Summary:
During the 1980s the psychedelic scene of Texas was relatively subdued,
hardly a foreshadow of the following decade's psychedelic deluge.
The foundations were laid by the demented hyper-psychedelic punk-rock of the
Butthole Surfers,
one of the greatest bands of the 1980s.
Gibby Haynes (vocals) and Paul Leary (guitar) brewed a synthesis of
Sex Pistols' punk-rock, Red Crayola's acid-rock and Holy Modal Rounders'
acid-folk on the mini-album Butthole Surfers (1983), a gallery of
demented anthems played in a grotesque and noisy frenzy.
Psychic Powerless (1984), one of the decade's most significant works,
turned out a hysterical, cacophonous nonsense that borrowed from
Captain Beefheart's apocalyptic blues, Chrome's delirious space-rock,
Pere Ubu's modern dance, the Cramps' psychotic voodoobilly and
Syd Barrett's intergalactic signals. The effect was akin to a hippie cartoon
or a circus of epileptic clowns.
The lysergic chaos of Rembrandt Pussyhorse (1986) was better structured,
but still amounted to an encyclopedic annihilation of 30 years of rock'n'roll.
Replacing their visionary and infernal imagination with slicker productions,
the Butthole Surfers delivered two albums that were tighter and more
conventional, Locust Abortion Technician (1987) and
Hairway To Steven (1988),
and then proceeded to achieve the impossible, i.e. streamline their abominable
punk mess for the mainstream on
Piouhgd (1991), Independent Worm Saloon (1994),
and Electriclarryland (1996).
The last bang was in fact a side-project by Gibby Haynes, P (1995),
which contained some of his most explosive music ever.
Not awkward at all, and in fact quite accessible, the last Butthole Surfers
album, Weird Revolution (2001), was an eclectic survey of well-played
cliches, incorporating dance and rap music.
(Translated from my original Italian text by Matteo Russo)
Few groups
marked the history of rock music like the Butthole Surfers. Rock
music before and after the Butthole Surfers can be considered two different
things. Before, it was more or less a dichotomy, separated into serious
and comic music. After them, it is no longer clear what is serious and what is
comic. All that is clear is that music is a state of mind.
The Butthole
Surfers were thus among the protagonists of the creative reawakening of the
1980s. The masterpieces of the period from 1983-85 were the ideal continuation
of
Flipper's
avant-garde hardcore, and a bridge
stretched towards a reappraisal of punk-rock, heavy metal and psychedelic rock.
Historically, their sound reconnected with the lysergic folk-rock of the
Fugs, of the
Holy Modal Rounders and of
David Peel, with
Chrome's
catastrophic acid-rock, the apocalyptic
blues of Captain Beefheart, the perverse
voodoobilly of the
Cramps,
and last but not least, with the Texan
psychedelic tradition of the Red Crayola and the 13th
Floor Elevators.
Paul Leary (guitar) and Gibby Haynes (vocals) were young miscreants from San Antonio
(Texas) when they decided to form a group which, through a misunderstanding,
came to be known as the Butthole Surfers. Under the aegis of Bruce Licher of the great
Savage Republic,
they debuted
on the 4th of July 1982 at Hollywood’s Whiskey A-Go-Go.
In the early years they had all the
zeal of the most criminal of punks, but between the lines you could still pick
out notes of the blues. Their sound was constructed on the orgasmic tribalism
of the two drummers (King Coffey, an Austin native, and
Teresa "Nervosa" Taylor,
on the cannibal arpeggios of Leary
and on Haynes' agonised and vampiric
vocals. Their preferred theme was the squalor of the human condition,
but not in order to unleash a revolt against the system, rather to rejoice Dionysically in that degraded
state.
On the first EP (“etched” at 69 rpm),
Butthole Surfers (Alternative Tentacles, 1983 - Latino Bugger Veil,
2003), also known as Brown Reason To Live (Alternative
Tentacles, 2009), their first and unsurpassed anthem, The Shah Sleeps In Lee Harvey’s Grave, reigns
supreme: a grotesque revision of David Peel’s agit-prop
sketches, and with a psychotic infantilism worthy of the Holy Modal rounders: in the general silence, Leary yells an excited
and emphatic slogan (“there’s a time to fuck and a time to prey/ but the shah
sleeps in Lee Harvey’s grave” and other such mad ravings) which is then
followed by a thunderous riot all around (somewhat the equivalent of a roaring
crowd). That their nursery rhymes should be spiritually indebted to hardcore as
much as to the old music hall is demonstrated by Suicide. The most
cacophonous and lycanthropic nightmare is The
Revenge of Anus Presley” a mini-concerto for the sounds of rubble, acute
distortion, whistles of synth and disjointed vocal
recital. Hey is, surprisingly, an
ordinary ballad, with the typical folk-rock inflections of the
Feelies
and just a
hint of carnivalesque revelry in the echo which
repeats the song’s title. A ferocious vocal a-la Tom Waits launches Wichita Cathedral, a swinging and epileptic bacchanal
in the purest style of Beefheart. The project
culminates with the monumental, gargantuan Something, which
(uniting the gothic fanfares of Van Der Graaf Generator to the radio signals of Syd
Barret and the modern dance of Pere
Ubu) catapults Hayne’s homicidal delirium over an
android cadence and a crawl industrial funk torn by the monotonous and
obsessive riff of the saxophones and by alien vortexes of guitar distortions.
Another masterpiece in this style of primitivist dance
is Bar-b-q-Pope: sinister
bass harmonies, guitar and violin distortions, funereal pace and solemn,
hypnotic jingle jangles, rattles, a series of savage and skeletal cries, and
finally the The refrain of a rowdy "Beefheartian" blues. Every track is an auditory
holocaust which exorcises the acute pain of quotidian existence: Gibby Hayne’s vocalisms of gravel and Leary’s monster
guitar contort trance and epilepsy, minimalist rhythms and punk hymns.
The first album, Psychic Powerless
(Touch And Go, 1984) confirmed their nature as histrionic-anarcho-existentialists.
Unhinged delirium (a recital of shouts distorted through filters), acute
cacophony (a continuous discharge of galactic distortions) and apocalyptic epos
(the solitary, funereal cadence of the bass) are blended together on Concubine to coin the archetype of the post-Pere Ubu industrial ballad. This,
their canon, ranges from recited/shouted idiocies to brutal streams of
scorching noise (the frenetic Woly Boly), reaching
heights of vulgarity in the ponderous boogie Lady
Sniff, which features the finest scordatura since
the times of Jeff Cotton; vocalisations made of
coughing; gagging and spitting; “concrete” found sounds and a homicidal pace,
and culminates with their theme, Butthole
Surfers, a galactic thrash dance with a “Rocky Horror Show” chorus;
Wild Man Fisher warbling and an atmosphere of mad revelry. The principle
progenitor of all of their music is always Beefheart:
their spiritual father.
To the lighter side of their production belong jokes like Dum Dum, a nursery
rhyme for the cabaret at a voodoo-tribal rhythm and with overwhelming solo from
the distorted, reverberated guitar, or the pop-jazz of Negro Observers, or the rattling rock and roll of Mexican Caravan (with huge guitar convulsions), or
the epileptic hardcore of Gary Floyd. Their
inheritance from Chrome and Red Crayola is evident in
the crazy tape-sound, android noises and dissonant maelstrom of Eye of the Chicken, the urgent, pounding, vehement,
burning monster-truck rhythm of Cowboy Bob (assisted by
a crescendo of agonizing wails) and Cherub, a long
sonata for psychedelic guitar FX that makes horrendous mutations in the name of
the most grotesque of noise. Their infernal sarabands
have now reached the maximal degree of concision and effectiveness. Leary has
coined personal style from the repertoire of reverb and false notes of the
psychedelic groups (Mayo Thompson docet) and Haynes
has tempered his grunts with a register reminiscent of the sub-proletarian
register of Johnny Rotten.
The EP Cream
Corn From The Socket Of Davis (Touch & Go,
1985) accentuates surrealism and satire, above all in the Crampsian
“blues-a-billy” of Moving
To Florida.
With Rembrandt
Pussyhorse (Touch & Go, 1986) the group
settled into their classic line-up: Leary, Haynes, Coffey, Taylor and bassist
Jeff Pinkus. The record marks the group’s exit from
the fetid alleys of punks and heroin addicts. In fact, the quintet refines
their head-on attack, which originated from the fusion of thrash impetus and
lysergic chaos, with more composed and elegant arrangements. The guitar still
vibrates under the weight of the scordatura and
Haynes blabbers on emphatically and “anal” as ever, but the most “present”
sound is that of Coffey’s drums – all other sounds are “normalised”
so as to be acceptable even for the general public. The citations are explicit
(a hip-hop version of The Guess Who’s American
Woman, with a hendrixian glissando and vocals
through a megaphone, and the theme song from Perry Mason reimagined
as a lysergic nightmare). The Surfers immerse themselves in sinister tribalism,
in the free cacophony of Waiting For
Jimmy To Kick, in the liturgical requiem for organ Strangers Die Everyday¸ in the
maniacal arpeggios of Mark Says
Alright in the psychedelic-raga vortex of Whirling Hall Of Knives but in
general their most caustic and carnivalesque vein
seems to have exhausted itself in the name of a more conventional neo-psychedelia. At best, the group manages to sculpt a Creep In The Cellar, a mini horroer B-movie rendered through the nightmare of a heroin
addict, with a petulant violin and the martial chimes which recall the litanies
of Patti Smith
Their first
concept album, and the most curated one from a
production perspective, is Locust Abortion Technician (Touch And Go, 1987),
whose central theme is a parody of satanic heavy metal (Sweat
Loaf recycles Black Sabbath’s Sweet Leaf.
Graveyard, 22 going on 23) between some blues at a crawling gate a-la Chrome (Pittsburg to Lebanon) and some
rock and roll a-la X (Human Cannonball). The noisy
intermissions (USSA, O-men) have little
in common with those of the past, because they are made predominantly with
electronics and in any case with little imagination.
On Hairway To Steven
(Touch And Go, 1988) too, in which each piece is named after an appropriate
icon, the band stiffens their eccentricities into more conventional formal
structures. Each gimmick, rather than seasoning the piece, “is” the entire
piece. The sound that results is colder and more diluted, devoid of truly brilliant
ideas. Less and less fun, the Butthole Surfers insist on parodying heavy metal
(the lugubrious and exotic litany of “elk”, the mega-distorted hard rock with
tornadoes of Zappa-esque distorted voices - the “baseball”), passing from a
psychedelic pandemonium in the style of early Pink Floyd (the “horse”) to a
swinging rock and roll in the style of Ten Years After (the “rabbit and fish”),
even with some steps of flamenco (the “cigarette”). The EP Widowermaker
(1989) adds the fuzzed boogie of the title track and the umpteenth heavy metal
parody, Booze Tobacco Dope Pussy Cars.
At the end of
the decade it seemed the two geniuses of the group had decided to part ways: Pinkus and Haynes recorded Digital Dump (Rough Trade, 1990) under the
pseudonym Jackofficers, attempting to apply the
cannibalistic process of the Butthole Surfers to electronic dance music; Pinkus also launched Daddy Longhead, a hard rock group who
released Cheatos (Touch And Go, 1991);
Paul Leary released The History Of Dogs (Rough Trade, 1991), a chronicle
of the gulf war arranged in way that is at the very least daring (dance
rhythms, light arias, heavy metal guitar); and King Coffey started
Drain,
by far the
most interesting project. Teresa Taylor thought it best to get away from the
scene.
Just three
years after Hairway To
Steven, the new Butthole Surfers album was released, Piouhgd
(Rough Trade, 1991). The album confirms the decadence that was manifest in
their previous one, although it still includes some cartoon hippie nonsense
(the country & western Lonesome
Bulldog and above all the rhythm and blues Golden Showers) and some curiosities of their
psychotic funfair (the Suicideian psychobilly
Something and the
cavernous boogie Blindman). These
brief rock puns are worth more than the three extended tracks that should be
the album’s highlight: Revolution 2, an acidrock chant at a pow-wow
rhythm, Barking Dogs, a
neurasthenic version of the Pink Floyd of
Echoes, and PSY¸ a soft and
hypnotic melody with long jamming a-la Grateful Dead. Haynes, ever more seduced
by the singing personality of David Thomas, livens up most of these tracks, but
the group in general gives the feeling of wanting above all to “sell” his
eccentricity to a wider audience.
Independent
Worm Saloon (Capitol, 1994) completes the collapse of this
historic group, confirming definitively their renunciation of the avant-garde.
Behind the chaotic semblance Dog Inside Your Body and Chewin’ George Lucas’ Chocolate lie radio hits
that retain only a (hypocritical) sense of humour.
The heavy metal on Who Was In My Room Last Night and the industrial on Annoying Song just constitute the band worshipping
trends (including themselves, in the grand finale Clean It Up). The whole sound
is controlled and normalised, in the name of
crossing-over (The Wooden Song, You Don’t Know Me). Their
“sell-out” is so brazen that it resembles another group that seemed
indomitable, Pere Ubu.
With Electriclarryland (Capitol, 1996) also known
as Oklahoma, Coffey, Haynes and Leary receive their coronation into the
Olympus of radio rock. The beginning of the disc is not entirely unworthy, and
is at least conceptually linked with the work of their youth. However, the punk
rigamaroles of Birds and Ulcer Breakout soon disconnect from this newly
rediscovered time period. The Butthole Surfers of the 90s are much more
musical. They go crazy on the psychedelic hip-hop Pepper (their first
and only hit, a little too similar to
Beck's style),
they sing
the blues rock epic Cough Syrup (full of
citations from the classics of their past) and they rattle off the country
serenade TV Star (dedicated
to the TV actress Christina Applegate). Against the groups
new family-friendly guise, their stereotypes (distorted singing and drunken
guitars) seem a little out of place. And the bulk of the album is padded with
fillers that would not amuse even the most doped-up freak.
At the end of
1995, Gibby Haynes indulged in the pause/amusement P
(Capitol), an album recorded with a trio of Hollywood actors (Bill Garter
and Johnny Depp on guitars and Sal Jenco on drums) and the outside help of Flea (Chili
Peppers) and Steve Jones (Sex Pistols). Far from meandering or distracted, the
record includes splendid forays into traditional high-listening genres,
beginning with the orchestral country of Michael
Stipe, continuing with the explosive
rap-metal a-la Chili Peppers on Zing Splash, triumphing in
the deafening boogie a-la ZZ Top on Oklahoma (galactic
guitar riffs, psychotic road, dragging trot of drums), degenerating in the
heroin-addict reggae of John Glen, zooming
through the country & western of Mr
Officer, getting drunk in the pachydermic
blues a-la Jon Spencer on White Man
Sings The Blues, encroaching on the avant-garde with the cosmic dub of Scrapings From Ring, and finishing
with a pathetic ballad worthy of Dylan, The
Deal.
This amusing
plunder of the stereotypes of popular music, conducted with the air of Brancaleone ,
is perhaps Haynes’ best work since time immemorial.
Over the
course of a decade the Butthole Surfers and the general public rushed to meet
one another: the former had started as inveterate punks/freaks with a sound
that was, at the time, impossible; the latter has today elevated that sound to
fashionable music background like post punk dinner-jazz; the former moderated
the excesses while the latter accentuated theirs. The Butthole Surfers and the
general public thus met halfway, and the general public discovered that Haynes
and Leary were just ZZ Top imitating Jefferson
Airplane – a pair of sacrosanct “rednecks” disguised as hippies.
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Pochi complessi hanno marchiato a fuoco la storia della musica rock come i
Butthole Surfers. Prima e dopo di loro la musica rock e` due cose diverse.
Prima di loro e` piu` o meno una dicotomia: da un lato la musica seria
e dall'altra quella comica. Dopo di loro non e` piu` chiaro cosa sia serio
e cosa sia comico. E` chiaro soltanto che la musica e` uno stato d'animo.
I Butthole Surfers furono in tal modo fra i grandi protagonisti del
risveglio creativo degli anni '80.
I capolavori della stagione 1983/85 furono la prosecuzione ideale
dell'hardcore d'avanguardia dei Flipper, e un ponte
steso verso una rivalutazione di punk-rock, heavy metal e rock psichedelico.
Storicamente, il loro sound si riallacciava al folk-rock lisergico di Fugs,
Holy Modal Rounders e David Peel, o anche all'acid-rock catastrofico dei
Chrome, al blues apocalittico di Captain Beefheart e
al voodoobilly perverso dei Cramps, e, dulcis in fundo,
alla tradizione psichedelica texana dei Red Crayola e dei 13th Floor Elevator.
Paul Leary (chitarra) e Gibby Haynes (canto) erano giovani scapestrati di San
Antonio (Texas) quando decisero di formare un complesso che, per un malinteso,
fini` per chiamarsi Butthole Surfers.
Esordirono sotto l'egida di Bruce Licher dei grandi
Savage Republic
il 4 luglio 1982 al Whiskey A-Go-Go di Hollywood.
La foga dei primi tempi era quella dei punk piu` criminali, ma fra le righe
si potevano ancora leggere le note del blues.
Il sound era costruito sul tribalismo orgasmico delle due batterie (King Coffey,
originario di Austin, e Teresa "Nervosa" Taylor),
sugli arpeggi cannibaleschi di Leary,
e sul canto agonizzante e vampiresco di Haynes.
Il loro tema prediletto era lo squallore della condizione umana,
ma non per sferrare arringhe di denuncia contro il Sistema, bensi` per
gioire dionisiacamente di quello stato degradato.
Sul primo EP ("inciso" a 69 giri al minuto), Butthole Surfers
(Alternative Tentacles, 1983 - Latino Bugger Veil, 2003), also known as
Brown Reason To Live (Alternative Tentacles, 2009),
troneggia
il loro insuperato anthem, The Shah Sleeps In Lee Harvey's Grave,
una grottesca revisione degli sketch agit-prop di David Peel nel segno di un
infantilismo psicotico degno degli Holy Modal Rounders:
nel silenzio generale Leary urla uno slogan concitato ed enfatico
("there`s time to fuck and time to prey/ but the shah sleeps in
Lee Harvey's grave" e demenzialita` del genere) seguito da un fragoroso tripudio
generale (un po' l'equivalente dell'ovazione del pubblico).
Che lo spirito delle loro filastrocche sia debitore tanto dell'hardcore quanto
del vecchio music hall e` dimostrato da Suicide.
L'incubo piu` cacofonico
e piu` licantropo e` The Revenge Of Anus Presley,
un mini-concerto per rumori
di cocci, distorsioni acute, fischi di synth e recitato sconnesso.
Hey e`, a sorpresa, una ballata regolare, con le tipiche inflessioni
folk-rock psichedeliche dei Feelies e appena un filo
di goliardia nell'eco che ripete il titolo.
Un feroce vocalizzo alla Tom Waits lancia in pista Wichita Cathedral,
baccanale swingante ed epilettico nel piu` puro stile di Beefheart.
L'opera culmina nella monumentale, pantagruelica danza dell'alienazione di
Something, che (unendo le fanfare gotiche dei Van Der Graaf Generator
ai segnali
radio di Syd Barrett e alla danza moderna dei Pere Ubu) catapulta il delirio
omicida di Haynes su una cadenza androide e cingolata di funk industriale
squarciata dal riff monotono e ossessivo dei sassofoni e da vortici
alieni di distorsioni chitarristiche.
Altro capolavoro in questo stile di ballo primitivista e`
Bar-b-q Pope: accordi sinistri di basso, distorsioni di chitarra e di
violino, incedere funereo e solenne, jingle jangle ipnotici, sonagli, una
serie di grida selvatiche e spinose contrappuntate da strilli atonali del
sassofono, e finalmente il ritornello di uno scalmanato blues "beefheartiano".
Ogni brano e` un olocausto sonoro che esorcizza il dolore acuto dell'esistenza
quotidiana: i vocalismi di catrame di Gibby Haynes e la chitarra-monstre di
Leary stravolgono trance ed epilessi, ritmi minimalisti e inni punk.
Il primo album, Psychic Powerless (TouchAndGo, 1984),
confermo` la loro indole di istrionici anarco-esistenzialisti.
Delirio squilibrato (un recital di grida distorte dai filtri),
cacofonia acuta (una scarica continua di distorsioni galattiche)
ed epos apocalittico (la solita, funerea cadenza del basso)
si fondono in Concubine per coniare l'archetipo della ballata industriale
post-Pere Ubu. Su quel canone svariano altri recitati/urlati demenziali
con altre efferate colate di rumore rovente (l'incalzante Woly Boly),
toccando vertici di volgarita` nel ponderoso boogie di Lady Sniff, che
vanta le migliori scordature dai tempi di Jeff Cotton, vocalizzi fatti di petti,
conati e sputi, reperti "concreti" e un'andatura omicida,
e culminando nel tema di Butthole Surfers, galattica danza thrash con coro
da "Rocky Horror Show", gorgheggi alla Wild Man Fisher e un'atmosfera di follia
goliarda.
Il progenitore principe di tutta la loro musica e` sempre Beefheart: e` lui
il loro padre spirituale.
Al lato piu` leggero della loro produzione appartengono scherzi come
la filastrocca cabarettistica di Dum Dum, a ritmo voodoo-tribale con un
travolgente assolo di chitarra distorta e riverberata, o il pop-jazz di
Negro Observers, o il rock and roll sferragliante di
Mexican Caravan (con grandi convulsioni di chitarra), o l'hardcore
epilettico di Gary Floyd.
L'ascendente dei Chrome e dei Red Crayola e` evidente nel nastro impazzito, nei
rumori androidi, nel maelstrom dissonante di Eye Of The Chicken,
nell'incalzante, stentoreo, veemente, infuocato ritmo da mezzo cingolato di
Cowboy Bob (coadiuvato da un crescendo di urla agonizzanti), e
in Cherub, una lunga sonata per effetti psichedelici di chitarra che
compie orrende mutazioni sempre all'insegna del frastuono piu` grottesco.
Le loro infernali sarabande hanno ormai raggiunto il massimo grado di
concisione ed efficacia, Leary ha coniato uno stile personale dal repertorio
di riverberi e stecche dei complessi psichedelici (Mayo Thompson docet) e
Haynes ha temperato i suoi grugniti con un registro
reminescente di quello sotto-proletario di Johnny Rotten.
L'EP Cream Corn From The Socket Of Davis (Touch & Go, 1985)
accentua il surrealismo e la satira, soprattutto nel "blues-a-billy" alla
Cramps di Moving To Florida.
Con Rembrandt Pussyhorse (TouchAndGo, 1986) il gruppo si assesto` nella
formazione classica: Leary, Haynes, Coffey, Taylor e il bassista Jeff Pinkus.
Il disco sancisce l'uscita del complesso dai vicoli fetidi dei punk e
degli eroinomani. Il quartetto rifinisce infatti l'attacco a testa bassa di
un tempo, che scaturiva dalla fusione fra impeto
thrash e caos lisergico, con arrangiamenti piu` compositi ed eleganti.
La chitarra vibra ancora sotto il peso delle scordature e Haynes blatera
enfatico e "anale" come sempre, pero` il suono piu` "presente" e` quello
della batteria di Koffee e tutti gli altri sono "normalizzati" in modo da
risultare accettabili anche per il grande pubblico.
Le citazioni sono esplicite (l'American Woman dei Guess Who in versione
hip-hop iper-tribale, con glissando hendrixiani e vocalizzi per megafono,
e il tema di Perry Mason in versione da incubo lisergico).
I Surfers si immergono nel tribalismo sinistro e nelle cacofonie libere
di Waiting For Jimmy To Kick, nel requiem per organo liturgico di
Strangers Die Everyday, negli arpeggi maniacali di
Mark Says Alright, nel vortice raga-psichedelico di
Whirling Hall Of Knives, ma in generale la vena piu` caustica e
goliarda sembra essersi esaurita all'insegna di una neo-psichedelia
piu` convenzionale.
Al meglio, il complesso riesce a cesellare una
Creep In The Cellar, un mini film dell'horror di serie B
reso attraverso l'incubo di un eroinomane, con un violino petulante e i
rintocchi marziali del piano che ricordano le litanie di Patti Smith.
Il loro primo album a soggetto, e il piu` curato dal punto di vista della
produzione, e` Locust Abortion Technician (Touch And Go, 1987), il cui tema centrale
e` la parodia dell'heavy metal satanico (Sweat Loaf che ricalca
Sweet Leaf
dei Black Sabbath,
, Graveyard,
22 Going On 23), fra qualche blues "cingolato" alla Chrome
(Pittsburg To Lebanon) e qualche rock and roll alla X
(Human Cannonball).
Gli intermezzi rumoristici (Ussa, O-men) hanno poco in comune
con quelli del passato perche' sono realizzati in gran parte con l'elettronica,
e comunque con poca fantasia.
Anche Hairway To Steven (Touch And Go, 1988),
nel quale ogni brano e` intitolato da
un'opportuna icona, irrigidisce le loro eccentricita` in strutture formali
piu` convenzionali. Ogni trovata, invece di condire il brano, "e`"
l'intero brano. Il sound ne risulta piu` freddo e diluito, privo di spunti
veramente geniali.
Sempre meno divertenti, i Butthole Surfers insistono nella parodia dell'heavy
metal (la litania lugubre ed esotica dell'"alce",
l'hard rock mega-distorto con tornado di vocine e vocioni manipolati alla Zappa
del "baseball"), passando da un pandemonio psichedelico sullo stile dei primi
Pink Floyd (il "cavallo") a un rock and roll swingante marca Ten Years After
(il "coniglio e pesce"), con persino qualche passo di flamenco (la "sigaretta").
L'EP Widowmaker (1989) aggiunge il boogie fuzz-ato della title-track
e l'ennesima parodia dell'heavy metal, Booze Tobacco Dope Pussy Cars.
Alla fine del decennio pareva che i due geni del gruppo avessero deciso
di lasciarsi:
Pinkus e Haynes registrarono
Digital Dump (Rough Trade, 1990) sotto lo pseudonimo di
Jackofficers, provando ad applicare la prassi
cannibalistica dei Butthole Surfers all'elettronica danzabile;
Pinkus lancio` anche i Daddy Longhead, un complesso di hard-rock titolare
di Cheatos (Touch and Go, 1991);
Paul Leary pubblico` The History Of Dogs (Rough Trade, 1991),
una cronaca della Guerra del Golfo arrangiata in maniera quantomeno
rocambolesca (ritmi da ballo, arie da musica leggera, guitarre da heavy metal);
e King Coffey diede vita ai Drain, di gran lunga
il progetto piu` interessante.
Teresa Taylor penso` bene di dileguarsi dalle scene.
Soltanto tre anni dopo Hairway To Steven usci` il nuovo album
dei Butthole Surfers, Piouhgd (Rough Trade, 1991).
L'album conferma la decadenza
manifestata nel precedente, benche' annoveri ancora qualche nonsense da
cartone animato hippie (il country & western di Lonesome Bulldog
e soprattutto il rhythm and blues Golden Showers) e qualche bizzarria
del loro psicotico lunapark (lo psychobilly alla Suicide di Something
e il boogie delle caverne di Blindman).
Queste brevi freddure rock valgono piu` dei tre brani estesi che dovrebbero
rappresentare il clou del disco: Revolution 2, una cantilena acidrock a
ritmo di pow-wow, Barking Dogs, una versione nevrastenica dei Pink Floyd di
Echoes, e PSY, una melodia soffice e ipnotica con un lungo jamming alla
Grateful Dead.
Haynes, sempre piu` sedotto dalla personalita` canora di David Thomas, vivacizza
gran parte di questi numeri, ma il complesso, in generale, da` la sensazione di
voler soprattutto "vendere" a un pubblico piu` ampio la propria eccentricita`.
Independent Worm Saloon (Capitol, 1994) completa il crollo di questo gruppo storico,
sancendo la loro definitiva rinuncia all'avanguardia. Dietro la parvenza
caotica Dog Inside Your Body e Chewin' George Lucas' Chocolate sono hit
radiofonici che conservano soltanto un (ipocrita) senso dello humour.
L'heavymetal di Who Was In My Room Last Night e l'industriale di Annoying
Song sono soltanto delle mode da ossequiare (compresa quella di se stessi
nel gran finale di Clean It Up). Tutto il sound e` controllato e normalizzato,
alla ricerca del motivo di crossover (The Wooden Song, You Don't Know Me).
Il "sell out" e` cosi` sfacciato da ricordare quello di un altro gruppo che
pareva irriducibile, i Pere Ubu.
Con Electriclarryland (Capitol, 1996), noto anche come Oklahoma,
Coffey, Haynes e Leary
coronano la loro ascesa nell'Olimpo del rock radiofonico. L'inizio del disco
non e` del tutto indegno, e si riallaccia almeno idealmente alle opere della
loro gioventu`. Le tiritere punk di Birds e Ulcer Breakout
lasciano pero` il tempo che trovano. I Butthole Surfers degli anni '90 sono
quelli molto piu` musicali che impazzano nell'hip-hop psichedelico di
Pepper (il loro primo e unico hit, un po' troppo alla
Beck),
che intonano l'epico blues-rock di Cough Syrup (colma di citazioni
dei classici del loro passato) e che snocciolano la serenata country di
TV Star (dedicata all'attrice televisiva Christina Applegate).
Nella nuova veste di gruppo per famiglia, i loro stereotipi (canto distorto e
chitarre ubriache) sembrano pero` un po' fuori luogo. E il grosso dell'album e`
gremito di riempitivi che non divertirebbero neppure il freak piu` drogato.
Alla fine del 1995 Gibby Haynes si concede la pausa/divertimento di P
(Capitol), un album registrato con un trio di attori di Hollywood (Bill Garter e
Johnny Depp alle chitarre e Sal Jenco alla batteria) e l'aiuto esterno di Flea
(Chili Peppers) e Steve Jones (Sex Pistols). Tutt'altro che svagato o distratto,
il disco annovera delle splendide incursioni in generi tradizionali d'alto
ascolto, a cominciare dal country orchestrale di Michael Stipe, continuando
con l'esplosivo rap-metal alla Chili Peppers di Zing Splash, trionfando nel
boogie assordante alla ZZ Top di Oklahoma (riff galattico di chitarra,
ruggito psicotico, trotto trascinante di batteria), degenerando nel chilometrico
reggae eroinomane di John Glen, scorrazzando per il frizzante country &
western di Mr Officer, ubriacandosi nel pachidermico blues alla Jon Spencer di
White Man Sings The Blues, sconfinando nell'avanguardia con il dub cosmico
di Scrapings From Ring, e finendo con una ballad patetica degna di Dylan,
The Deal.
Questa divertente scorribanda negli stereotipi della musica popolare, condotta
con il piglio del Brancaleone, e` forse l'opera migliore di Haynes da tempo
immemore.
Nell'arco di un decennio
i Butthole Surfers e il grande pubblico si sono corsi incontro: i primi erano
partiti da inveterati freak/punk con un sound all'epoca impossibile, i secondi
hanno elevato oggi quel sound a sottofondo "a la page" per serate del
dopo-punk; i primi hanno moderato gli eccessi, i secondi li hanno accentuati.
I Butthole Surfers e il grande pubblico si sono cosi` incontrati a meta` strada.
E il grande pubblico ha scoperto che in fondo Haynes e Leary erano soltanto gli
ZZ Top che imitavano i Jefferson Airplane, un paio di sacrosanti "redneck"
travestiti da hippie.
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