Supertramp were original
in blending Yes' pomp-rock, Led Zeppelin's hard-rock,
Beach Boys' vocal harmonies, EL&P's neo-classical rock, disco-music
and catchy pop refrains.
thanks to double-keyboard and horns attack,
Crime of The Century (1974) and Breakfast In America (1979)
rank among the most original pop albums of the 1970s.
(Original text translated from the Italian by Peri Weingrad)
Supertramp was born in 1969 out of the ambitions of Rick
Davies, singer and pianist. After two albums that passed unnoticed, Supertramp
(A&M, 1970) and Indelibly Stamped (A&M, 1971), the group reinvented its
character and career with Crime of The Century (A&M, 1974), on which the pop
refrains of Bloody Well Right and Dreamer were dominating but were still
painted with the harmonic complexity and the jubilation of sounds of
contemporary progressive-rock (the
jazzy piano solo and the fanfare of winds that open the first, followed by a hard rock
riff and Queen-like "operatic" piano; the Yes-like harmonies of the second). The
arrangements' lynchpins were the double keyboards of Davies and Roger Hodgson
and John Helliwell's winds. The portentous Crime of The Century and the ornate
Hide In Your Shell showed some residual progressive-rock ambition.
All vain progressive ambitions definitively abandoned, the group arrived at Crisis?
What Crisis? (A&M, 1975), which really rather was that which the title denied,
caught between their intellectual past and their present as a sales category star.
Davies was venting his passion for Black music (in particular in the rhythm and
blues of Ain't Nobody But Me ).
Even In The Quietest Moments (A&M, 1977), released after the group had
moved to California, was another transitional album, which even so counts as one
of their masterpieces, Give A Little Bit, a simple measured ballad on guitar strings.
Breakfast In America (A&M, 1979) instead represents the landing of the
progression that took off in 1974, thanks to listenable refrains and tightly crafted
arrangements well treated with minimal detail. The Logical Song, one of their
melodic masterpieces, is propelled by a simple piano figure, elevated by vocal
harmonies worthy of the Beach Boys and ennobled by a jazz saxophone solo.
Breakfast In America mixes a little vaudeville march, a Yes-style melody and an
equestrian circus clarinet solo. Take The Long Way Home glides simply and
elegantly, alternating a blues harmonica, a gospel organ, a string section, but always
accompanied by a stentorian cadence, beaten by the organ and guitar. Goodbye
Stranger entrusts itself to a Bee Gees falsetto and disco beat. They were all
elementary refrains, but transformed into sumptuous exercises in sound layering.
It's the ideology of George Martin (the Beatles' producer), applied to the era of
techno-rock, of electronic keyboards, of the rhythms of the discoteque. In the
course of twenty years it would sell 18 million copies.
After Famous Last Words (A&M, 1982), which contains yet another
kidney-punch, the glittering chorus of It's Raining Again , rhythmically measured in
their own manner by the piano, Roger Hodgson left the group and embarked on a
solo career. Davies would never get over his departure.
Brother Where You Bound (A&M, 1985), on which Cannonball appears, and
Free As A Bird (A&M, 1987) pull them back down into the anonymity from which
they had sprung.
With Some Things Never Change (Oxygen/SilverCab, 1997), Supertramp
reintroduced themselves, still captained by Rick Davies but now also by Mark Hart
(formerly of Crowded House ).
Few groups of the '70s had left a legacy of so many and so memorable melodies.
They invented nothing transcendental, but they were a bit like the Creedence
Clearwater Revival of techno-rock.
Daniele Consorte writes:
I read the article about Supertramp on your site. I confess that they are one of my
favourite groups, so my judgment may be a bit biased. Anyhow I think that
Supertramp is one of the most undervalued happenings in the history of rock, or,
better, they are considered only for their best known album, namely "Breakfast in
America"(1979), which is certainly a good product, but not their masterpiece and
not even their most significant, and maybe it's really for this reason the larger part
of the critics don't judge them a band of genius but good only because of those four
radio-rank "tunes" (that are not bad within their genre, seeing that millions of copies
were sold around the world). "Crime Of The Century" (1974) is probably the most
important disc, but doesn't say everything about them. Indeed the first two,
"Supertramp"(1970) and "Indelibly Stamped"(1971), which are still cult objects for
their fans, should be re-heard and re-evaluated. Among other things, I recently
discovered that the guitarist Richard Palmer of the early version of Supertramp is
none other than the author of the King Crimson texts in the mythic "Larks' Tongues
in Aspic", "Starless and Bible Black" and "Red" (at the time when Crimson called
themselves Palmer-James). And then no one can ever forget "Crisis?What
Crisis?"(1975), which I at least think of not as a transition disc, but rather as the
exact complement to "Crime" and perhaps Supertramp's most refined album. The
treated and meticulously arranged sound, as in the preceding work (in fact the
technical staff was still led by the impressive Ken Scott), rather changes the
atmosphere, this time less progressive but tied to the classic forms of rock (blues,
rock and roll, folk). In fact similarities can be seen with authors such as Steve
Winwood, the Eagles, the Beatles, the whole presented with strong personality and
richness of melodical solutions. Truly "Crime" inspired classic rock (especially the
tunes sung by Rick Davies), for the reworked material in a really modern and
unusual form that in the final simplest result calling it progressive, who knows
perhaps there is no precise term that defines their style (rather it could be said: a
disc _a la_ Supertramp! In effect in the following years "Dreamer"'s electric piano
became one of the acknowledged characteristics of their sound, it's enough to think
of "Lady"(1975) or of "Child of Vision"(1979) or of the celebrated "The Logical
Song"(1979) ). I think that to do different things, if done well, is always a positive
sign, meaning that an artist has some resources, some new ideas to express. It is this
that Supertramp did during the course of the '70s. There's something rather
worrisome when works are done in an orderly manner, and in every way inevitable
that everyone sooner or later reaches a saturation point (clearly someone is
admirable who hasn't already exhausted his repertoire with the first or second disc).
I don't know, on this subject Dire Straits comes to mind (a sincerely complete
hearing or down there) who also are highly regarded in general, very different from
the regard enjoyed by Supertramp. Certainly the latter have the advantage of the
presence of two completely different solo voices (Davies and Hodgson) that surely
favours a certain variety. Supertramp however have also had a diminishing
inspiration. There's testimony to that in "Even In The Quietest Moments..."(1977)
which, despite the direction of Geoff Emerick and Pete Henderson, reveals the
group's "bourgeois-ment" that labourously sought to maintain the instrumental
exuberance and irony of the preceding discs. Now they no longer easily manage the
difficult things, which shows up in a rather cold result (in keeping with the cover
theme) and is often a bit too affected. To save the disc I don't think of "Give A
Little Bit" so much as the amazing "From Now On" that together with
"Rudy"(1974) constitutes one of of the pieces most loaded with Rick Davies's
pathos. Unfortunately "Fool's Overture" which could have been "Even"'s best (in
the jacket photo shared by the song) as it was recorded turns out excessively
baroque, gooey -- too bad because the motif has interesting cues (it also contains a
fragment of a Winston Churchill speech). Luckily the double live album
"Paris"(1980) offers a version of "Fool's Overture" decidedly superior to the studio
version and at the end of the performance the public righteously displayed great
appreciation. Another dark moment (worse than "Even") was "Famous Last
Words"(1982) which as you said has in "It's Raining Again" it's most effective
passage. The rest is recent history. To conclude, I think that Supertramp effectively
has the numbers for being able to be counted among rock's greats, even though
they are certainly not among the best known, which is for me a good thing; at least
this way they are not inflated like some others -- Queen, Pink Floyd, Police, Elton
John etc. etc.
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I Supertramp nacquero nel 1969 del progressive-rock per ambizione di
Rick Davies, cantante e pianista. Dopo due album passati inosservati,
Supertramp (A&M, 1970) e Indelibly Stamped (A&M, 1971), il
gruppo si re-invento` una personalita` e una carriera con
Crime of The Century (A&M, 1974), sul quale dominavano i ritornelli
pop di Bloody Well Right e Dreamer
peraltro ancora pennellati con le complessita` armoniche e il tripudio di
suoni del progressive-rock (l'assolo jazz di pianoforte e la fanfara di
fiati che aprono la prima, seguiti da
riff di hard rock e pianoforte "operatico" alla Queen; le armonie alla Yes
della seconda).
Gli arrangiamenti facevano perno sulle doppie tastiere di Davies e di
Roger Hodgson e sui fiati di John Helliwell.
La pomposa Crime of The Century e l'elaborata Hide In Your Shell
mostravano qualche residuo di ambizioni progressive-rock.
Abbandonato definitivamente qualsiasi velleita` progressive, il gruppo pervenne
a Crisis? What Crisis? (A&M, 1975), che invece era proprio cio` che il
titolo negava, conteso fra il loro passato intellettuale e il loro presente
di star delle classifiche di vendita. Davies vi sfogava la sua passione per
la musica nera (in particolare nel
rhythm and blues di Ain't Nobody But Me).
Even In The Quietest Moments (A&M, 1977), uscito dopo che il gruppo si
era trasferito in California, fu un altro album di transizione, che comunque
annovera uno dei loro capolavori, Give A Little Bit,
una semplice ballata cadenzata sulle corde della chitarra.
Breakfast In America (A&M, 1979) rappresenta invece il punto di
arrivo della progressione iniziata nel 1974, grazie a
ritornelli orecchiabili e arrangiamenti tanto attillati quanto
curati nei minimi dettagli.
Logical Song, uno dei loro capolavori melodici, e` propulso da una
semplice figura di pianoforte, librato da armonie vocali degne dei Beach
Boys e nobilitato da un assolo jazz del sassofono.
Breakfast In America mescola una marcetta da vaudeville, una melodia
alla Yes e un assolo di clarinetto da circo equestre.
Take The Long Way Home scorre semplice ed elegante alternando un'armonica
blues, un organo gospel, una sezione d'archi, ma accompagnato sempre da
una cadenza stentorea, battuta da organo e chitarra.
Goodbye Stranger si affida al falsetto dei Bee Gees e un battito disco.
Erano tutti ritornelli elementari, ma trasformati in lussureggianti esercizi
di stratificazione del suono.
E` l'ideologia di George Martin (il produttore dei Beatles), applicata all'era
del techno-rock, delle tastiere elettroniche, dei ritmi da discoteca.
Nel giro di vent'anni vendera` 18 milioni di copie.
Dopo Famous Last Words (A&M, 1982), che contiene ancora un colpo di
reni, lo scintillante ritornello di It's Raining Again, cadenzato
alla loro maniera dal pianoforte.
Roger Hodgson lascio` il gruppo e intraprese una carriera solista.
Davies non si sarebbe mai ripreso dalla sua partenza.
Brother Where You Bound (A&M, 1985), sul quale compare Cannonball,
e Free As A Bird (A&M, 1987) li ricacciarono nell'anonimato da cui erano
venuti.
Con Some Things Never Change (Oxygen/SilverCab, 1997) i Supertramp
si sono ripresentati, sempre capitanati da Rick Davies ma ora anche da
Mark Hart (ex Crowded House).
Pochi gruppi degli anni '70 hanno lasciato un'eredita` di tante e tali
melodie memorabili. Non avranno inventato nulla di trascendentale, ma
sono stati un po' i Creedence Clearwater Revival del techno-rock.
Daniele Consorte scrive:
ho letto nel tuo sito l'articolo sui Supertramp.Ti confesso che questo è
uno dei miei gruppi preferiti, quindi il mio giudizio può essere un po'
di parte.Credo comunque che i Supertramp siano una delle formazioni più
sottovalutate della storia del rock, o meglio vengono considerati unicamente
per il loro album più noto,cioè "Breakfast in America"(1979), il quale
certamente è un buon prodotto, ma non è il loro capolavoro e nemmeno il più
significativo, e forse proprio per questo motivo la maggior parte dei
critici
non li ritiene una band geniale ma buoni solo per quelle quattro
"canzonette"
da classifica radiofonica (che poi nel loro genere non sono niente male,
visto anche i milioni di copie vendute in tutto il mondo).
"Crime Of The Century" (1974) è probabilmente il disco più importante,
ma non dice tutto al loro riguardo. In effetti andrebbero anche riascoltati
e rivalutati i primi due "Supertramp"(1970) e "Indelebly Stamped"(1971) che
restano degli oggetti di culto per gli appassionati.
Tra l'altro recentemente ho scoperto che il chitarrista Richard Palmer della
prima edizione dei Supertramp altri non è che l'autore dei testi dei King
Crimson nei mitici "Larks' Tongues in Aspic", "Starless and Bible Black" e
"Red" (all' epoca dei Crimson si firmava Palmer-James).
E poi non si può neanche dimenticare "Crisis?What Crisis?"(1975) che almeno
secondo me non è affatto un disco di transizione, anzi è l'esatto
completamento di "Crime" ed è forse l'album più raffinato dei Supertramp.
Il sound è curato e arrangiato minuziosamente come nell'opera precedente
(lo staff tecnico è infatti sempre guidato dal formidabile Ken Scott),
cambia
invece l'atmosfera che questa volta è meno progressive ma legata agli
schemi classici del rock (blues, rock and roll, folk), si possono scorgere
infatti similitudini con autori come Steve Winwood, gli Eagles, i Beatles,
il tutto presentato con forte personalità e ricchezza di soluzioni
melodiche.
In verità pure "Crime" è ispirato al rock classico (specie i brani cantati
da
Rick Davies), però la materia è rielaborata in una forma davvero moderna e
atipica che alla fine risulta più semplice chiamarlo progressive, chissà
forse non esiste un termine preciso per definire il suo stile (anzi si
potrebbe dire: è un disco alla Supertramp! In effetti il piano elettrico di
"Dreamer" diverrà negli anni successivi una delle note caratteristiche del
loro sound, basti pensare a "Lady"(1975) oppure a "Child of Vision"(1979)
o alla celeberrima "The Logical Song"(1979) ).
Penso che fare cose diverse, se fatte bene, sia sempre un segno positivo,
significa che un artista possiede delle risorse, delle idee nuove da
esprimere.
E questo è quello che hanno fatto i Supertramp nel corso degli anni '70.
C'è invece da preoccuparsi quando i lavori vengono fatti in serie, e ad ogni
modo è inevitabile che ognuno prima o poi arrivi al punto di saturazione
(chiaramente è da ammirare chi non finisce il proprio repertorio già dopo il
primo o il secondo disco ).
Non so a tale proposito mi vengono in mente i Dire Straits (sentita una
sentite tutte o giù di lì) che pure hanno in generale un'ottima
considerazione, ben diversa da quella di cui godono i Supertramp.
Certo quest'ultimi sono avvantaggiati dalla presenza di due voci soliste
(Davies e Hodgson) completamente differenti che favorisce sicuramente una
certa varietà.
Anche i Supertramp hanno però avuto il loro calo d'ispirazione. Ne è una
testimonianza "Even In The Quietest Moments..."(1977) che nonostante la
regia
di Geoff Emerick e Pete Henderson rivela l' "imborghesimento" del gruppo
che
a stento cerca di mantenere l'esuberanza strumentale e l'ironia dei dischi
precedenti. Adesso le cose difficili non riescono più facilmente è quello
che
ne vien fuori è un risultato piuttosto freddo (in tema con la copertina) e
spesso un po' troppo lezioso. A salvare il disco credo non sia tanto
"Give A Little Bit" quanto la stupenda "From Now On" che insieme a
"Rudy"(1974) costituisce uno dei pezzi più carichi di pathos di Rick Davies.
Purtroppo "Fool's Overture" che sarebbe dovuto essere il top di "Even"
(in copertina è fotografato lo spartito della canzone) così come è stata
registrata risulta eccessivamente barocca, stucchevole, peccato perché il
motivo ha degli spunti interessanti (contiene anche uno spezzone di un
discorso di Winston Churchill). Fortunatamente il doppio live "Paris"(1980)
offre una versione di "Fool's Overture" decisamente superiore a quella in
studio e alla fine dell'esecuzione il pubblico dimostra giustamente un
grande
apprezzamento.
Un altro momento opaco (peggio di "Even") è stato "Famous Last Words"(1982)
che come hai detto ha in "It's Raining Again" l'episodio più efficace.
Il resto è storia recente.
Concludendo penso che i Supertramp abbiano effettivamente i numeri per poter
essere annoverati tra i grandi del rock anche se non sono certamente tra i
più conosciuti, ma questo per me è anche un bene, almeno così non sono
inflazionati come i vari Queen, Pink Floyd, Police, Elton John etc. etc.
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