After Takin' Off (may 1962), a hard-bop effort that featured Dexter Gordon on sax and Freddie Hubbard on trumpet and included his Watermelon Man and Empty Pockets, and My Point of View (march 1963), a more original take on hard-bop (Blind Man Blind Man) for a septet with trumpeter Donald Byrd, tenor saxophonist Hank Mobley, trombonist Grachan Moncur, guitarist Grant Green, bassist Chuck Israels and drummer Tony Williams, Hancock was hired by Miles Davis. In the trumpeter's quintet, Hancock developed an "orchestral" style of accompaniment and a passion for labyrinthine variations on a melodic theme.

Hancock's more experimental side and his passion for Latin jazz came out on Inventions and Dimensions (august 1963), an improvised jam with bassist Paul Chambers and two Latin percussionists (Succotash, Mimosa). A more traditional trumpet-based quartet (Hubbard, Williams, Ron Carter on bass) sculpted the four lengthy tracks of Empyrean Isles (june 1964), including his signature funky theme Cantaloupe Island and the 14-minute bustling jam The Egg. By magnifying the point where hard-bop meets modal jazz and free jazz, Hancock had coined his own language: impressionistic, cerebral, sophisticated and sometimes even danceable.

Adding saxophonist George Coleman to the quartet, the elaborate pieces of Maiden Voyage (may 1965), Eye of the Hurricane, the eight-minute Maiden Voyage, the nine-minute Little One and the nine-minute Dolphin Dance, turned that language into an archetype, one that somehow resonated with the zeitgeist, expressing a sort of fantastic and graceful neurosis, almost an antidote to psychedelic ecstasy. While the atmosphere was mostly mellow and soothing, the ten-minute Survival Of The Fittest added a sense of poignancy. Hancock also composed the score for Michelangelo Antonioni's film Blow Up(november 1966), another figment of the zeitgeist, employing a large band (including Freddie Hubbard on trumpet, Phil Woods on alto, Joe Henderson on tenor, Jim Hall on guitar, Ron Carter on bass, Jack DeJohnette on drums) and playing organ. But in those years he was mostly busy with Miles Davis.

Despite boasting three horns (flugelhorn, bass trombone and alto flute), Speak Like A Child (march 1968) focused on the "uneventful" (mellow) component of Hancock's new style and on his piano playing (the other instruments acting like mere wallpaper).

After ending his five-year tenure with Davis in 1968, Hancock penned a mournful tribute to Martin Luther King, The Prisoner (april 1969), through five lengthy pieces scored for a nonet (basically, the previous sextet plus three more winds, tenor sax, bass clarinet and trombone), as well as a soundtrack for the cartoon show Fat Albert Rotunda (december 1969), notable as his first venture into lively rhythm'n'blues and funk music.

Now based in California and converted to Buddhism, Hancock formed a sextet with trumpeter Eddie Henderson, trombonist Julian Priester, reed player Bennie Maupin, drummer Billy Hart and bassist Buster Williams, that allowed him to vent his secret passions: flirting with rhythm'n'blues and rock music, toying with electronic keyboards. Mwandishi (december 1970) the funky 13-minute Ostinato and the laid-back ten-minute You'll Know When You Get There By comparison, Julian Priester's 21-minute Wandering Spirit Song was a wild beast, spanning both free jazz and fusion jazz. Hancock's attention to tone and texture resulted in his musicians alternating between different instruments.

Crossings (november 1972) featured a full-time synthesizer player, Patrick Gleeson (in addition to some electronic keyboards played by Hancock himself), an experiment already tried by Paul Bley. Hancock's haunting 25-minute five-movement suite Sleeping Giant was influenced by progressive and psychedelic rock, but added danceable, funky overtones. Bennie Maupin contributed two abstract, ethereal pieces, Quasar and Water Torture, that exploited the textural qualities of the keyboards and of the trumpet in the opposite direction, not narrative but atmospheric. Hancock's blend of modal jazz, free jazz and fusion jazz was far more versatile than any of the three styles by itself, as each the three styles of the three tracks of Sextant (february 1973) proved: the twenty-minute Hornets was another dense, dynamic narrative juggernaut, while Hidden Shadows showcased the funk element (in a 19/4 meter) and Rain Dance indulged in pure ambience. Roughly the same sextet recorded two albums credited to (and mostly composed by) Henderson, Realization (february 1973) and Inside Out (october 1973).

Hancock's funk alter-ego eventually won: Headhunters (october 1973), inspired by Sly Stone's psychedelic funk music but heavily electronic in nature, and performed by a new quintet with Maupin (playing several woodwinds), a bassist and two percussionists, created a sensation with its unabashed dance rhythm and front-stage synthesizers. It became the biggest selling jazz record yet, thanks mainly to the 16-minute Chameleon. On Thrust (august 1974) Hancock seemed more interested in exploring the latest technological innovations than in playing music, but, besides three stereotyped electronic funk tracks, he also penned the eleven-minute Butterfly, one of his most romantic themes. Hancock soon dissolved that band (although keeping Maupin) but continued to mine his electronic funk-jazz on Man-Child (july 1975), with Hang Up Your Hang Ups, Secrets (june 1976), Sunlight (may 1978), his first venture into pop singing, with I Thought It Was You, Feets Don't Fail Me Now (february 1978), a purely disco album, Monster (1980), Mr Hands (november 1979), with Textures (on which he played all the instruments), Magic Windows (1981) and Lite Me Up (1982), with Getting' to the Good Part and Give It All Your Heart. With few exceptions, these were collections of vocal disco music and soul ballads, and not always composed by Hancock himself.

Despite his commercial sell-out, Hancock was eager to participate in nostalgic operations such as V.S.O.P. (1977), the Miles Davis Quintet (Herbie Hancock, Wayne Shorter, Ron Carter, Tony Williams) minus Davis himself, replaced by Freddie Hubbard, and Quartet (july 1981), i.e. the Miles Davis rhythm section (Hancock, Carter, Williams) plus Wynton Marsalis on trumpet. Their retro albums of acoustic jazz set the trend for the 1990s. Ironically, Hancock, who had pioneered electronic fusion (and was still cashing in on his invention), ended up also pioneering the neo-traditionalist movement.

Bill Laswell employed Hancock on three electronic albums the industrial-tinged Future Shock (august 1983), the African-tinged Sound-System (1984) and the digital funky Perfect Machine (1988). The first one was notable for the single Rockit, that featured scratching and de facto introduced hip hop to jazz and viceversa.

Among his movie soundtracks, perhaps the best was Round Midnight (august 1985).

The best project of the decade was probably the least publicized, Village Life (august 1984), a duet between Hancock on electronic machines and Gambian kora player Foday Musa Suso, particularly the twenty-minute Kanatente. Other jazz musicians had mixed jazz and West-African music, but Hancock added his electronic and funk background, i.e. the temporal contrast of ancient and modern.

Dis Is Da Drum (1994) was an explicit jazz-rap fusion, combining samplers and drum machines with jazz solos by Hubert Laws (flute), Wallace Roney (trumpet) and Bennie Maupin (saxophone).

The New Standard (june 1995) and Gershwin's World (june 1998) were personal interpretations of pop classics.

Future 2 Future (september 2001) was a collaboration with ambient electronic guru Bill Laswell and turntablist Rob Swift.

Possibilities (august 2005) was a set of duets with the likes of Carlos Santana, Trey Anastasio, Sting, Paul Simon, Annie Lennox, and even Christina Aguilera.

River - The Joni Letters (2007) interprets Joni Mitchell songs with help from Wayne Shorter.

Herbie Hancock rappresento' probabilmente la perfetta sintesi dello stile fusion. Durante la sua carriera fu in grado di incrociare il jazz con qualsiasi genere dal rock all'hip-hop.

Pianista nato a Chicago nel 1940, Herbie Hancock debutto' da leader con Takin' Off (maggio 1962), un album hard-bop con un quintetto tra cui Dexter Gordon al sax e Freddie Hubbard alla tromba (Watermelon Man e Empty Pockets). My Point of View (marzo 1963) affronta l'hard-bop con un piglio piu' originale (vedi Blind Man Blind Man). All'azione un settetto composto da: Donald Byrd alla tromba, Hank Mobley al sax tenore, Grachan Moncur al trombone, Grant Green alla chitarra, Chuck Israels al basso e Tony Williams alla batteria. Dopo questo album Hancock venne ingaggiato da Miles Davis. Nel quintetto del trombettista avrebbe sviluppato uno stile di accompagnamento "orchestrale" e una passione per labirintine variazioni su un tema melodico.

Il suo lato piu' sperimentale e la passione per il latin jazz vennero alla luce in Inventions and Dimensions (agosto 1963), una jam improvvisata, in compagnia del bassista Paul Chambers e di due percussionisti latini, comprendente Succotash e Mimosa. Un quartetto trombettistico piu' tradizionale (Hubbard, Williams e Ron Carter al basso) diede forma alle quattro lunghe composizioni che formano Empyrean Isles (giugno 1964), tra le quali Cantaloupe Island con il suo leggendario motivo funk e la palpitante jam di quattordici minuti The Egg. Hancock ha trovato il suo personale linguaggio amplificando l'intersezione tra hard-bop, modal jazz e free jazz, impressionistico, cerebrale, sofisticato e talvolta persino ballabile.

Con l'aggiunta del sassofonista George Coleman al quartetto che aveva registrato il precedente album, la nuova formazione realizza le complesse composizioni di Maiden Voyage (maggio 1965): Eye of the Hurricane, gli otto minuti di Maiden Voyage, i nove di Little One e i nove di Dolphin Dance. Questi pezzi trasformarono il linguaggio sviluppato da Hancock in un archetipo, in un'espressione che risuona in qualche modo dello zeitgeist, dello spirito dell'epoca, una sorta di nevrosi fantastica e piena di grazia, quasi un antidoto contro l'estasi psichedelica. Mentre l'atmosfera dell'album e' per lo piu' calda e rilassante, Survival Of The Fittiest con i suoi dieci minuti aggiunge alla raccolta un particolare senso di intensita'. Hancock compose la colonna sonora per il film di Michelangelo Antonioni Blow Up (novembre 1966), ancora cercando di riprodurre lo Zeitgeist, accompagnato al suo organo da una ampia band (tra cui Freddie Hubbard alla tromba, Phil Woods al sax alto, Joe Henderson al sax tenore, Ron Carter al basso, Jack DeJohnette alla batteria). In quegli anni tuttavia la collaborazione cn Miles Davis prendeva la maggior parte del suo tempo.

Nonostante vantasse ben tre fiati (flicorno, trombone basso e flauto alto), Speak Like A Child (marzo 1968) si concentrava sulla componente "monotona" (suasiva) del nuovo stile di Hancock, oltre che sulla sua tecnica, con gli altri strumenti ridotti al ruolo di sfondo.

Conclusa la collaborazione con Miles Davis, durata cinque anni, Hancock scrisse un afflitto tributo a Martin Luther King, The Prisoner (aprile 1969), composto da cinque lunghi pezzi per un nonetto composto dal sestetto del precedente album piu' sax tenore, clarinetto basso e trombone. La colonna sonora per lo show di cartoons Fat Albert Rotunda del dicembre 1969 e' da notare come la sua prima ventura nella realta' del rhythm'n'blues e del funk.

Hancock, stabilitosi in California e convertitosi al Buddhismo, forma un sestetto con il trombettista Eddie Henderson, il trombonista Julian Priester, Bennie Maupin ai fiati, batterista Billy Hart e bassista Buster Williams. Con questa formazione potra' perseguire la sua passione segreta: fare la corte al rhythm'n'blues e al rock mentre gioca con le tastiere elettroniche. Il primo frutto di questo nuovo progetto e' Mwandishi, del dicembre 1970. Ostinato e' una composizione funk di tredici minuti mentre You'll Know When You Get There sono dieci minuti rilassati, al loro confronto i ventun minuti della composizione di Julian Priester Wandering Spirit Song sono una bestia scatenata, che si estende dal free jazz al fusion jazz. La dedizione di Hancock al tono e alla testura risulta nell'alternarsi dei suoi musicisti tra diversi strumenti.

Crossings (novembre 1972) figura Patrick Gleeson al sintetizzatore con Hancock che gli da' una mano qua e la' con tastiere elettroniche di suo. Esperimento quello del sintetizzatore gia' provato da Paul Bley. L'ossessiva suite di venticinque minuti Sleeping Giant, composta da Hancock, e' influenzata dal rock progressivo e psichedelico, ma aggiunge sovratoni ballabili e funk. Di Bennie Maupin sono due pezzi astratti, eterei: Quasar e Water Torture. In queste composizioni l'aspetto testurale del suono delle tastiere e della tromba e' sfruttato in una direzione opposta a quella presa da Hancock, assume funzione armonica invece che narrativa. La miscela di modal jazz, free jazz e jazz fusion come inventata da Hancock era molto piu' versatile che qualsiasi dei tre stili preso singolarmente, come ognuno dei tre pezzi che compongono Sextant (febbraio 1973) dimostra. Hornets e' un altro denso, dinamico mostro narrativo; Hidden Shadows mette in bella vista l'elemento funk (in 19/4); Rain Dance indulge nella pura musica ambientale. Lo stesso sestetto, con qualche modifica, registra due album composti quasi interamente da Henderson e a lui attribuiti, Realization (febbraio 1973) e Inside Out (ottobre 1973).

La personalita' funk di Hancock vinse eventualmente: Headhunters (ottobre 1973), ispirato dal funk psichedelico di Sly Stone ma fortemente elettronico nella sua natura, e' realizzato da un nuovo quintetto con Maupin (che suona differenti fiati), un bassista e due percussionisti. L'album fu sensazionale per il suo ritmo svergognatamente ballabile e per il protagonismo dei sintetizzatori. Fu l'album jazz piu' venduto fino ad allora, grazie soprattutto ai sedici minuti di Chameleon. In Thrust (agosto 1974) Hancock sembra piu' concentrato a esplorare gli ultimi ritrovati tecnologici che a suonare musica. Tuttavia, a parte tre stereotipati pezzi funk, il pianista scrisse pure Butterfly, di undici minuti, uno dei suoi temi piu' romantici. Presto Hancock dissolse quella band (ma si tenne Maupin), e prosegui' la sua ricerca nel funk-jazz elettronico in Man Child (luglio 1975), contenente Hang Up Your Hang Ups. Dopo Secrets (giugno 1976), Sunlight (maggio 1976) e' la sua prima ventura nel vocalismo pop, con I Thought It Was You; Feets Don't Fail Me Now (febbraio 1978) e' un album di musica disco pura; Monster e' del 1980; Mr. Hands (novembre 1979), con Textures, pezzo in cui Hancock suona tutti gli strumenti; Magic Windows (1981) e Lit Me Up (1982), con Getting' to the Good Part e Give It All Your Heart. Con poche eccezioni, tutte queste sono raccolte di disco music vocale e ballate soul, e non sempre composte da Hancock stesso.

Nonostante il suo successo commerciale, Hancock e' desideroso di partecipare a progetti nostalgici come V.S.O.P. (1977), il Miles Davis Quintet (Herbie Hancock, Wayne Shorter, Ron Carter, Tony Williams) senza Miles, rimpiazzato da Freddie Hubbard; e Quartet (luglio 1981), ovvero la sezione ritmica di Miles Davis (Hancock, Carter, Williams) piu' Wynton Marsalis alla tromba. I loro album di jazz acustico all'antica fornirono il presupposto per le nuove tendenze degli anni '90. Hancock, che era stato il pioniere della fusion elettrica (e ancora percepiva i guadagni della sua invenzione), si ritrovo' ad essere pure l'iniziatore del movimento neo-tradizionalista. Ironia.

Bill Laswell utilizzo' Hancock in tre album elettronici: Future Shock (agosto 1983) assume tinte di musica industriale; Sound-System (1984) ha sonorita' afro; Perfect Machine (1988) e' funk digitale. Il primo album e' notevole per il singolo Rockit, con l'utilizzo di un raschiatore, che fece conoscere l'hip-hop al jazz e viceversa.

La piu' interessante delle sue colonne sonore e' forse Round Midnight (agosto 1985).

Il progetto piu' interessante del decennio e' con ogni probabilita' il meno pubblicizzato, Village Life (agosto 1984), un duetto con Hancock alla strumentazione elettronica e Foday Musa Suso alla kora della Gambia. Altri musicisti prima di lui incrociarono jazz e musica dell'Africa occidentale, ma Hancock aggiunse in piu' il suo background elettronico e funk, ovvero il contrasto tra antico e moderno.

Dis Is Da Dum (1994) e' una esplicita fusione jazz-rap, combina campionatori e drum-machine con assoli jazz di Hubert Laws (flauto), Wallace Rooney (tromba) e Bennie Maupin (sax).

Personali interpretazioni di classici pop erano The New Standard (giugno 1995) e Gershwin's World (giugno 1998).

Future 2 Future (settembre 2001) e' una collaborazione con il guru della ambient-music elettronica Bill Laswell e il turntablist Rob Swift.

Possibilities (agosto 2005) e' una serie di duetti con gente come Carlos Santana, Trey Anastasio, Sting, Paul Simon, Annie Lennox e persino Christina Aguilera.

River-The Joni Letters (2007) e' una reinterpretazione di Joni Mitchell con l'aiuto di Wayne Shorter.