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Il cantautore di Chicago che meglio rappresenta negli anni '70
la figura del ribelle rozzo e sfrontato e` John Prine.
Sinceramente polemico nella tradizione di Phil Ochs, e sinceramente
honky-tonk nella tradizione di Hank Williams,
nel suo primo album, John Prine (Atlantic, 1971),
pennello` vignette di vita proletaria con un piglio
che era alternativamente tenero (Sam Stone, sui veterani
del Vietnam, e Six O'Clock News, ritratto affettuoso della classe
lavoratrice), ottimista (Illegal Smile, 1971),
patetico (Hello In There, 1971, sull'abbandono degli anziani),
nostalgico (Souvenirs)
romantico e passionale
(Angel From Montgomery, Donald And Lydia).
Un impeccabile talento drammatico fungeva da raccordo fra melodie appena
abbozzate e ritmi ancestrali.
Al confronto di quell'album-shock, il successivo
Diamonds in the Rough (Atlantic, 1972) e` una raccolta di banalita`,
anche se annovera uno dei suoi numeri piu` aggressivi,
Yes I Guess They Ought To Name A Drink After You.
L'ubriaca Dear Abby, l'autobiografica Granpa Was A Carpenter,
la sarcastica Christmas In Prison e
l'epica Sweet Revenge sono le gemme di
su Sweet Revenge (1973), uno dei suoi album migliori (e piu` country).
e una volta sola commerciale
Con l'album (elettrico e chiassoso) Common Sense (1975) Prine sembro`
perdere invece l'orientamento (persino una caraibica Saddle In The Rain),
o quantomeno lasciarsi alle spalle il mondo del folksinger in maniera maldestra
invece che innovativa.
Prine si riprese pero` subito con l'ancor piu` polemico e capriccioso
Bruised Orange (Asylum, 1978), forte di Fish And Whistle e
Sabu Visits The Twin Cities Alone, che sostanzialmente segnava un ritorno
allo stile (acustico) originale, e rappresenta il terzo picco della sua
carriera.
Continuando l'altalena stilistica, Pink Cadillac (1979) abbraccio`
invece il sound del rockabilly e un piglio generalmente piu` duro
(Killing The Blues), al limite della paranoia.
Naturalmente il disco successivo, Storm Windows (1980), fu l'opposto,
una raccolta di serenate malinconiche all'insegna di un folk dimesso.
It took four years to release Aimless Love (Oh Boy, 1984), a mildly
entertaining but hardly revolutionary work (Unwed Fathers).
German Afternoons (Oh Boy, 1986), in a more traditionally country sound,
yielded two of his best ballads (Paradise, I Just Wanna Dance)
but little else.
Then it took Prine five years to produce a follow-up, but this time the
come-back The Missing Years (Oh Boy, 1991) was worth the waiting.
Aided by the likes of Bruce Springsteen, Bonnie Raitt and Tom Petty, Prine
delivered a batch of powerful parables (Jesus The Missing Years,
The Sins Of Mephisto) and
an overall feeling of moral apocalypse. This album stands as his second
masterpiece, and the fourth essential album of his career.
Four more years brought Lost Dogs and Mixed Blessings (1995), but the
results were not as engaging.
Another disappointment was In Spite of Ourselves (Oh Boy, 1999), a
collection of duets with country divas.
Souvenirs (Oh Boy, 2000) is an anthology.
Fair & Square (2005) marked a return to his gentle charming folk roots
in an age of trouble (the Bush wars in Afghanistan and Iraq, the Katrina
flooding in New Orleans) and songs like Glory of True Love evoked
a more graceful era.
The Singing Mailman Delivers 2011) collects lost recordings from 1970.
For Better, or Worse (2016) was another album of duets with country divas.
The Tree of Forgiveness (2018), Prine's first album of new music since 2005, ends with the touching ragtime singalong When I Get To Heaven.
Prine died in 2020 during the covid-19 epidemic.
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