She was only 19 when she recorded her debut album, the strictly acoustic and drum-less Ani DiFranco (Righteous Babe, 1990), but that album already contained everything she'd be known for, and at least two of her classics: Out of Habit and Both Hands.

Not So Soft (Righteous Babe, 1991) was a showcase for her percussive, almost punk style at the guitar (making the few percussions quite redundant), but the material is probably the weakest of all her albums.

More percussions appear on Imperfectly (Righteous Babe, 1992), that features a bunch of memorable songs: In Or Out, Coming Up, Served Faithfully, Every State Line.

Puddle Dive (Righteous Babe, 1993) is another minor album, whose standout is the scathing Egos Like Hairdos.

Like I Said (Righteous Babe, 1993) is a re-recording of songs from the first two albums.

Out Of Range (Righteous Babe, 1994), widely considered her masterpiece, added Face Up And Sing, Out Of Range, Diner to the canon.

DiFranco first bent to the rules of the studio on Not A Pretty Girl (Righteous Babe, 1995), her first album that one can defined "arranged". Socio-philosophical parables like Tiptoe and post-feminist rants like 32 Flavors (covered by Alana Davis in 1998), agit-prop songs like Crime For Crime and romantic confessions like Sorry I Am, Asking Too Much, Shy find a natural balance that shows a maturing artist. The six-minute Hour Follows Hour stands as the emotional centerpiece.

Dilate (Righteous Babe, 1996) overflowed with arrangements and guitar noise (the hard-rock riff and syncopated beat of the gasping rap Outta Me Onto You, the stammering guitar and hysterical scat of Shameless, the strident, nightmarish, disjointed shuffle of Going Down) but still features the usual fare of angry young woman's cries, notably Untouchable Face, which borrows the riff from Velvet Underground's Sweet Jane to unleash a vicious attack on her partner.
DiFranco's songwriting skills shine when she rips her heart open: the guitar sketches out frenzied bossanova lines to propel the agonizing melisma in Superhero; the sparse and bluesy Dilate is pure anger and inner tension that explodes in a wordless howl; the cinematic litany of Done Wrong slowly delves into the psyche of the narrator; the lengthy dirge Adam and Eve serves a harrowing account of a relationship.
Dilate signals an impressive maturity and an ever more eclectic talent.

Living in Clip (Righteous Babe, 1997) is a live album, that contains, among the other: Willing to Fight, Joyful Girl, Hide and Seek, I'm No Heroine, Anticipate, Shameless, Distracted, Adam and Eve, Fire Door, Travel Tips, Wrong with Me, We're All Gonna Blow, Letter to a John.

Little Plastic Castle (Righteous Babe, 1998) presents a kinder, gentler folksinger who is less at war with society and more at ease with her life. The music is unusually sprightly and even goofy: Little Plastic Castle boasts a feverish caribbean rhythm and a bouncing, ska-ish horn fanfare; Deep Dish jumps like swinging 1920s big-bands and stops for an out-of-tune music-box. DiFranco exudes confidence in the relaxed, casual tone of Fuel, which is hardly played or sung at all (a Patti Smith without the neuroses). Whether she harks back to Alanis Morissette's tenderly unsettled mood (As Is, Swan Dive) or exploits her vocal virtuosism (Two Little Girls) or returns to her best hysterical tone (Loom, Gravel), the album is a carefully crafted statement of emotional and ideological balance.
DiFranco gives everything she got in the 14-minute free-form spoken-word jam Pulse (trumpet, organ, acoustic guitar), which is both hypnotic and pensive.
The anthemic track of the album is the martial bolero Glass House, with a guitar arpeggio vaguely recalling House Of The Rising Sun and vocal acrobatics a` la Grace Slick.

That childish exuberance is even less controlled on Up Up Up Up Up Up (Righteous Babe, 1998). The problem is that two albums in 12 months may be too much for her and most of the songs sound like leftovers from the previous one. However, two parables of personal evolution, the eight-minute, trip-hoppish Come Away From It and Angry Anymore, plus the catchy Everest, would have been standouts on most albums of that year. The sociopolitical observer is alert in Trickle Down and 'Tis of Thee.

On The Past Didn't Go Anywhere (1996) Di Franco set to music some of Utah Phillips' spoken-word shows. Credited to both her and Utah Phillips, Fellow Workers (Righteous Babe, 1999) is a collection of Phillips' rants set to the music of DiFranco and friends, something that recalls the militant sessions of the 1960s.

DiFranco's continuing learning program led to the sophisticated scores of To the Teeth (Righteous Babe, 1999). Maceo Parker on sax and flute was but the cherry on the pie of a work that toys with funk and jazz the way a veteran sessionman would. The album is a formidable collection of intriguing ballads: the smoky, bluesy Soft Shoulder, enhanced with a calculated emission of guitar reverbs and feedbacks (Kurt Swinghammer); the nocturnal, light, jazzy Going Once, caressed by trumpet and trombone; the swinging piano-based Hello Birmingham; the dreamy, romantic Cloud Blood.
Each of them is both a powerful composition relying on original formats and a display of subtle vocal skills. DiFranco doesn't shout, but she can easily match the emotional power of the great black singers of the past. The soul-jazz prowess of Wish I May coins a crying style that is both unique to DiFranco and an extension of of what singers such as Dionne Warwick: have been doing for thirty years (see the way it ends in an anguished melisma and an eerie vortex of ghostly vocals). The lengthy Providence (with Prince on backing vocals) covers an impressive range of voices, from angry rant to gentle lament.
She is no less talented as a composer and arranger. Freakshow, for example, sounds like Talking Heads' Afro-funk done with the meager means of a folksinger (and its coda is eerie post-Enya atmospherics). Back Back Back builds up a thick, robust jazz harmony, and the fibrillating funk music of Swing introduces a hip-hop element (turntablist and rapper), and both add Maceo Parker's exuberant saxophone. The Arrivals Gate uses a frantic drum machine, an acoustic guitar and a banjo to create a sort of jig of the digital age.
However, DiFranco's genius is mainly in the dramatic intensity created by her Bob Dylan-ian delivery in the relatively straightforward To the Teeth, barely supported by Julie Wolf's gospel organ, only to rise up in the last two minutes to a waltz-like instrumental coda that features her scatting against a jazzy trumpet and a marching band's tuba. DiFranco already had talent, now she proved she also had class.

The double album Revelling/Reckoning (Righteous Babe, 2000) was the culmination of a self-searching process that started many years before for the Buffalo singer songwriter. The backing band has further increased the complexity of the arrangements, coining a soulful blend of rhythm'n'blues, soul, jazz and funk, that counterpoints her noble and passionate vocals. The mixture creates the most arduous (emotionally and musically) compositions of her career, elegant and luxuriant ballads such as Ain't That the Way. While less cohesive than its predecessor, this work offers a vintage point to observe the various aspects of DiFranco's art. There is rhythm, particularly in the breezy Latin shuffles of O.K. and What How When Where. There are, of course, the vocals, particucularly in the gentle but proud whisper of Garden of Simple and in the spartan violin-tinged Whatall Is Nice. There are bold constructs, such as the skeletal, conversational Tamburitza Lingua. There is the dramatic and confessional artist of Marrow (with accordion and horns) best displays her skills at arranging her own demons. And, finally, there is the melodic talent, as in Heartbreak Even, that almost evokes a Janet Jackson of 1950s' rhythm'n'blues, and Rock Paper Scissors, the semi-Dionne Warwick impersonation du jour.
The second CD, Revelling, gives us the arrangements and presents DiFranco in the acoustic (and mostly solo) format. The songs are long and fluent, slender and classy. The vibrant Your Next Bold Move, the crying Revelling and especially the ethereal Imagine That are perhaps the best demonstrations of her vocal prowess. The eloquent Reckoning, the jazzy, almost festive So What and the lulling Subdivision attest to DiFranco's eclectic persona, who is capable of extracting emotions even from the country-ish Sick of Me and the very plain Grey
While impressive as a whole, none of the tracks on this album matches the emotional or inventive level of To the Teeth. It is the same art, but with a bit less inspiration.

Evolve (Righteous Babe, 2003) continues DiFranco's exploration of atmospheric, noir, "beatnik jazz". Relying on lush brass arrangements, mellow syncopated beats, liquid keyboards, mournful trumpet, sleepy clarinet, oblique scat and melisma, DiFranco solves the dilemma "cerebral vs visceral" in favor of the former, particularly with the sprawling 10-minute political sermon Serpentine, but, at the same time, displays her romantic side in Promised Land and Slide, and swims through solid rhythm'n'blues fanfares in In the Way and Here for Now.

(Translation by/ Tradotto da Massimo Mascia)

Ani DiFranco è una cantante folk di Buffalo (New York) che si è rivelata come una delle voci più importanti degli anni ‘90. Le sue canzoni vibrano di emozioni ed energia pura, graffiano argute e sarcastiche, si soffermano in ansiose e depresse meditazioni. L’arte della DiFranco è personale e sociale insieme: a caccia dei suoi demoni post-mestruali si immerge in toccanti osservazioni.
Non meno originale è la sua chitarra acustica in staccato, una fusione di blues del delta e di folk pizzicato degli Appalachi che originariamente costituiva l’unico accompagnamento e che in seguito venne integrata dal piccolo ensemble di Julie Wolf (tastiere), Daren Hahn (batteria) e Jason Mercer (basso).
Vendendo oltre un milione di copie dei suoi dischi in un decennio, nonostante limitati passaggi nelle radio e senza il sostegno commerciale di una major, la DiFranco è diventata un’eroina per la sua generazione, il simbolo di una rivoluzione pacifica che ha finito per abbellire le copertine di innumerevoli riviste per teenager.

Appena diciannovenne registra il suo disco di debutto, esclusivamente acustico e privo di batteria, Ani DiFranco (Righteous Babe, 1990). In questo disco è già contenuto tutto ciò per cui sarebbe diventata famosa, inclusi due dei suoi classici: Out of Habit e Both Hands.

Not So Soft (Righteous Babe, 1991) è una vetrina per il suo stile chitarristico percussivo, quasi punk (che rende ridondanti le poche percussioni presenti), ma il materiale contenuto è probabilmente il più debole fra tutti i suoi dischi.

Ulteriori percussioni compaiono in Imperfectly (Righteous Babe, 1992), nel quale spicca un gruppetto di pezzi memorabili: In Or Out, Every State Line, Coming Up, Served Faithfully.

Puddle Dive (Righteous Babe, 1993) è un altro album minore da cui si stacca la caustica Egos Like Hairdos.

Like I Said (Righteous Babe, 1993) è una nuova registrazione di estratti dai suoi primi due album.

Out Of Range (Righteous Babe, 1994), da molti considerato il suo capolavoro, aggiunge al corpus della DiFranco pezzi come Face Up And Sing, Out Of Range, Diner.

La DiFranco si piega per la prima volta alle regole degli studi di registrazione con Not A Pretty Girl (Righteous Babe, 1995), il suo primo album che si possa dire dotato di arrangiamenti. Parabole socio-filosofiche come Tiptoe e sfuriate post-femministe come 32 Flavors (rifatta da Alana Davis nel 1998), pezzi agit-prop come Crime For Crime e confessioni romantiche come Sorry I Am, Asking Too Much, Shy trovano un equilibrio naturale rivelatore della sua maturazione artistica. I sei minuti di Hour Follows Hour si impongono come baricentro emotivo.

Dilate (Righteous Babe, 1996) è ricco di arrangiamenti e rumori chitarristici (il riff hard-rock e il battito sincopato del rap singhiozzante di Outta Me Onto You, la chitarra balbuziente e lo scat isterico di Shameless, il disarticolato e stridente shuffle da incubo di Going Down) ma paga ancora il consueto dazio alle grida da giovane incazzata, specie in Untouchable Face, che prende a prestito il riff di Sweet Jane dei Velvet Underground per scatenare un feroce attacco al suo compagno.
Il talento canzonistico rifulge quando la DiFranco strazia il suo cuore: la chitarra sbozza frenetiche linee di bossanova per alimentare i melismi agonizzanti di Superhero; il blues rarefatto di Dilate, pura rabbia e tensione interna, esplode in un urlo senza parole; la litania cinematica di Done Wrong scava lenta nella psiche del narratore; la lunga nenia Adam and Eve tratteggia il racconto inquietante di una relazione amorosa.
Dilate segnala un'impressionante maturità ed un talento sempre più eclettico.

Living in Clip (Righteous Babe, 1997) è un album live che contiene tra le altre: Willing to Fight, Joyful Girl, Hide and Seek, I'm No Heroine, Anticipate, Shameless, Distracted, Adam and Eve, Fire Door, Travel Tips, Wrong with Me, We're All Gonna Blow, Letter to a John.

Little Plastic Castle (Righteous Babe, 1998) presenta una cantante folk più gentile e garbata, meno bellicosa contro la società e maggiormente rappacificata con la propria vita. Nella musica risuona una nota inusuale di gaiezza, perfino di ilarità: Little Plastic Castle ostenta un febbrile ritmo caraibico e una saltellante fanfara di corni dal sapore ska; Deep Dish vola come un pezzo big-band degli swinging twenties e s'interrompe per lasciar spazio ad un carillon scordato. La DiFranco trasuda fiducia nel tono disinvolto e rilassato di Fuel, a stento cantato o suonato (una Patti Smith senza le nevrosi). Sia che la DiFranco rimandi all’umore teneramente instabile di Alanis Morissette (As Is, Swan Dive), o che sfrutti il suo virtuosismo vocale (Two Little Girls), o ancora che ritorni ai suoi migliori accenti isterici (Loom, Gravel), l'album è una dichiarazione di equilibrio ideologico ed emotivo cesellata con cura. La DiFranco dà tutta sé stessa nei 14 minuti parlati della sessione a forma libera Pulse (tromba, organo, chitarra acustica), al contempo ipnotica e meditabonda. L'inno del disco è il bolero marziale di Glass House, con un arpeggio di chitarra vagamente reminiscente di House Of The Rising Sun ed acrobazie vocali alla Grace Slick.

L’esuberanza infantile è ancor meno contenuta in Up Up Up Up Up Up (Righteous Babe, 1998). Il punto è che due album in un anno possono essere troppo e la maggiorparte delle canzoni suonano come avanzi del lavoro precedente. In ogni caso due parabole di evoluzione personale, gli otto minuti trip-hop di Come Away From It e Angry Anymore, e in più l’accattivante Everest, sarebbero state canzoni di punta in un qualsiasi disco di quell’anno. L’osservatrice socio-politica è all’erta in Trickle Down e 'Tis of Thee.

In The Past Didn't Go Anywhere (1996), la Di Franco aveva musicato alcuni dei monologhi di Utah Phillips. Accreditato ad entrambi, Fellow Workers (Righteous Babe, 1999) è una raccolta delle invettive di Phillips adattata alle musiche della DiFranco ed amici in un modo che ricorda le sessioni militanti degli anni ‘60.

L’incessante cammino di apprendimento della DiFranco arriva alle partiture sofisticate di To the Teeth (Righteous Babe, 1999). Maceo Parker al sax e flauto non è che la ciliegina sulla torta in un album che gioca col funk e il jazz alla maniera di un session man veterano. Il disco è una raccolta formidabile di intriganti ballate: la blueseggiante Soft Shoulder, arricchita di una misurata componente di riverberi e feedback di chitarra (Kurt Swinghammer); la notturna, lieve e jazzata Going Once, accarezzata da trombone e tromba; lo swing a base di piano Hello Birmingham; la sognante e romantica Cloud Blood. Ognuna di esse è sia una potente composizione basata su metodi originali che una manifestazione di finezza vocale. La DiFranco non grida, tuttavia regge agevolmente il passo emotivo delle grandi cantanti nere del passato. La perizia soul-jazz di Wish I May conia uno stile urlato che è sia peculiare della DiFranco che estensione di ciò che cantanti come Dionne Warwick hanno fatto per trent'anni (si veda la maniera in cui finisce con un melisma angosciato ed un sinistro vortice di vocalizzi spettrali). La lunga Providence (che vede Prince ai cori) passa in rassegna una impressionante gamma di voci, da oratoria rabbiosa a tenue lamento. Non ha meno talento come compositrice ed arrangiatrice. Freakshow, per esempio, suona come un Afro-funk alla Talking Heads realizzato con i mezzi limitati di un cantante folk (e la coda è un inquietante musica atmosferica post-Enya). Back Back Back mette in piedi una robusta armonia jazz, mentre il funk fibrillatorio di Swing introduce un elemento hip-hop (rapper/piatti), e ad entrambe si aggiunge l'esuberante sax di Maceo Parker. The Arrivals Gate fa uso di una frenetica drum machine, chitarra acustica e banjo per creare una sorta di giga dell'era digitale.
Comunque, il genio della DiFranco risiede principalmente nell'intensità drammatica che riesce a creare con una resa Bob Dylanesca della relativamente semplice To the Teeth, appena appoggiata dall'organo gospel di Julie Wolf, per innalzarsi soltanto negli ultimi due minuti in una coda strumentale al tempo di valzer che vede i suoi vocalizzi scat su una tromba jazz ed una tuba da banda di ottoni. La DiFranco possedeva già del talento, ora dimostra di avere anche classe.

Il doppio Revelling/Reckoning (Righteous Babe, 2000) è il culmine di un percorso di ricerca interiore iniziato molti anni prima dalla cantante compositrice di Buffalo. La band di supporto ha ulteriormente incrementato la complessità degli arrangiamenti, coniando un'intensa miscela di rhythm'n'blues, soul, jazz e funk che fa da contrappunto al suo nobile e passionale cantato. Questa combinazione crea le composizioni più ardue della sua carriera, musicalmente ma anche emotivamente; eleganti e lussureggianti ballate come Ain't That the Way. Meno compatto del precedente, l'album offre tuttavia un punto di vista maturo sui vari aspetti dell'arte della DiFranco. C'è il ritmo, in particolare nell'arioso shuffle latino di O.K. e What How When Where. Ci sono, naturalmente, le parti vocali, specie nel dolce ma orgoglioso sussurro di Garden of Simple e nella spartana Whatall Is Nice. Ci sono costruzioni audaci come Tamburitza Lingua, scheletrica e colloquiale. C'è la drammatica confessione d'artista in Marrow (con fisarmonica e corni), che meglio illustra le sue capacità nel trattare con i propri demoni. Infine c'è il talento melodico, come in Heartbreak Even, che quasi evoca una Janet Jackson rhythm'n'blues degli anni '50, e Rock Paper Scissors, l'incarnazione di turno semi-Dionne Warwick.
Il secondo CD, Revelling, mette da parte gli arrangiamenti e presenta la DiFranco in versione acustica, perlopiù solista. Le canzoni sono lunghe e fluide, snelle e di classe. La vibrante Your Next Bold Move, la gridata Revelling e specialmente l'eterea Imagine That sono probabilmente le migliori dimostrazioni della sua maestria vocale. L'eloquente Reckoning, la jazzata, quasi festosa So What e la rilassante Subdivision testimoniano dell'eclettico io artistico della DiFranco, capace di estrarre emozioni persino dalla countryeggiante Sick of Me e dalla più che ordinaria Grey.
Impressionante nell'insieme, nessuno dei brani di questo disco può competere col livello emotivo e creativo di To the Teeth. L'arte è sempre la stessa, ma con un pizzico di ispirazione in meno.

Evolve (Righteous Babe, 2003) prosegue l'esplorazione di un atmosferico e noir "beatnik jazz". Ricorrendo a fastosi arrangiamenti di ottoni, maturi ritmi sincopati, tastiere liquide, trombe dolenti e clarinetti sonnecchianti, scat e melismi obliqui, la DiFranco scioglie il dilemma "cerebrale contro viscerale" a favore del primo, in particolare con Serpentine, vasta orazione politica di 10 minuti, ma allo stesso tempo disvela il suo lato romantico in Promised Land e in Slide, mentre sguazza tra robuste fanfare rhythm'n'blues in In the Way e in Here for Now.

DiFranco disposed of her eclectic band and played all instruments herself on the stripped-down Educated Guess (Righteous Babe, 2004). Unfortunately, this means that the music is to be judged on the strength of the lyrics, and, DiFranco, like most musicians, is no Shakespeare. Despite a few songs that really work (Swim, Raincheck, Bubble), the proceedings get boring very quickly. Worse: DiFranco does think her lyrics are worth being heard for their own merits and includes a few spoken-word pieces. These should best be left to her psychiatrist (or to political gatherings, if she really has to tell us her political views). In the end, this is her most self-indulgent and least musical work.

Knuckle Down (Righteous Babe, 2005), produced by Joe Henry, was released after the breakup of her marriage and the death of her father. Even by Ani DiFranco's standards, it is a deeply introspective album, while being also a lot more musical than its (awkward) predecessor. Modulation, Lag Time, Studying Stones do not sacrifice a bit of intimacy to the brighter tones of the arrangements. Manhole and Knuckle Down are naked confessions of the kind that appeals to voyeaurs rather than music buffs. Recoil sits comfortably in between, thanks to a hummable melody and a brisk pace.

Having calmed down, DiFranco delivered a combination of humility and complexity on the spartan Reprieve (2006) that is typical of her artistic persona but not of her musical one, alternating the catchy Hypnotized and the confessional Half Assed with the nonchalance of someone who doesn't have anything left to prove.

DiFranco si libera della sua band eclettica e suona lei stessa tutti gli strumenti nel disco intimista Educated Guess (Righteous Babe, 2004). Purtroppo, questo significa che la musica deve essere giudicata in forza dei testi, e, DiFranco, come la maggior parte dei musicisti, non è Shakespeare. Nonostante un paio di pezzi siano veramente riusciti (Swim, Raincheck, Bubble), l'andamento diventa rapidamente noioso. Peggio: DiFranco crede veramente che valga la pena di ascoltare i suoi testi per il loro merito intrinseco e include alcuni pezzi parlati. Converrebbe lasciare questi al suo psichiatra (o a convegni politici, se veramente ci tiene a raccontarci il suo punto di vista sulla politica). In conclusione, questo lavoro e` il piu` indulgente verso sé stessa, ed il meno musicale.

(Translation by/ Tradotto da Massimo Mascia)

Prodotto da Joe Henry, Knuckle Down (Righteous Babe, 2005) è stato pubblicato in seguito alla rottura del suo matrimonio e la morte del padre. Profondamente introspettivo anche per gli standard della DiFranco, l'album risulta tuttavia assai più musicale del suo goffo predecessore. Modulation, Lag Time, Studying Stones non sacrificano neanche un briciolo di intimità alle più luminose tonalità dell'arrangiamento. Manhole e Knuckle Down sono impietose confessioni, del tipo che piace maggiormente ai voyeur più che ai patiti di musica. Recoil sta confortevolmente a metà strada, grazie ad una melodia fischiettabile ed un passo vivace.

Nello spartano Reprieve (2006) la DiFranco si acquieta e si produce in una miscela di umiltà e complessità tipica del suo io artistico ma non di quello musicale, alternando l'orecchiabile Hypnotized e la confessione di Half Assed con la nonchalance di chi non ha più niente da dover dimostrare.

Canon (2007) is a double-CD anthology.

Red Letter Year (2008) greatly expanded her sonic palette by employing even avantgarde trumpet player Jon Hassell and New Orleans' Rebirth Brass Band.

Which Side Are You On (2012) retreated to safer territory: a set of very personal confessions (notably Life Boat) with occasional references to the social and political crises of the times.

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