia moglie dopo essersi svegliata da uno sttrano sogno. E’ una storia vera, non c’e’ niente di inventato.

Che ci racconti della tua infanzia? Quali sono stati i tuoi idoli, le influenze piu’ significative?

La mia infanzia e’ stato pessima per alcune cose, ma davvero positivo per altre. Mio padre era emigrato negli Stati Uniti da Cipro e mia madre era americana, anche se la sua famiglia era emigrata dall’Irlanda all’epoca della grande carestia. Mio padre abbandono’ mia madre quando era incinta di me e cosi’ lei mi diede in adozione. I miei genitori adottivi erano due alcolizzati, costantemente ubriachi, e mi hanno trattato abbastanza crudelmente. Non che mi picchiassero, ma mi ignoravano totalmente e passavano tutto il tempo a litigare. Mi prendevano in giro, ridevano delle mie idee e mio padre se la prendeva spesso con me e mi chiamava stupido. E poi eravamo molto poveri. Mio padre (adottivo) mi mori’ tra lebraccia quando avevo 18 anni e mia madre siccome era sulla sedia a rotelle da quando ne avevo 13, per mantenerla dovetti lasciare la scuola e andare a lavorare, in fabbrica durante il giorno e di notte in un cinema. Qualche tempo dopo la misi in un’ospizio e me ne andai a vivere per conto mio, ma mori presto, quando avevo appena 19 anni. Rimasto senza nessuno e senza una casa vissi per diversi anni con degli amici. Questa, ovviamente, e’ la parte brutta. La parte positiva e’ che sono cresciuto in piccolo paesino sulla costa del New England che faceva circa 4.000 abitanti tra gli anni ‘50 e ‘60, e che, sebbene sia cresciuto un po’, e’ rimasto incantevole come era allora. Era davvero un bel posto, tranquillo e sicuro, dove ci si conosceva tutti, e avevo dei buoni amici; si chiama Old Saybrook e ci torno ancora di tanto in tanto. Cosi’ almeno non sono cresciuto in un ghetto, in mezzo alla criminalita’. Crescere in questo paese e’ stato decisamente un bene in quanto per quanto infelice fosse la mia vita in famiglia c’era almeno qualcosa di buono fuori di casa; i miei genitori non si preoccupavano mai di dove fossi e che facessi cosi’ cominciai ad andarmene a fare lunghe passeggiate o giri in bicicletta quando avevo appena cinque anni, e questo starmene da solo in un ambiente sicuro e’ senz’altro stato di grande aiuto.

Le tecniche che usi in quest album sembrano cambiare drasticamente da un brano all’altro.

E’ perche’ i pezzi contenuti nell’album sono stati composti nel corso di un lungo periodo di tempo, pensati in momenti diversi e per album diversi.

Mi spiegheresti come hai composto e registrato la musica dei pezzi d’apertura?

Dunque, i pezzi d’apertura sono costruiti su un’unico campione di musica tratto dalla colonna sonora del film “Wings of Desire”. Come ti ho gia’ detto, questo secondo e’ il miglior film che sia mai stato fatto perche’ e’ un film sufi in disguise e molto autorevole. Cosi’ ho preso un pezzettino di colonna sonora, l’ho testato e poi l’ho modificato.

E quelle con Nick Didovsky?

Quelle sono basate su improvvisazioni che avevamo registrato insieme e sulle quali io avevo poi fatto delle aggiunte. Qualunque cosa abbia l’impronta di Nick (sia pezzi brevi che lunghi) viene da queste registrazioni che ho poi ritoccato. Ci sono tre pezzi per chitarra che avevo fatto con la mia vecchia Gibson, suonati a mano dopo aver inserito delle penne e delle barre di metallo in mezzo alle corde, con un sacco di risonanze...

Qualche segreto intrigante dietro agli altri brani?

Ci sono dei pezzi in cui uso delle registrazioni di trasmissioni radiofoniche e di rumori della strada fatte da una stanza d’albergo a Ginevra, suoni provenienti dal mio giardino e da Notre Dame a Parigi. Si tratta di registrazioni che ho ascoltato e riascoltato innumerevoli volte nel tentativo di capire che tipo di musica o suono potesse esaltarne il feeling di fondo. Il pezzo basato sui rumori della stanza d’albergo e’ un tantino rumoroso, quello basato sulle registrazioni fatte a Notre Dame ha un’alone medievale e spirituale, e quello con i suoni provenienti dal mio giardino ha solo una fisarmonica da bambino perche’ e’ una melodia semplice per un ambiente semplice.

Che mi dici di There Is A Rustling Sound?

E’ un pezzo molto tradizionale, ricorda il tema di un film europeo con bongos, pianoforte e strumenti a corda. Originariamente faceva parte del lungo pezzo “When Heaven Comes to Town” contenuto nell’album omonimo, dove e’ tutto mischiato al sottofondo. Mi era davvero piaciuto e ho pensato che sarebbe stato interessante rifarlo in modo che lo si potesse ascoltare piu’ distintamente.

E She Has Crazy Dreams?

E’ un pezzo che include gongs e una conversazione telefonica con mia madre, quella vera, la mia madre biologica cioe’, che mi diede in adozione nel 1953. Ci siamo poi ritrovati e ho voluto catturare qualcosa che me la faccia ricordare quando non ci sara’ piu’. Se penso che l’ho conosciuta solo quando ormai avevo 39 anni! (Nel caso ti interessi adesso ne ho 45).