Summary:
Kraftwerk influenced two separate (and
often conflicting) groups of musicians: the hyper-abstract noise-makers
and the hyper-hedonistic dance-pop crowd.
Both industrial music and disco-music descend from Kraftwerk.
They were not the first band to focus on the sound of the industrial society
(Kluster did so a couple of years earlier) and they were not the first band
to make music with electronic keyboards, but they were probably the first
musicians to fuse those innovations with pop melody (for better and for worse).
When they pursued that fusion, they de facto replaced conventional drumming with
electronic rhythms, or, better, the essence of Afro-American civilization with
the essence of European civilization.
Each suite on
Kraftwerk (1970) and Kraftwerk 2 (1971), which introduced the
drum-machine (replacing Klaus Dinger)
and probably remains their futuristic masterpiece
(Kling Klang),
was a dramatic, powerful and harrowing fresco, worthy of abstract painting, of
Morton Subotnick's electronic dadaism, of surrealist poetry, but with
the emphasis on the "man machine".
Ralf & Florian (1973) refined the relationship between
rhythm and melody, and Autobahn (1974) finally abandoned any
intellectual pretense and laid the foundations of disco-pop, but now
their operation of "black exploitation" was not all that different from what
Presley and the Beatles had done: 1. take black music, 2. remove the provocative
elements, 3. enhance it with modern technology, 4. and turn it into
easy-listening music for the white masses.
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(Translation by/ Tradotto da Franco Forni)
I Kraftwerk hanno influenzato due diversi (e spesso
conflittuali) gruppi di musicisti: i rumoristi
iper-astratti e i più edonistici compositori di dance-pop.
Sia la musica industriale che la disco-music discendono
dai Kraftwerk. Non fu la prima band a focalizzare
l'attenzione sui suoni della società industriale (i
Kluster lo avevano fatto un paio d'anni prima) e non
furono i primi a far musica con le tastiere elettroniche,
ma furono probabilmente i primi che (nel bene e nel male)
fusero tali innovazioni con delle melodie pop. Per
giungere a questo risultato di fatto rimpiazzarono il
convenzionale ruolo della batteria con dei ritmi
elettronici, o, meglio, rimpiazzarono l'essenza della
cultura afro-americana con l'essenza di quella europea.
Ogni suite su Kraftwerk (1970) e Kraftwerk 2 (1971), che
introduce la drum-machine (per rimpiazzare Klaus Dinger)
e rimane probabilmente il loro capolavoro futuristico
(Kling Klang), era un affresco drammatico, potente e
straziante, degno della pittura astratta, del dadaismo
elettronico di Morton Subotnick e della poesia
surrealista, ma con l'enfasi posta sull' "uomo macchina".
Ralf & Florian (1973) raffinò il rapporto tra ritmo e
melodia, e Autobahn (1974) abbandonò definitivamente ogni
pretesa intellettuale, gettando le fondamenta per la
disco-pop, ma a questo punto la loro operazione di
sfruttamento della tradizione musicale dei neri non era
poi molto diversa da quella compiuta da Elvis Presley o
dai Beatles: 1. prendi la musica dei neri, 2. rimuovi gli
elementi provocatori, 3. aggiornala alle più recenti
tecnologie, 4. e trasformala in una musica di facile
ascolto per le masse di bianchi.
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(Translated from my original Italian text by Donnie)
Ralf Huetter
(keyboards), Florian Schneider (flute, violin), Butch
Hauf (bass Basil Hammoudi
(singing) and Fred Monicks (drums) formed the
Organization in late 1969. The group recorded the album Tone Float (RCA,
1970), whose title track is typical of the fusion of acid-rock, free-jazz and
oriental music (it was the years of "raga-rock"). Huetter
and Schneider, who met when they studied improvised music in Dusseldorf, formed
Kraftwerk with Thomas Hohmann
(percussion), who was immediately replaced by Klaus Dinger. It was the drumming
style of the latter that coined what would remain their trademark: the
"robotic" beat.
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Ralf Huetter (tastiere), Florian Schneider (flauto, violino), Butch Hauf (basso
Basil Hammoudi (canto) e Fred Monicks (batteria) formarono
gli Organisation alla fine del 1969. Il gruppo registro` l'album
Tone Float (RCA, 1970), la cui title-track e` tipica della fusione
fra acid-rock, free-jazz e musica orientale (erano gli anni del "raga-rock").
Huetter e Schneider, che si erano conosciuti quando studiavano musica
improvvisata a Dusseldorf, formarono i Kraftwerk con
Thomas Hohmann (percussioni), che venne subito sostituito da
Klaus Dinger. Fu lo stile alla batteria di questi a
coniare quello che sarebbe rimasto il loro marchio di fabbrica: il battito
"robotico".
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The trio's first album, Kraftwerk (Philips, sep 1970),
produced by Conrad Plank, introduced a much more "elettronic" sound, compared
with the old Organisation sound. The new sound simply mirrored the new theme,
which was the soundtrack for the civilization of heavy industry.
The approach was similar to the anti-romantic stance of the Futurist movement.
The album contains four lengthy pieces:
Ruckzuck (eight minutes), Stratovarius (twelve minutes),
Megaherz (nine minutes), Von Himmel Hoch (ten minutes).
Each of them is a monumental fresco, worthy of abstract painting and of
Morton Subotnick's electronic dadaism, of surrealist poetry, but with
the emphasis on the "man machine".
Ruckzack revolves around a simple scheme: frantic percussion that
accompany a pulsing flute phrase (reminiscent of a harmonica solo on
John Mayall's Turning Point). The rhythm and the fragmented melody
chase each other, slowly mutating into a whirlwind ballet of electronic effects.
Kevin Ayers did something similar the same
year on Shooting At The Moon.
A rumbling seismic vibration at low frequencies that metabolizes into a
monolithic distortion opens Stratovarius, which otherwise evokes
a mournful Pachelbel-like canon whose distant echo ebbs and flows in and out of the speakers (although it ends like some kind of electronic remix of Miles
Davis' moody trumpet-based jazz-rock).
Splashed in the disorderly fashion of abstract painting, hallucinated drones
dominate Megaherz until chaotic musique-concrete noises invade the
stage and somehow ignite a martial rhythm for a distorted melody.
The galactic hissing and "om"-like droning of Von Himmel Hoch
evolves first into a festival of musique concrete and machine sounds and then
into a psychedelic guitar freakout at proto-"motorik" rhythm whose
crescendo implodes into a four-minute coda of android blues jamming.
These multi-part suites, chock-full of innovative elements, seemed to
implement for the first time (decades after the fact) the manifestos of
Dada and Marinetti.
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(Translation by/ Tradotto da Antonio Saluzzi)
Il primo album del trio, Kraftwerk (Philips, settembre 1970), prodotto da Conrad Plank,
introduceva un suono molto più "elettronico", rispetto al vecchio
suono degli Organization. Il nuovo suono rispecchiava semplicemente il nuovo
tema, che era la colonna sonora per la civiltà dell'industria pesante.
L'approccio era simile alla posizione antiromantica del movimento futurista.
L'album contiene quattro lunghi brani: Ruckzuck
(otto minuti), Stratovarius (dodici
minuti), Megaherz (nove minuti), Von Himmel Hoch (dieci minuti). Ciascuno
di essi è un affresco monumentale, degno della pittura astratta e del dadaismo
elettronico di Morton Subotnick, della poesia surrealista, ma con l'accento
sull'"uomo macchina". Ruckzack
ruota attorno a uno schema semplice: percussioni frenetiche che accompagnano
una frase pulsante di flauto (che ricorda un assolo di armonica in Turning
Point di John Mayall). Il ritmo e la melodia frammentata si rincorrono, mutando
lentamente in un vorticoso balletto di effetti elettronici. Kevin Ayers ha
fatto qualcosa di simile lo stesso anno in Shooting
At The Moon. Una rimbombante vibrazione sismica a basse frequenze che si
metabolizza in una distorsione monolitica apre Stratovarius, che altrimenti evoca un lugubre canone alla Pachelbel
il cui eco lontano fluisce e rifluisce dentro e fuori dagli altoparlanti (anche
se finisce come una sorta di remix elettronico del jazz-rock lunatico di Miles
Davis a base di tromba). Spruzzati con lo stile disordinato della pittura
astratta, droni allucinati dominano Megaherz
fino a quando caotici rumori di musica concreta invadono il palco e in qualche
modo accendono un ritmo marziale per una melodia distorta. Il sibilo galattico
e il ronzio tipo "om" di Von
Himmel Hoch si evolvono prima in un festival di musica concreta e suoni
meccanici e poi in una chitarra psichedelica fuori di testa su un ritmo proto -"motorik"
il cui crescendo implode in una coda di quattro minuti di improvvisazione blues
androide. Queste suite in più parti, piene zeppe di elementi innovativi,
sembravano dare attuazione per la prima volta (decenni dopo i fatti) ai
manifesti di Dada e Marinetti.
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(Translated from my original Italian text by Donnie)
The trio hired guitarist Michael Rother for live performances, but when Huetter
left the band, Kraftwerk again became a trio. This
line-up of Rother, Dinger and Schneider recorded
only 35 minutes of music, still unpublished. In fact, it sounds like the music
of another group, and "it is" the music of another group: Dinger and Rother formed Neu just to
continue playing that music.
Schneider, however, persuaded Huetter to return to play, and Kraftwerk
became a duo, augmented by a new instrument: the drum machine. The experience
with the neo-Neu was however fundamental because the
second album credited to Kraftwerk, 2
(Philips, Nov 1971), recorded in just seven days, probably remains their
masterpiece. Kling Klang's hypnotic fantasy
(17 minutes) intertwines a dancing piano pattern, a "robotic" rhythm
of drums, and a geometric flow of flute phrases. The hard-hitting Wellenlaenge (almost ten minutes) continues the
futurist program with wild creative fervor. The technological ordinary finds its
glacial and ungrammatical singers in Kraftwerk. Their
mechanical trance is the anthem of a new primitivism, music from the prehistory
of the machine civilization. With them, electronic rock born in the garage to
describe hallucinogenic states becomes a very powerful and self-sufficient
instrument for frescoing what are symphonic poems inspired by a futurist ideology.
By smoothing out the dissonant edges and
the oppressive atmospheres of their sound, Hutter and
Schneider reached the compromise of Ralf & Florian
(Philips, 1973), which remains an austere and glacial work, but hides the fear
of the technological apocalypse behind smooth and melodic structures. The
difference is between action and meditation, between documentary and
commentary, between terror and trance. Kristallo,
halfway between a Renaissance dance, a dervish by Terry Riley and a jam of funk
music, marks the advent of a new genre of danceable for androids, the celestial
minimalism of Tanzmusic, which proceeds at
ceremonial rhythm in a multitude of crystal clear percussive effects, and the
exotic impressionism of Ananas Symphonie (14 minutes), interwoven with slowed echoes,
circles of water, slow stellar vortices and psychedelic distortions, are the
manifestations of a new chic mannerism. But the cheesy exoticism of Elektrisches Roulette also marks a general
retreat from one's artistic ideals. The salient datum is not the chameleonism of the keyboards, but the constant and linear
presence of the rhythm, a more banal version of the researches that Klaus
Schulze and obviously the Neu were also doing that
year. The harmonies are simplified to the point of completely dissolving their
anguished mechanics in the humble "adages", "rondo"
"and" jokes "of the electronic age.
By preaching well and but not following up,
the two meticulous Carthusians of cybernetics entered the
rankings with the title track of Autobahn (Philips, Nov 1974). This long
(22 minutes) hypnotic suite, wrapped in the crescendo of romantic melodies, and
then intertwined with medieval dances, "concrete" rhythms and noises,
created the cliche of electronic muzak.
The use of the drum machine made a sensation (thanks to electronic
percussionist Wolfgang Fluer), but the instrument had
already been used two years earlier by Can on Spoon
(to mention only songs entered in the ranking in Germany). The real reason for Autobahn's
success was the melody, not the rhythm.
The rest of the album is pure
filler: the two Kometenmelodie are the bad
version of what Vangelis did.
Radioaktivitaet (EMI, 1975), with another electronic
percussionist (Karl Bartos) besides Wolfgang Fluer, is a border album, which perhaps is a bit ashamed of
the commercial excesses of the previous one, but at the same time does not want
to go back to the stinking alleys of the first. The few songs that have an
identity (Radioaktivitaet, Radio Sterne,
Ohm Sweet Ohm) are light and
predictable.
Trans-Europe Express (EMI, May 1977) and Die Mensch
Maschine (EMI, May 1978) are the albums that
coined the stereotype of android modernism, burying the last vestiges of the
hippie civilization under mountains of high sound technology and enhancing the
charm of robotic rhythms and mechanical melodies.
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Il trio assunse il chitarrista Michael Rother per le esibizioni dal vivo,
ma, quando Huetter lascio` il gruppo, i Kraftwerk divennero nuovamente un trio.
Questa formazione di Rother, Dinger e Schneider registrarono soltanto 35
minuti di musica, tuttora inediti. Sembra infatti la musica di un altro
complesso, ed "e`" la musica di un altro complesso: Dinger e Rother formarono
i Neu proprio per continuare a suonare quella musica.
Schneider, invece, convinse Huetter a tornare a suonare, e i Kraftwerk divennero
un duo, aumentato da un nuovo strumento: la drum-machine.
L'esperienza con i neo-Neu era pero`
stata fondamentale perche' il secondo album accreditato ai Kraftwerk,
2 (Philips, nov 1971), registrato in soli sette giorni,
rimane probabilmente il loro capolavoro.
La fantasia ipnotica di Kling Klang (17 minuti) intreccia un
pattern danzante di pianoforte, un ritmo "robotico" di batteria, un flusso
geometrico di frasi del flauto .
L'ostica
Wellenlaenge (quasi dieci minuti) continua il programma futurista
con forsennato fervore creativo.
Il quotidiano tecnologico trova in questi Kraftwerk
i suoi cantori glaciali e sgrammaticati. La loro trance meccanica e` l'inno di
un nuovo primitivismo, musica della preistoria della civilta` delle macchine.
Con loro il rock elettronico nato nei garage per descrivere gli stati
allucinogeni diventa uno strumento potentissimo e auto-sufficiente per
affrescare quelli che sono poemi sinfonici ispirati da una ideologia
futurista.
Smussando gli spigoli dissonanti e le atmosfere
opprimenti del loro sound, Hutter e Schneider pervennero al compromesso di
Ralf & Florian (Philips, 1973), che rimane un'opera austera e
glaciale, ma nasconde la paura dell'apocalisse tecnologica dietro strutture
levigate e melodiche.
La differenza e` fra l'azione e la meditazione, fra il documentario e il
commentario, fra il terrore e la trance.
Kristallo, a meta` strada fra una danza rinascimentale, un dervish
di Terry Riley e una jam di funk music, segna l'avvento di un nuovo genere
di ballabile per androidi, il minimalismo celestiale di Tanzmusic,
che procede a ritmo cerimoniale in una moltitudine di cristallini effetti
percussivi, e l'impressionismo esotico di Ananas Symphonie (14 minuti),
intessuta di
echi rallentati, di cerchi d'acqua, di lenti vortici stellari e di distorsioni
psichedeliche, sono i manifesti di un nuovo manierismo chic.
Ma l'esotismo dozzinale di Elektrisches Roulette segna anche una
ritirata generale dai propri ideali artistici.
Il dato saliente non e` il camaleontismo delle tastiere, ma la presenza costante
e lineare del ritmo, una versione piu` banale delle ricerche che quell'anno
stavano facendo anche Klaus Schulze e ovviamente i Neu.
Le armonie sono semplificate fino a dissolvere del tutto
la loro meccanicita` angosciosa in umili "adagi", "rondo'" e "scherzi" dell'era
elettronica.
Predicando bene e razzolando male, i due certosini della cibernetica
entrarono in classifica con la title-track di Autobahn (Philips, nov 1974).
Questa lunga (22 minuti) suite ipnotica, avvolta in crescendi di melodie
romantiche, e poi intrecciata con danze medievali, ritmi e rumori "concreti",
creo` di fatto il cliche' della muzak elettronica.
A far sensazione fu l'uso della drum-machine (thanks to
electronic percussionist Wolfgang Fluer), ma in realta` lo strumento
era gia` stato usato due anni prima dai Can in
Spoon (per citare soltanto brani entrati in classifica in Germania).
La vera ragione del successo di Autobahn era la melodia, non il ritmo.
Il resto dell'album e` puro riempitivo: le due Kometenmelodie sono la
brutta versione di cio` che faceva Vangelis.
Radioaktivitaet (EMI, 1975), con un altro percussionista elettronico
(Karl Bartos) oltre a Wolfgang Fluer,
e` un album di confine, che forse si
vergogna un po' degli eccessi commerciali del precedente, ma al tempo stesso
non vuole tornare nei vicoli maleodoranti dei primi. I pochi brani che
hanno un'identita` (Radioaktivitaet, Radio Sterne,
Ohm Sweet Ohm) sono leggeri e prevedibili.
Trans-Europe Express (EMI, may 1977)
e
Die Mensch Maschine (EMI, may 1978)
sono gli album che coniarono lo
stereotipo del modernismo androide, seppellendo le ultime
vestigia della civilta` hippie sotto montagne di alta tecnologia sonora
ed esaltando oltre misura il fascino dei ritmi robotici e delle melodie
meccaniche.
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The "dehumanization" of the world is the recurring theme of
Trans-Europe Express, which stands as the first aesthetic articulation
of Kraftwerk's new course. Sonically, though, the outstanding achievement
is the simulation of a rail journey (metal noise of the wheels on the tracks,
whistling, screeching of the brakes, etc).
Europa Endlos (nine minute) and Schaufensterpuppen, also known
as Showroom Dummies e Les Mannequins, were simply more aggressive
(and a lot less epic) versions of Autobahn.
The majestic Trans-Europa Express (King Crimson in the age of computers),
the decadent Spiegelsaal (eight minute), also known as
The Hall of Mirrors,
and the polyrhythmic festival of Metall auf Metall were less trivial,
but not exactly revolutionary.
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(Translation by/ Tradotto da Michela Mione)
La disumanizzazione del mondo è il tema ricorrente di Trans-Europe Express che rappresenta la prima articolazione estetica del nuovo percorso dei Kraftwerk. Sonoramente, tuttavia, la notevole impresa sta nella simulazione di un viaggio in treno (rumore metallico di ruote sui binari, fischi, freni che stridono, etc.). Europa Endlos o Europe Endless (nove minuti) e Schaufensterpuppen conosciuta anche come Showroom Dummies o in francese Les Mannequins sono soltanto versioni più aggressive (e molto meno epiche) di Autobahn.
La maestosa Trans-Europe Express (King Crimson nell'era dei computer), la decandente Spiegelsaal (otto minuti) altresì nota come The Hall of Mirrors e il festival poliritmico di Metall auf Metall o Metal on Metal sono meno triviali, ma non propriamente rivoluzionarie.
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(Translated from my original Italian text by Donnie)
Man Machine, in addition to placing two even more catchy singles in the
sales charts (Das Model, Neonlicht),
also used science fiction soundtrack effects (Die Mensch
Maschine, Die Roboter),
paving the way for that capital opera of the synthesized pop that was Computer
Welt (EMI, 1981), delusional summit of advanced technology and at the same
time whistling. It is, in its own way, also a "rock opera", whose
theme (not very original) is the advent of a generation of computers that will
take over the world. The hits were Taschenrechner,
also known as Pocket Calculator, Computerwelt, and
Computer Liebe.
Preceded by the single Tour de
France (1984), Electrik Cafe` (EMI,
1986) still features Boing Boom Tschak, Musique Non-Stop and Der Telefon Anruf.
Far from "dehumanizing"
humanity, these records served to "humanize" electronics. By
demystifying the synthesizer, Kraftwerk in fact
demystified civilization of the machines against which they were avid; and, in
fact, ended up taking her to the disco. These records dusted myths and
stereotypes (disturbing) of futurism by transforming them into myths and
stereotypes (harmless) of the generation that had not studied futurism in
school.
Few about-faces were as sensational as theirs, and few about-faces
were as influential as theirs.
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Man Machine, oltre a piazzare due singoli ancor piu` orecchiabili
nelle classifiche di vendita (Das Model, Neonlicht),
impiego` anche effetti da colonna sonora di fantascienza
(Die Mensch Maschine, Die Roboter),
aprendo la strada per quell'opera capitale del pop sintetizzato che fu
Computer Welt (EMI, 1981),
vertice delirante di tecnologia avanzata e al tempo
stesso fischiettabile.
E`, a suo modo, anche una "rock opera", il cui tema (non molto originale) e`
l'avvento di una generazione di computers che assumera` il controllo del mondo.
Gli hit furono
Taschenrechner, nota anche come Pocket Calculator,
Computerwelt, Computer Liebe.
Preceduto dal singolo Tour de France (1984),
Electrik Cafe` (EMI, 1986) contiene ancora
Boing Boom Tschak,
Musique Non Stop e
Der Telefon Anruf.
Lungi dal "disumanizzare" la razza umana, questi dischi in realta` servirono
semplicemente a "umanizzare" l'elettronica.
Smitizzando il sintetizzatore, i Kraftwerk di fatto
smitizzarono proprio la civilta' delle macchine contro cui a parole si
accanivano; e, infatti, finirono per portarla in discoteca.
Questi dischi rispolverarono miti e sterotipi (inquietanti) del futurismo
trasformandoli in miti e sterotipi (innocui) della generazione che non aveva
studiato il futurismo a scuola.
Pochi voltafaccia furono clamorosi come i loro, e pochi voltafaccia furono
influenti come il loro.
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Kraftwerk returned with the single Expo 2000 (2000)
Tour De France Soundtracks (Astralwerks, 2003), Kraftwerk's first
album in 13 years, proves how inferior this band was in its second period
compared to the fantastic creativity of the first four albums.
It's just that in 2003 this is more evident than it was in the 1980s, but the
music is the same: atrocious.
The double-disc live Minimum-Maximum (Astralwerks, 2005) documents
their 2004 tour.
Wolfgang Fluer, who left Kraftwerk in 1987, is the brain behind Yamo,
whose Time Pie (Hypnoptic, 1998), featuring
Andi Toma and Jan Werner of Mouse On Mars,
offers old-fashioned synth-pop.
Florian Schneider died in 2020.
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(Translation by/ Tradotto da Max Fabrizi)
Tour De France Soundtracks (Astralwerks, 2003), primo album dei Kraftwerk dopo 13 anni, prova quanto sia inferiore il secondo periodo della band comparato alla fantastica creatività dei primi quattro album. È solo che nel 2003 è molto più evidente di quanto lo fosse negli anni 80, ma la musica è la stessa: atroce.
Il doppio disco live Minimum-Maximum (Astralwerks, 2005) documenta il loro tour del 2004..
Wolfgang Fluer, che lasciò i Kraftwerk nel 1987, è la mente dietro Yamo, il cui album Time Pie (Hypnoptic, 1998), con la collaborazione di Andi Toma e Jan Werner dei Mouse On Mars, offre sonorità synth-pop di altri tempi.
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