Le sue ballate cinematiche (molto movimentate, con azioni descritte nell'atto del verificarsi), largamente autobiografiche, cantano il subconscio del maschio americano selvaggio, come lo aveva cantato Sam Peckinpah in cinema oppure l'hard-boiled thriller in letteratura.

Come tanti malati di "dylanismo" della sua generazione, a meta` dei '60 Warren Zevon, figlio di immigrati russi di Chicago, attraverso` gli States per andare a far la fame al Greenwich Village. Ne torno` due anni dopo con quattro canzoni, due per gli amici Turtles e due per se`. Incise anche un album, Wanted Dead or Alive (Imperial, 1969), passato inosservato. Conosciuti Kim Fowley e Jackson Browne a Los Angeles, e terminato il tirocinio con gli Everly Brothers e i Fleetwood Mac, nel 1976 Zevon, quasi trentenne, inizio` con maggior convinzione la carriera solista.

Vignettista agile, spigliato e grintoso, il suo sound amalgama un po' di country-rock, di blues veloce, di soul corposo e di spezie esotiche. Spaziando dalla ballata ariosa al rock detonante, Zevon, nel giro di quattro calibrati dischi con cadenza biennale, ha lasciato un'impronta tangibile nell'effimero mondo dei songwriter dell'epoca: una lunga serie di cronache crude e di amare riflessioni sul costume americano che modernizzano la forma "ballad" sia nei ritmi (piu` grintosi) sia nei testi (metropolitani) trasferendo l'iconografia della Frontiera nel mondo da incubo della Guerra Fredda e della crisi degli ideali.

L'album Warren Zevon (Asylum, 1976) fece sensazione per quel modo ribelle di velocizzare ed elettrizzare la ballata folk. Le liriche sono urlate su un ritmo che esplode in scariche di chitarrismi hard-rock e pianismi boogie. Dall'epica e marziale Frank And Jesse James, allo scatenato bluegrass/yodel Mama Couldn't Be Persuaded, dal boogie dinamitardo Poor Poor Pitiful Me alla disperata invettiva di French Inhaler, dall'ipnotico anthem I'll Sleep When I'm Dead al funk desolato di Join Me In L.A., tutti i brani sono violentati da un arrangiamento esageratamente elettrico, ben al di la` del folk-rock. Il registro del suo canto unisce un tono di sfida a inflessioni epiche (piu` simile ai cori dei Jefferson Airplane che al baritono del cantautore stereotipico), come a sostenere la dignita` degli emarginati che canta. Altrettanto nobile e` il suo stile al pianoforte, molto piu` classico che non rock o folk, qualcosa a meta` fra l'attacco titanico di un concerto sinfonico e il repertorio di trucchi d'effetto del varieta'. Attori falliti, drogati, lolite fanno passerella nel sudiciume morale di Los Angeles, finendo, con la loro umana disperazione, per redimere le squallide vite borghesi dei loro carnefici. Le doti piu` teatrali di Zevon si scoprono nei brani piu` intimisti, laddove la cadenza travolgente cede il passo ad atmosfere piu` funeree. Il lento e solenne rhythm and blues Mohammed's Radio, la semplice melodia di Hasten Down the Wind, la drammatica, latineggiante Carmelita, e infine la terribile, minacciosa enfasi retorica di Desperado Under The Eaves, che incrocia i sermoni di Dylan e gli incubi di Young.

Excitable Boy (1978) ripropone la stessa filosofia, ma appare piu` episodico e meno mozzafiato. Il tipico attacco marziale in crescendo lancia Roland The Head Thompson Gunner, altra epica celebrazione di desperado moderno da ascoltare sull'attenti. Il sarcasmo pittoresco e demenziale di Werewolves Of London, ancora sulla cadenza trascinante del piano, e` la sua goliardica Desolation Row. Lawyers Guns And Money, tutta fervore rivoluzionario, e` il brano piu` esplosivo, con riff di hard-rock e battito di mani, quasi un inno di guerra (anche se la storia e` una parodia dei guerriglieri). Attorno a questi tre capolavori Zevon si cimenta con il blues-rock di Johnny Strikes Up The Band, il rhythm and blues di Excitable Boy, il mariachi di Veracruz, la comica Accidentally Like a Martyr. Pervertiti, mercenari e terroristi si aggiungono al suo inferno dantesco.

Quella vena forsennata, eversiva e irriverente si placo` rapidamente, forse anche a causa dei problemi con l'alcool e di quelli finanziari. Bad Luck Streak In Dancing School (1980) contiene ancora la tragica Jeannie Needs A Shooter, il funk Jungle Work, la scatenata Wild Age, il reggae demenziale Gorilla You're A Desperado, e Play It All Night Long. Ma e` un brutto segno che il singolo sia una cover (Certain Girl).

Envoy (1982) was a bad idea: drowned in loud, noisy arrangements, it drained the songs of their vital fluids, leaving instead a mess of derivative sketches: the apocalyptic political sermon of The Envoy set to a martial rhythm, the frantic rock'n'roll of The Overdraft, the hard-rocking sound of Charlie's Medicine, the melancholy singalong Looking For The Next Big Thing, and the pounding Ain't That Pretty At All. Piercing guitars and thundering pianos are ubiquitous. The exceptions to the misguided rule of "louder is better" are The Hula Hula Boys, with pastoral flute, and the solemn Never Too Late For Love. Each song seems to echo a song from Zevon's first two albums, and a pale echo it is. And those who don't ape old songs are simply inane.

Zevon spent the following five years rehabilitating from alcohol addiction.

Backed by wPete Buck, Mike Mills and Bill Berry of REM, Zevon returned with Sentimental Hygiene (Virgin, 1987), a more original set of songs. The sound is still rocking and intense, but the beat has become almost a dancefloor beat. The classic Zevon-ian self-indictment of Sentimental Hygiene, the stratospheric blues of Boom Boom Mancini, the Bob Dylan-ian folk tirade of The Factory the neurotic syncopated vignette of Detox Mansion, the anthemic sitar-tinged Bad Karma (the closest number to Zevon's first album), are propelled by a turbo reactor. And when Zevon intones epic melodies over powerful bar-room bacchanals, as in Trouble Waiting To Happen and Even A Dog Can Shake Hands, he sounds like River-era Springsteen. The slow tender pop ballads Reconsider Me and The Heartache are hardly appropriate for a songwriter of his reputation, but the rest is prime Zevon.

The same line-up recorded also a collection of covers credited to the Hindu Love Gods (Giant, 1990).

Transverse City (Virgin, 1989) was finally an ambitious work worthy of his early albums. Inspired by Thomas Pynchon's surreal post-modern pastiches, and arranged in a futuristic vein, the album indulged in the harrowing visions Transverse City and Down In The Mall, as well the bleak ballads of Splendid Isolation and Nobody's In Love ThisYear.

Stand in the Fire (1981) and Learning to Flinch (Giant, 1993) are live albums. I'll Sleep When I'm Dead is a two-disc anthology.

Despite a few reasonable ballads (Mr Bad Example, Finishing Tuches, Things to Do in Denver When You're Dead, Searching for a Heart, Heartache Spoken Here), overall Mr Bad Example (Giant, 1991) is the first bad album that Zevon has made.

The home-made Mutineer (Giant, 1995) is similarly uninspired, and similarly rescued by a handful of simple tunes (Seminole Bingo, The Indifference Of Heaven, Piano Fighter, Monkey Wash Donkey Rinse, Mutineer).

Life'll Kill Ya (2000) is the best album of the last ten years, which is not necessarily a compliment. The rock'n'roll numbers (I Was In The House When The House Burned Down and Porcelain Monkey) are not ferocious, but radio-friendly. Zevon is serious in Fistful Of Rain, and ironic in My Shit's Fucked Up and For My Next Trick I'll Need A Volunteer, but neither mood has the depth of a philosopher.

His bitter, black humour finds a more corrosive avenue on My Ride's Here (2002), a meditation on death. Few songs stand out (Genius, the novelty Hit Somebody) but Zevon's carefree romp through metaphors of dying is harrowing. This is almost a spoof on goth (You're a Whole Different Person When You're Scared, I Have to Leave, My Ride's Here) if it weren't true life: Warren Zevon is terminally ill (lung cancer).

Warren Zevon died at 56 of lung cancer in 2003.

Judging from The Wind (Artemis, 2003), featuring cameos by Ry Cooder, Bruce Springsteen, Jackson Browne, Tom Petty, Dwight Yoakam, Emmylou Harris and others, Warren Zevon left this world without any major statement for humankind. In fact, most of the album is a retrospective, but cynical rather than nostalgic, view of life (Numb as a Statue, Disorder in the House, The Rest Of The Night, Dirty Life And Times) that doesn't quite sound like he's going to miss us humans. Only superficially haunted by intimations of mortality (particularly the spiritual-sounding Prison Grove), the ballads are dreadfully sincere (She's Too Good for Me, El Amor de Mi Vida,, Please Stay, Keep Me in Your Heart Awhile) but they don't beg for eternal life or divine forgiveness. The message seems to be "I have lived, I have sinned, and what will be will be".

Preludes (2007) compiles six unreleased songs and alternative versions of some of his classics.

Envoy (1982) è stata una cattiva idea: schiacciato da pesanti, rumorosi arrangiamenti, svuota le canzoni del loro fluido vitale, riducendosi a un groviglio di sketch derivativi: l’apocalittico sermone politico di The Envoy saldato a un ritmo marziale, il rock’n’roll frenetico di The Overdraft, il quasi hard-rock di Charlie's Medicine, la stornellata malinconica Looking For The Next Big Thing, e la fragorosa Ain't That Pretty At All. Abbondano chitarre penetranti e piani rintronanti. Le eccezioni alle regola sviante "più rumoroso, meglio è" sono The Hula Hula Boys, con un flauto pastorale e la solenne Never Too Late For Love. Ogni brano sembra evocare un altro dei primi due album, tanto che l’insieme ne è una sbiadita imitazione. E quelli che non rifanno il verso a canzoni vecchie sono semplicemente insulsi.

Zevon trascorse i cinque anni seguenti a riabilitarsi dalla dipendenza all’alcool.

Spalleggiato da Pete Buck, Mike Mills e Bill Berry dei REM, Zevon ritorna con Sentimental Hygiene (Virgin, 1987), una sequela di canzoni più originali. Il suono è ancora roccioso e intenso, ma è divenuto anche più ballabile. La classica auto-accusa di Zevon Sentimental Hygiene, il blues stratosferico Boom Boom Mancini, la filippica folk à la Bob Dylan di The Factory, la vignetta nevrotica Detox Mansion, l’anthem tintinnito dal sitar Bad Karma (il numero più vicino ai primi album di Zevon) sono propulse da un turboreattore. E quando Zevon intona epiche melodie su baccanali da pub come in Trouble Waiting To Happen e Even A Dog Can Shake Hands, suona come lo Springsteen dell’epoca di River. Le lente ballate pop Reconsider Me e The Heartache non sono proprio appropriate a un cantautore della sua reputazione, ma per il resto è uno Zevon abbastanza ispirato.

Transverse City (Virgin, 1989) è finalmente un’opera ambiziosa degna dei suoi primi album. Ispirato dai surreali pastiche post-moderni di Thomas Pynchon, e arrangiato in una vena futuristica, l’album indulge nelle strazianti visioni di Transverse City e Down In The Mall, così come nelle tetre ballate di Splendid Isolation e Nobody's In Love ThisYear.

La stessa formazione di Sentimental Hygiene registra anche una collezione di cover accreditata agli Hindu Love Gods (Giant, 1990).

Nonostante alcune ballate passabili (Mr Bad Example, Finishing Tuches, Things to Do in Denver When You're Dead, Searching for a Heart, Heartache Spoken Here), nel complesso Mr Bad Example (Giant, 1991) è il primo disco mediocre della sua carriera.

Il domestico Mutineer (Giant, 1995) è anch’esso poco ispirato, e anch’esso riscattato da una manciata di semplici melodie (Seminole Bingo, The Indifference Of Heaven, Piano Fighter, Monkey Wash Donkey Rinse, Mutineer).

Gli album dal vivo di Zevon sono Stand in the Fire (1981) e Learning to Flinch (Giant, 1993). I'll Sleep When I'm Dead è una doppia antologia.

Life'll Kill Ya (2000) è il miglior album degli ultimi dieci anni, il ché non è necessariamente un complimento. I numeri rock’n’roll (I Was In The House When The House Burned Down and Porcelain Monkey) non sono feroci, ma piuttosto radio-friendly. Zevon fa il serio in Fistful Of Rain, e l’ironico in My Shit's Fucked Up e For My Next Trick I'll Need A Volunteer, ma in nessuna delle due vesti ha la profondità di un filosofo.

Il suo umore amaro, nero trova una via più corrosiva su My Ride's Here (2002), una meditazione sulla morte. Poche canzoni si lasciano ricordare (Genius, la novelty Hit Somebody) ma le metafore di disfacimento di Zevon sono lancinanti. Sarebbero persino una beffa gotica (You're a Whole Different Person When You're Scared, I Have to Leave, My Ride's Here) se non riguardassero la vita reale: Warren Zevon è un malato terminale (cancro al polmone).

Warren Zevon muore nel 2003 all’età di 56 anni.

A giudicare da The Wind (Artemis, 2003), con un cameo di ospiti tra cui Ry Cooder, Bruce Springsteen, Jackson Browne, Tom Petty, Dwight Yoakam, Emmylou Harris, Warren Zevon ha lasciato questo mondo senz’alcuna rilevante dichiarazione per l’umanità. Infatti la gran parte dell’album è una visione della vita cinica piuttosto che nostalgica (Numb as a Statue, Disorder in the House, The Rest Of The Night, Dirty Life And Times) che non sembra affatto quella di un individuo a cui mancherà il mondo. Solo di rado tormentate da cenni di morte (in particolare nella spirituale Prison Grove), le ballate sono brutalmente sincere (She's Too Good for Me, El Amor de Mi Vida,, Please Stay, Keep Me in Your Heart Awhile), ma non supplicano la vita eterna o la grazia divina. Il messaggio sembra essere: "Ho vissuto, ho peccato e quel che sarà sarà".