Sonny Rollins
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Krentz Ratings:
Sonny Rollins with the Modern Jazz Quartet (1953), 5.5/10
Moving Out (1954), 5.5/10
Worktime (1955), 5/10
Plus Four (1956), 6/10
Tenor Madness (1956), 6.5/10
Saxophone Colossus (1956), 8/10
Tour de Force (1956), 6/10
Volume One (1956), 6/10
Volume Two (1957), 6.5/10
Way Out West (1957), 7/10
The Sound of Sonny (1957), 5.5/10
Newk's Time (1957), 5/10
A Night at the Village Vanguard (1957), 5.5/10
Freedom Suite (1958), 8/10
Big Brass (1958), 5/10
Brass and Trio (1958), 5/10
The Bridge (1962), 5.5/10
What's New (1962), 5.5/10
Our Man in Jazz (1962), 7/10
The Complete 1963 Copenhagen Concert (1963), 5.5/10
East Broadway Rundown (1966), 7/10
Next Album (1972), 5.5/10
Horn Culture (1973), 5.5/10
This is What I Do (2000), 7/10
Sonny Please (2006), 5/10
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An alumnus of Bud Powell (1949), Miles Davis (1951) and Max Roach (1955-57), having contributed the compositions Airegin, Doxy and Oleo to Davis' Bag's Groove (june 1954), Theodore "Sonny" Rollins (1930) started out as a leader with the confusingly titled Sonny Rollins with the Modern Jazz Quartet (october 1953), that contained his Mambo Bounce (recorded in december 1951 by a quartet with Kenny Drew on piano, Percy Heath on bass, Art Blakey on drums). His Quintet (saxophone, trumpet, piano, Heath, Blakey) recorded Moving Out (august 1954), that contained four Rollins compositions (Movin' Out, Swinging for Bumsy, Silk 'n' Satin, Solid).

Worktime (december 1955) by the Sonny Rollins Quartet of Ray Bryant (piano), Max Roach (drums) and George Morrow (bass) contains mostly covers.

The quintet on Plus Four (march 1956) was nothing but the Clifford Brown-Max Roach Quintet (a piano quintet with Clifford Brown on trumpet and Max Roach on drums). Two eight-minute Rollins originals, Valse Hot (in 3/4 meter) and Pent-Up House, elevated the album above the stereotypes of hard bop.

Tenor Madness (may 1956), that borrowed Davis' quintet (Red Garland on piano, Paul Chambers on bass, Philly Joe Jones on drums), offered a twelve-minute duel between Rollins and tenor saxophonist John Coltrane in Tenor Madness.

A quartet with Tommy Flanagan on piano and Max Roach on drums recorded Saxophone Colossus (june 1956), the real launching pad for Rollins' career as a leader, containing two of his most celebrated composition: the calypso St Thomas and Blue Seven, the manifesto of his "thematic" improvisation. This was improvisation based on melody, not on chords, as bebop was, or on modes, as Davis' modal jazz was. Unlike the traditional kind of melodic improvisation (that was basically an embellishment of the original melody), Rollings' "improvisation" was a process of recursive variation and therefore of melodic reinvention.

Tour De Force (december 1956), for a quartet with Drew and Roach, introduced Rollins' Ee-Ah, B. Quick and B. Swift.

Volume One (december 1956), for a quintet with Donald Byrd on trumpet, Wynton Kelly on piano and Max Roach on drums, delivered powerful performances of Rollins' Decision, Bluesnote, Plain Jane, and especially Sonnysphere. Volume Two (april 1957) was emblematic of the transition from bebop to hard bop: both Thelonious Monk and Horace Silver play piano on Monk's Misterioso, but elsewhere (e.g., Why Don't I) Rollins' quintet (Silver, trombonist James "J.J." Johnson, Chambers and Blakey) rips bebop apart.

Rollins found the ideal vehicle for his thematic improvisation in the sax-bass-drums trio of Way Out West (march 1957), although the material was odd at best (his own Way Out West excepted) to the point of sounding like a parody of the originals. Rollins was now regarded as the greatest tenor of his generation, a status confirmed by It Could Happen to You, his first unaccompanied solo, off The Sound of Sonny (june 1957), and even by mediocre albums such as Newk's Time (september 1957), but especially by the second album for piano-less tenor-saxophone trio, A Night At The Village Vanguard (november 1957), featuring drummer Elvin Jones.

Every aspect of Rollins' art culminated in the the 20-minute title-track of Freedom Suite (march 1958), the first piece of jazz music to successfully wed politics and music.

After a mostly disappointing experiment with a large ensemble, documented on Big Brass (july 1958) and Brass and Trio (same sessions), Rollins retired from music in 1959, but promptly returned two years later in a quartet featuring Jim Hall: The Bridge (february 1962). Its follow-up, What's New (may 1962), featured two trio numbers, Jungoso and Bluesongo, that resumed his favorite format and wed it to his passion for Latin rhythms. But the real comeback was Our Man in Jazz (july 1962): a quartet with bass, drums and Don Cherry on cornett performing colossal versions of Oleo (25 minutes) and Doxy (15 minutes). Rollins repeated that exploit with the dissonant 20-minute East Broadway Run Down (may 1966), a bold thematic improvisation on the riff of Lionel Hampton's Hey Baba Rebop featuring Freddie Hubbard on trumpet, Jimmy Garrison on bass and Elvin Jones on drums. Then he retired again.

The Complete 1963 Copenhagen Concert (january 1963) featured the quartet of Sonny Rollins, Don Cherry, Henry Grimes (bass) and Billy Higgins (drums), mainly playing an extended version of Thelonious Monk's 52nd Street Theme.

When he returned in 1972, his creativity declined slowly: Next Album (july 1972), with The Everywhere Calypso and a long version of Hoagy Carmichael's Skylark, and Horn Culture (july 1973), partially overdubbed, were the last interesting albums.

However, Rollins remained a sensational performer. Sonny Please (2006) was one of the few studio albums that managed to capture that creative energy.

Few players summarized and embodied the history of jazz saxophone as well as Rollins, whose solos harked back to the classics as well as extending towards the avantgarde (and whose compositions were simply designed to maximize this ability). His art never truly progressed: he assimilated the innovations of his age only to the extent that they had become of the jazz tradition. In a sense he kept refining the shape of the "ideal solo" the same way that renaissance architects kept refining the concept of the ideal city: by continuously ad recursively reinterpreting the connection between past and future. Unlike the experiments of many contemporaries, Rollins' style was not a tribute to himself but a tribute to jazz music.

(Translation by/ Tradotto da Luca Magnano)

Dopo essere stato allievo di Bud Powell (1949), Miles Davis (1951) e Max Roach (1955-57) e aver contribuito con i brani Airegin, Doxy e Oleo a Bag's Groove di Davis (giugno 1954), Theodore "Sonny" Rollins (1930) iniziò la sua carriera da leader con un disco dall'equivoco titolo Sonny Rollins with the Modern Jazz Quartet (ottobre 1953), che contiene la sua Mambo Bounce (incisa nel dicembre 1951 con un quartetto composto da Kenny Drew al piano, Percy Heath al contrabbasso, Art Blakey alla batteria). Il suo nuovo quintetto (sax, tromba, piano, Heath, Blakey) incise Moving Out (agosto 1954), che contiene quattro pezzi scritti da Rollins (Movin' Out, Swinging for Bumsy, Silk 'n' Satin, Solid).

Il quintetto che realizzò Plus Four (marzo 1956) non era altro che la formazione di Clifford Brown e Max Roach (un quintetto dotato di pianoforte con Clifford Brown alla tormba e Max Roach alla batteria). Due brani originali di Rollins, Valse Hot (in tre quarti) e Pent-Up House, entrambi di otto minuti, elevano il disco al di sopra degli stereotipi dell'hard bop.

Tenor Madness (maggio 1956), che prende in prestito il quintetto di Davis (Red Garland al piano, Paul Chambers al contrabbasso, Philly Joe Jones alla batteria), vanta di un duetto di dodici minuti tra Rollins e John Coltrane al sax tenore.

Un quartetto con Tommy Flanagan al piano e Max Roach alla batteria incise Saxophone Colossus (giugno 1956), il vero trampolino di lancio per la carriera da leader di Rollins; il disco contiene due delle sue composizioni più celebri: il brano calypso St Thomas e Blue Seven, manifesto del modo “tematico” di improvvisare. Si tratta di improvvisazione basata sulla melodia, non sugli accordi come accadeva nel be bop, né sui modi come nel jazz modale di Miles Davis. A differenza nella tradizionale improvvisazione melodica (che era sostanzialmente l'invenzione di abbellimenti per la melodia originale) l'”improvvisazione” di Rollins è un processo di variazione ricorsiva, e di conseguenza una reinvenzione melodica.

Tour De Force (dicembre 1956), suonato da un quartetto con Drew e Roach, rese noti i brani di Rollins Ee-Ah, B. Quick and B. Swift.

Volume One (dicembre 1956), in cui suona un quintetto con Donald Byrd alla tromba, Wynton Kelly al piano e Max Roach alla batteria, consegna ai posteri le potenti performance dei brani di Rollins Decision, Bluesnote, Plain Jane, e in particolare Sonnysphere. Volume Two (aprile 1957) è emblematico della transizione dal be bop all'hard bop: sia Thelonious Monk che Horace Silver suonano il piano in Misterioso di Monk, ma in altri brani (ad esempio, in Why Don't I) il quintetto di Rollins (Silver, James "J.J." Johnson al trombone, Chambers e Blakey) fa a pezzi il be bop.

Rollins trovò il veicolo espressivo ideale per la sua improvvisazione tematica nel trio sax-contrabbasso-batteria di Way Out West (marzo 1957), benché nel migliore dei casi il materiale fosse talmente bizzarro da parere quasi una raccolta di parodie di brani originali (eccezion fatta per la sua Way Out West). Rollins era allora ritenuto il più grande sassofonista tenore della sua generazione, una condizione confermata da It Could Happen to You, il suo primo assolo senza accompagnamento, da The Sound of Sonny (giugno 1957), e anche da dischi mediocri come  Newk's Time (settembre 1957), ma in particolar modo dal secondo disco con il trio senza piano, incentrato sul sax tenore, A Night At The Village Vanguard (novembre 1957), inciso con la partecipazione del batterista Elvin Jones.

Da ogni punto di vista, l'arte di Rollins raggiunse il suo culmine nella title-track di venti minuti di Freedom Suite (marzo 1958), il primo brano jazz che coniugava con successo musica e politica.

Dopo un esperimento sostanzialmente insoddisfacente con una formazione più ampia, documentato da Big Brass (luglio 1958) e Brass and Trio (inciso nelle stesse sessioni), Rollins abbandonò la musica nel 1959, ma fece ritorno dopo due soli anni con un quartetto con Jim Hall, che incise The Bridge (febbraio 1962). Il seguito, What's New (maggio 1962), includeva due brani suonati da un trio, Jungoso e Bluesongo, in cui recuperava il suo formato preferito unendolo alla sua passione per i ritmi latin. Ma il vero ritorno sulle scene fu Our Man in Jazz (luglio 1962): un quartetto composto da contrabbasso, batteria e Don Cherry alla cornetta, con colossali versioni di Oleo (25 minuti) e Doxy (15 minutes). Rollins ripeté l'impresa con East Broadway Run Down (maggio 1966) dissonante brano di venti minuti, una coraggiosa improvvisazione tematica sul riff di Hey Baba Rebop di Lionel Hampton con Freddie Hubbard alla tromba, Jimmy Garrison al contrabbasso e Elvin Jones alla batteria. Poi Rollins si ritirò nuovamente.

The Complete 1963 Copenhagen Concert (gennaio 1963) vede il quartetto di Sonny Rollins, Don Cherry, Henry Grimes (contrabbasso) e Billy Higgins (batteria) suonare una importante versione estesa di 52nd Street Theme di Thelonius Monk.

Dopo il nuovo ritorno alla musica nel 1972, la creatività di Rollins declinò gradualmente: Next Album (luglio 1972), con The Everywhere Calypso e una lunga versione di Skylark di Hoagy Carmichael, e Horn Culture (luglio 1973), parzialmente sovrainciso, furono i suoi ultimi dischi interessanti.

Tuttavia Rollins rimase un performer eccezionale. Sonny Please (2006) è uno dei pochi dischi in studio che siano riusciti a catturare la sua energia creativa.

Pochi musicisti hanno riassunto e incorporato la storia del sassofono jazz come Rollins, i cui assoli guardano ai classici quanto all'avanguardia, e le cui composizioni erano concepite semplicemente, in modo tale da massimizzare il suo talento. La sua arte non progredì mai veramente: assimilò le innovazioni del suo tempo solo nella misura in cui divenivano parte della storia del jazz. In un certo senso, continuò a lavorare su un'idea di ”assolo ideale” allo stesso modo in cui gli architetti rinascimentali pensavano alla città ideale: continuando a reinterpretare in modo costante e ricorsivo la connessione tra passato e futuro. Diversamente dalle sperimentazioni di molti suoi contemporanei, lo stile di Rollins non era un omaggio a sé stesso ma un tributo alla musica jazz.

(Copyright © 2006 Piero Scaruffi | Terms of use )
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