Richard Thompson

Il suo primo album solista, Henry The Human Fly (Island, 1972), presento` la voce di sua moglie, Linda. Le liriche fataliste, ispirate dalla religione mussulmana, conferivano un'aria da parabola alle sue canzoni, che dal punto di vista musicale accoppiavano riff alla Chuck Berry (Roll Over Vaughan Williams) e l'uso della concertina e della fisarmonica di John Kirkpatrick. Svettano The New St. George, Wheely Down e The Poor Ditching Boy, mentre Nobody's Wedding e The Old Changing Way si riallacciano al folk-rock dei Fairport Convention.

I Want To See The Bright Lights Tonight (1974), accreditato anche a Linda, fu un lavoro ancor piu` innovativo. Su quel disco svettano When I Get To The Border, prima delle sue dediche blasfeme alla Morte, Calvary Cross, sermone drammatico, e The End Of The Rainbow, di un lancinante nichilismo. Anche le canzoni che musicalmente non sembrano un gran che' (The Great Valerio, Withered and Died) riescono a mandare i brividi per la schiena. Brillano sia la tecnica di Thompson alla chitarra sia il mezzo-soprano vagamente esotico di Linda.

Continuando una progressione esaltante, il culmine di questa fase venne raggiunto l'anno successivo, non tanto da Hokey Pokey (Island, 1975), sul quale figurano la classica Georgie On A Spree, I'll Regret It All In The Morning e A Heart Needs A Home, ma il cupo e austero Pour Down Like Silver (Island, 1975), influenzato dalla loro conversione al sufismo. Il sound era pervenuto a una sintesi allucinata della Band e del Dylan di Desire (Streets Of Paradise, Hard Luck Stories). Le funeree armonie vocali di For Shame Of Doing Wrong, la marziale e tragica Poor Boy Is Taken Away, e la lunga, nobile elegia di Night Comes In si spingevano anche oltre: il lento, cadaverico incedere delle ballate e` scandito dalla dizione cristallina dei cantanti; l'accompagnamento pare dileguarsi, gli accordi tintinnanti della chitarra cadono nella desolazione piu` totale.
Il fascino delle sue canzoni deve molto al suo stile di suonare la chitarra (che talvolta imita le cornamuse, talvolta indulge in improvvisazioni jazz, talvolta mescola elementi dissonanti e melodici) e alla sua maniera compositiva (ispirata prevalentemente a varii stili di danza, dal "morris" al walzer), entrambe mediate dal folk celtico.

Guitar Vocal (Island, 1976) e` un doppio antologico di materiale inedito, fra cui una spettrale cover di Dark End Of The Street.

First Light (Chrysalis, oct 1978) Don't Let A Thief Steal Into Your Heart Negli anni successivi Thompson fu reso celebre soprattutto per le sue alte ballate di morte (Strange Affair, 1978).

Sunnyvista (Chrysalis, sep 1979) Lonely Hearts Why Do You Turn Your Back Dopo lo strumentale Strict Tempo (Elixir, sep 1981), raccolta di jig, reel, polka, suonati interamente da lui, Richard si aggrego` alle formazioni dada di David Thomas.

Linda e Richard Thompson eguagliarono i loro momenti migliori su Shoot Out The Lights (Hannibal, mar 1982), forte di una sezione ritmica formata da ex colleghi dei Fairport Convention. L'anthem Wall Of Death ("you can waste your time on the other rides/ but this is the nearest to being alive") e le altre maestose epiche del disco dipingono un mondo molto personale e decisamente lugubre. Talvolta sono cosi` ricche di trovate ritmiche da ricordare piu` il country americano (il galoppo e il coro basso di Don't Renege Our Love). Il contrasto fra il fine e i mezzi non potrebbe essere piu` straniante: Walking On A Wire e` impostata come un tipico "lento" ballabile, e Man In Need rifa il verso ai Jefferson piu` "duri". Questa tecnica rasenta il piu` efferato "black humour" in gag come Backstreet Slide, sorta di parata festosa su una visione macabra. Sono invece in linea con il tema del disco i macabri rintocchi della title-track, un incubo espressionista, e l'elegia funebre di Did She Jump Or Was She Pushed, che il continuum nevrotico delle chitarre immerge in un'atmosfera da thriller.

Dopo la separazione da Linda, Thompson con Hand Of Kindness (Hannibal, jun 1983) sembro` sprofondare nella depressione piu` cupa, attraverso allegorie (Devonside) e memorie personali (Tear Stained Letter, How I Wanted To), benche' le musiche fossero le piu` vivaci di tutta la sua carriera (in sintonia con le liriche velenose di Tear Stained Letter , uno dei suoi vertici, e A Poisoned Heart And A Twisted Memory).

L'umore negativo permea anche Love In A Faithless Country, su Across A Crowded Room (Polydor, apr 1985), su cui svetta l'assolo di Walking Through A Wasted Land.

Il piu` espansivo Daring Adventure (Polydor, sep 1986) annovera la tagliente Dead Man's Handle e l'incantata elegia Jennie, ma anche la quadriglia cajun Valerie, l'incalzante A Bone Through The Nose, il singolo Nearly In Love. Chiudono il disco How Will I Ever Be Simple Again e Al Bowlly's In Heaven, che suggellano questa conversione di Thompson a un tono medio piu` umano.

Sorprendentemente, l'album solista di Linda Thompson, One Clear Moment (Warner, 1985), dimostro` che Richard non era l'unico genio della coppia (Telling Me Lies).

Thompson ha anche messo la sua chitarra al servizio dei monologhi surreali di David Thomas e ha contribuito A Blind Step Away all'album Live Love Larf And Loaf (Rhino, 1987) registrato con il batterista John French e con i chitarristi Fred Frith e Henry Kaiser; e la novelty operistica March Of The Cosmetic Surgeons e l'orecchiabile scherzo Peppermint Rock sul successivo Invisible Means (Demon, 1990) dello stesso quartetto.

Amnesia (Capitol, 1988) is another significant work, albeit in a format that is "pop" by his austere standards. At least Turning Of The Tide, The Reckless Kind and Waltzing For Dreamers rank among his most profound compositions. Can't Win boasts one of his most spectacular solos, and a close second is the solo of Don't Tempt Me.
Other tracks: Gypsy Love Songs, Jerusalem On The Jukebox, I Still Dream, Yankee, Go Home, Pharaoh.

Rumor And Sigh (Capitol, 1991) is another work by a mature master who can write impeccable songs without the slightest effort. Thompson is equally at ease with the violent, harsh rockers (especially I Feel So Good, but also Backlash Love Affair and You Dream Too Much) and with the somber, pensive dirges (I Misunderstood, Mystery Wind, the sentimental ballad God Loves A Drunk, the spectacular folk tune 1952 Vincent Black Lightning) and even finds the time to deliver a comic tale of puberty (Read About Love).

Sweet Talker (Capitol, 1992) is a (mostly instrumental) soundtrack (To Hang A Dream On).

Watching The Dark (Hannibal, 1993) is a three-disc career retrospective

Slick production and poppy refrains almost destroy the magic on Mirror Blue (Capitol, 1994). Some songs (King Of Bohemia, Taking My Business Elsewhere, and especially Beeswing) echo his past work trying to match the intensity. Some (Mascara Tears, Mingus Eyes, Easy There Steady Now) try new avenues. And I Can't Wake Up To Save My Life tries a little too hard to sound like a pop ballad.

From this half-operational Richard Thompson a double-disc opus such as You Me Us (Capitol, 1996) is a mixed blessing. Occasionally (The Ghost of You Walks , Bank Vault In Heaven, Razor Dance, Dark Hand Over My Heart, Hide It Away) one hears the classic Thompson mood, Few of the acoustic tunes deserve to be in the album, She Cut Off Her Long Silken Hair being the notable exception. This should have been an EP, not a double album.

Bug Music Sampler (Bug Music, 1998) is an anthology.

Mock Tudor (Capitol, 1999), a concept album about London, is a hodgepodge of Thompson-ian stereotypes that covers a broad stylistic range (sprightly blues-rock in Cooksferry Queen , rhythm and blues balladry in Two-Faced Love, dreary pop soulfulness in Dry My Tears And Move On). Thompson is trying very hard to top himself, both vocally/lyrically, with the folkish fresco of Sights And Sounds Of London Town, an apocalyptic gallery of characters reminiscent of Dylan's Desolation Row (but the refrain recalls 1952 Vincent Black Lightning), and instrumentally (two guitar solos in Hard On Me, one of them sounding like the riff off Shoot Out the Lights). Whatever his intentions, Thompson delivers a catchy, bouncy Crawl Back (which is basically an improved version of Razor Dance), in the tradition of Buddy Holly and the Everly Brothers, that is probably his most radio-friendly tune.

It took 17 years for Linda Thompson to recover from a severe disease and record a follow-up to her charming solo debut, One Clear Moment (Warner, 1985): Fashionably Late (Rounder, 2002). Her third solo, Versatile Heart (2007) was even better, although still limited by the fact that the best songs were written by others (Beauty by Rufus Wainwright and several by her son Teddy Thompson).

The Old Kit Bag (Cooking Vinyl, 2003), which comprises two song cycles, was his humblest work in a long time. Its music is nonetheless artsy and ambitious, particularly the long and stately Gethsemane and First Breath, and the moving meditations of A Love You Can't Survive and I'll Tag Along, even pretentious in Outside of the Inside. A great solo hypnotizes Jealous Words.

Even humbler is Front Parlour Ballads (Cooking Vinyl, 2005), a mostly lo-fi acoustic collection recorded at home. Grizzly Man (2005) is the soundtrack to a Werner Herzog film.

Sweet Warrior (2007), released on the 40th anniversary of the year he started playing with Fairport Convention, was another solo but mainly on electric guitar. The songs were bleak and gloomy as usual, but at least a bit more robust. The album, however, contains too much filler and too little variety. Dad's Gonna Kill Me and Guns Are the Tongues stand out.

Amnesia (Capitol, 1988) è un altro lavoro significativo, anche se in un formato "pop" rispetto ai suoi standard austeri. Almeno Turning Of The Tide, The Reckless Kind e Waltzing For Dreamers figurano tra i suoi sforzi più profondi. Can't Win vanta uno dei suoi assoli più spettacolari, e secondo a poca distanza è l'assolo di Don't Tempt Me. Altre tracce: Gypsy Love Songs, Jerusalem On The Jukebox, I Still Dream, Yankee, Go Home, Pharaoh.

Rumor And Sigh (Capitol, 1991) è un altro lavoro di un maestro maturo che può scrivere canzoni impeccabili senza il minimo sforzo. Thompson è a suo agio sia con i rock violenti e aspri (I Feel So Good, Backlash Love Affair, You Dream Too Much) che con le nenie cupe e pensose (I Misunderstood, Mystery Wind, la ballata sentimentale God Loves A Drunk, la spettacolare melodia folk 1952 Vincent Black Lightning) e trova persino il tempo per dare alla luce un racconto comico della pubertà (Read About Love).

Sweet Talker (Capitol, 1992) è una colonna sonora per lo più strumentale (To Hang A Dream On).

Watching The Dark (Hannibal, 1993) è una retrospettiva di tre dischi sulla sua carriera

La brillante produzione e i ritornelli pop distruggono quasi la magia in Mirror Blue (Capitol, 1994). Alcune canzoni (King Of Bohemia, Taking My Business Elsewhere, Beeswing) riecheggiano il suo lavoro passato senza riproporlo completamente. Altre (Mascara Tears, Mingus Eyes, Easy There Steady Now) cercano nuove strade. And I Can't Wake Up To Save My Life si sforza un po' troppo per sembrare una ballata pop.

Da questo Richard Thompson semioperativo, un'opera in doppio disco come You Me Us (Capitol, 1996) è una mezza benedizione. Occasionalmente (The Ghost of You Walks, Bank Vault In Heaven, Razor Dance, Dark Hand Over My Heart, Hide It Away) si sente il classico mood Thompson ma pochi dei brani acustici meritano di far parte dell'album, She Cut Off Her Long Silken Hair è una eccezione degna di nota. Il disco sarebbe dovuto essere un EP, non un doppio album.

Bug Music Sampler (Bug Music, 1998) è un'antologia.

Mock Tudor (Capitol, 1999), un concept album su Londra, è un miscuglio di stereotipi thompsoniani che copre un'ampia gamma stilistica (brillante blues-rock in Cooksferry Queen, ballate rhythm and blues in Two-Faced Love, trito sentimento pop in Dry My Tears And Move On). Thompson sta cercando di superare se stesso, sia vocalmente che liricamente, con l'affresco folk di Sights And Sounds Of London Town, una galleria apocalittica di personaggi che ricordano Desolation Row di Dylan (ma il ritornello ricorda 1952 Vincent Black Lightning), che strumentalmente (due assoli di chitarra in Hard On Me, uno dei quali suona come il riff di Shoot Out the Lights). Qualunque siano le sue intenzioni, Thompson offre una accattivante e vivace Crawl Back (sostanzialmente una versione migliorata di Razor Dance), nella tradizione di Buddy Holly e degli Everly Brothers, che è probabilmente il suo brano più radiofonico.

Ci sono voluti 17 anni perché Linda Thompson si riprendesse da una grave malattia e registrasse il seguito del suo affascinante debutto da solista, One Clear Moment (Warner, 1985): Fashionably Late (Rounder, 2002). Il suo terzo album solista, Versatile Heart (2007) è addirittura migliore, anche se sempre limitato dal fatto che le migliori canzoni sono state scritte da altri (Beauty di Rufus Wainwright e molte di suo figlio Teddy Thompson).

The Old Kit Bag (Cooking Vinyl, 2003), che comprende due cicli di canzoni, è il suo lavoro più modesto da molto tempo a questa parte. La musica è comunque artistica e ambiziosa, in particolare la lunga e maestosa Gethsemane e First Breath, e le commoventi meditazioni di A Love You Can't Survive e I'll Tag Along, persino pretenziosa in Outside of the Inside. Un grande assolo ipnotizza Jealous Words.

Ancora più modesto è Front Parlor Ballads (Cooking Vinyl, 2005), una raccolta acustica prevalentemente lo-fi registrata a casa sua. Grizzly Man (2005) è la colonna sonora di un film di Werner Herzog.

Sweet Warrior (2007), pubblicato nel 40° anniversario dell'anno in cui iniziò a suonare con i Fairport Convention, era un altro album solo ma utilizzava principalmente la chitarra elettrica. Le canzoni erano tetre e pessimiste come al solito, ma almeno un po' più solide.