Tennessee's Lambchop can be credited with proving the viability of chamber folk. The pieces on I Hope You're Sitting Down (1994) were artful digsuises of a gentle minstrel (guitarist/frontman Kurt Wagner) in a maze of keyboards, horns and strings. The music was more often funereal than exuberant, and the atmosphere was the equivalent of "film noir" in a Nashville setting. How I Quit Smoking (1996) was a more private affair, but still wrapped in arrangements that were pastoral, neoclassical, nostalgic, dreamy.
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Fra i gruppi che riscoprono il country svettano i Lambchop di Nashville,
originariamente un trio chiamato Posterchild, capitanato dal chitarrista
Kurt Wagner e titolare di tre cassette circolate soltanto fra amici.
Cambiato nome, il combo comincio` ad arruolare strumentisti:
tromba, trombone, violoncello, clarinetto, mandolino e cosi` via.
Rispetto ai Palace Brothers e agli altri della corrente "rurale", l'ensemble
di Wagner (presto salito a dieci unita`) eseguiva musiche che piu' pacate e
idilliache non potrebbero essere.
Il singolo d'esordio, Nine/ Moody Fucker (Merge, 1992), aveva fatto
pensare piu' che altro a un revival degli anni '50, soprattutto per via del
coro doo-wop (un revival irrispettoso e un po' volgare, peraltro), un sospetto
confermato da My Cliche`/ Loretta Lung (Merge, 1994), sia pur molto
piu` musicale.
Sull'album I Hope You're Sitting Down (Merge, 1994),
la fantasia compositiva ed esecutiva di Wagner ha invece modo di dilagare.
Wagner si presenta nei panni del menestrello folk con le tenui melodie di
Begin e Soaky In The Pooper (uscita anche su singolo),
scintillanti di accordi di archi e di fiati,
e in quelli del cowboy montanaro con il country pensoso di Let's Go Bowling e
la fantasia surreale di Cowboy On The Moon; tutte canzoni il cui commovente
melodismo sfoggia il portamento dolorosamente distaccato dei classici.
A cio' si aggiungono il tocco nostalgico-psichedelico dovuto agli
organi (Hammond e Farfisa) di John Delworth, fra memorie di surf e di gospel,
e il tocco funereo dovuto ai fiati di Deanna Varagona e Jonathan Marx,
che importano qualcosa della banda paesana.
Il registro di Wagner e' qualcosa a meta' fra
Leonard Cohen,
Kenny Rogers
e
Donovan,
dolcissimo e al tempo stesso tenebroso. A seconda della circostanza,
pero', Wagner puo' impersonare il Tom Waits dei climi notturni e del jazz
d'avanguardia, come in What Was He Wearing, o un Dylan con la nevrosi
chitarristica di Neil Young, come in Because You Are The Very Air He Breathes.
Gli arrangiamenti sono quanto di piu' suggestivo si possa realizzare senza
scadere nell'art-rock: un tripudio di strumenti ad arco, a fiato, a percussione,
piu' organi e coristi, ma sempre in punta di piedi, con mosse accortamente
calcolate, certosinamente coordinate. I brani, per lo piu' di cinque minuti,
sono dimensionati per dar tempo a questo piano ambizioso di svilupparsi.
All'abilita' del combo si devono gran parte dei miracoli armonici di questo
disco.
L'atmosfera fiabesca ed esotica di Under The Same Moon e'
costruita fra il sospiro romantico del sassofono, i languidi vagiti delle
"steel", il ritmo ad onde dell'oceano. Hickey sfiora Morricone, con quel
ritmo di tablas e triangoli, e un filo di fanfara messicana.
Lungi dell'indulgere in quello stupore metafisico, Wagner riesce anche a
elaborare numeri trascinanti. Betweemus mutua il ritmo da Warren Zevon e
gli sovrappone un ritornello arioso e un organo gospel;
Hellmouth trasforma Peggy Sue (Buddy Holly) in uno sfrenato rave-up;
e So I Hear You're Moving e' una sarabanda rhythm and blues con la carica
di un Van Morrison circondato dai Fleshtones.
Dopo il singolo Your Life As A Sequel/ Smuckers (Mute, 1995),
How I Quit Smoking nel 1996 e` un fatto ancor piu` personale, dimesso,
introverso. Gli arrangiamenti si affidano in gran parte a un quartetto
d'archi, nascondendo i minuscoli tocchi degli altri strumenti. Troppo fragili
e simili l'una all'altra, le varie For Which We Are Truly Thankful,
spronfondano nell'apatia.
Una e` piu` funerea (We Never Argue) e una e` piu` romantica
(Life's Little Tragedy), ma la differenza fra l'una e l'altra e` minima.
Quando il ritmo si fa
The Man Who Loved Beer e Garf concedono un tono un minimo piu` vivace, ma
queste cose Gordon Lightfoot le faceva meglio vent'anni fa.
Theone sfigurerebbe su un disco di Cat Stevens.
Pochi brani esulano dai rigidi schemi del disco: la misteriosa The Militant,
la classicheggiante Suzieju, la pastolare The Scary Caroler,
A lungo andare l'andatura sorniona, il tempo di valzer, i contrappunti dei
violini, il lamento troppo Nashville e il languore troppo hawaiano,
riescono anche a innervosire.
Erede di una tradizione di trovatori surrealisti che parte dagli
United States of America e dal Donovan psichedelico, Wagner ha dalla sua
una innata sensibilita' poetica, la capacita' di forgiare visioni laddove
c'e' soltanto buio.
Entrambi i primi due dischi sono avvolti da una patina di sogno e di tenera
follia.
L'EP Hank (Merge, 1996) da` i primi segni di stanchezza, forse anche
per effetto dell'eccessiva drammaturgia di Tin Chime e Poor Bastard.
Ma non puo` essere seria la conclusiva I Sucked My Boss's Dick del
bassista Marc Trovillion.
E` pero` incredibile che Thriller (Merge, 1997) sia un lavoro cosi`
mediocre. Non si capisce se Kurt Wagner voglia fare la parodia o sia serio, ma
gran parte di queste canzoni si ispirano alla musica leggera degli anni '50.
La sua nutrita formazione ammicca al soul di Memphis, al rhythm and blues di
Chicago, al country di Nashville, al pop del Brill Building. Difficile credere
alla buona fede di trovate come il crooning e il coro da musical di Broadway,
nonche' il carillon antiquato d'organo, di My Face Your Ass (quasi i
Delfonics), o come il
ritornello e le fanfare di fiati soul-jazz di Your Fucking Sunny Day
(quasi i Jackson Five).
La febbricitante Hey Where's Your Girl potrebbe essere un hit di Wilson
Picket.
Il disco cambia fisionomia con Gloria Leonard e The Old Fat Robin,
due fiabe raccontate da Wagner nel suo freddo baritono su una coltre di accordi
fluttuanti. Wagner finisce per calibrare persino uno strumentale come
Thriller, fatto di pure distorsioni chitarristiche.
Ma questo e` sostanzialmente un disco senza spina dorsale.
Anzi, i pezzi migliori sono i due scritti per loro da East River Pipe
(all'anagrafe FM Cornog), quello si` un cantautore con la spina dorsale.
Dopo aver accompagnato Vic Chestnut sul suo The Salesman And Bernardette,
e dopo aver pubblicato i singoli Cigarettiquette/ Mr Crabby (Merge, 1997)
e Whitey/ Playboy The Shit,
i Lambchop ritornano con What Another Man Spills (Merge, 1998), un
altro album arrangiato in maniera al tempo stesso grottesca e fantasmagorica.
I brani di Wagner sono sei e quattro di questi sono fra i suoi capolavori:
Interrupted, che apre il disco all'insegna della solita
musica strumentale per cocktail lounge (con tanto di xilofono, accordi
"hawaiani" di chitarra, sottofondo di gorgheggi femminili e assolo "notturno"
di tromba); The Saturday Option,
marziale e melodica,
che, arrangiata squisitamente per trombone, xilofono e slide, scimmiotta
le bande marcianti e i saltimbanchi di strada;
la commossa Scamper, suonata sulla falsariga delle colonne sonore degli
anni '60; e soprattutto Magnificent Obsession, una delle sue melodie
piu` tenere con (forse non a caso) uno degli arrangiamenti piu` attillati.
Due cover di classici del soul, altre due composizioni di East River Pipe
e una canzone di James McNew (Yo La Tengo) troneggiano sul disco, dimostrando
pero` ancora una volta i limiti di Wagner come compositore.
E` l'album che segna il passaggio dal country surreale degli esordi al pop-soul
sofisticato della stagione matura.
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Lambchop changed personality in the new millennium, turning into a
sort of tragicomic parody of orchestral pop and soul.
Wagner's rock opera Nixon (Merge, 2000)
was an odd mixture of carefully crafted country
(The Distance From Her To There)
and soul.
The latter permeates the most passionate songs, such as
Grumpus
The Book I Haven't Read (the most orchestral number, reminiscent of Curtis Mayfield's Baby It's You),
and the choral singalong Up With People.
The Old Gold Shoe is the quintessential Lambchop slow ballad,
sung by Wagner in his quintessential colloquial falsetto crooning, but now
it is given an orchestral dressing that drains it of any existential
poignancy it may have had.
Wagner achieved an impressive level of hi-fi
production, but the artistic inspiration lagged far behind.
The third-rate melodies of
What Else Could It Be
and
the six-minute Burt Bacharach-ian You Masculine You (both oddly sung in a super-shrill tone) to be hummed in the smoky atmosphere of a cocktail
lounge were not particularly uplifting.
The most interesting song, The Petrified Florist, was hidden in the
middle of all the rubbish: a martial, haunting anthem,
with the instruments used as individual voices, not as orchestral lacquer.
Second best was the closer, The Butcher Boy, a Dylan-ian tale
over a nightmarish, dissonant bacchanal of frantic barrelhouse piano, horns and percussion.
But too little too late to rescue an awkward album.
Tools In The Dryer (Merge, 2001) is an utterly dispostable collection
of singles and rarities.
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(Translation by/Tradotto da Davide Carrozza)
I
Lambchop cambiarono personalità nel nuovo millennio, diventando una
sorta di parodia tragicomica del pop orchestrale e del soul. La rock
opera di Wagner Nixon (Merge, 2000)
fu uno strano misto di country fatto con cura (The Distance From Her To There) e soul.
L'ultimo prevale sulle canzoni più appassionate, come Grumpus
The Book I Haven't Read (il numero più orchestrale, che ricorda Baby It's
You di Curtis Mayfield),
e la corale Up With People. The
Old Gold Shoe
è la ballata lenta per eccellenza dei Lambchop, cantata da Wagner nel
suo falsetto colloquiale per eccellenza, ma viene data una veste
orchestrale che la priva del suo potenziale emotivo.
Wagner ha raggiunto un impressionante livello di produzione hi-fi,
ma l'ispirazione artistica si è molto indebolita. Le melodie scadenti
di
What Else Could It Be
e i sei minuti della Bacharach-iana You Masculine You
(ambedue strambamente cantate in toni super-striduli) da canticchiare
nelle atmosfere fumose di un salotto da cocktail non sono
particolarmente edificanti.
La canzone più interessante, The Petrified Florist,
è nascosta nel mezzo di tutto lo scarto: un inno marziale e amaliante,
con gli strumenti usati come voi individuali, non come lacca
orchestrale.
La seconda migliore è The Butcher Boy, una storia dylaniana su un dissonante baccanale da incubo per un convulso piano da saloon, fiati e percussioni.
Ma troppo poco e troppo tardi per recuperare un album imbarazzante.
Tools In The Dryer (Merge,
2001) è una raccolta usa e getta di singoli e rarità.
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Perhaps retreating from Nixon's pop excesses, Lambchop returned to
a more introspective and subdued dimension with the following album.
On Is A Woman (Merge, 2002)
Lambchop is a big band of about twenty musicians, whose lush textures
sacrifice substance for elegance, a formidable ensemble
apparently led by pianist Tony Crow, whose instrument gives many pieces
a new age-y feel (The Daily Growl, The New Cobweb Summer).
Wagner's songwriting fuses the gloomy mood of Leonard Cohen and the
fatalistic tone of Kenny Rogers in terrible metaphors like
Caterpillar and the macabre, seven-minute dirge My Blue Wave.
Most of the album is background muzak, although those two or three moments
do make your heart stop.
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(Translation by/ Tradotto da Alessandro Isopo)
Per Is A Woman (Merge, 2002)
i Lambchop sono diventati una big band di circa venti
musicisti, i cui
arrangiamenti sontuosi stanno ormai sostituendo
l'eleganza formale ai
contenuti, un ensemble formidabile apparentemente
guidato dal pianista Tony
Crow, il cui contributo dà a molti brani un
sapore quasi new-age
(The Daily Growl, The New Cobweb
Summer). Le liriche di Wagner
fondono l'approccio malinconico di Leonard Cohen con
il tono fatalista di
Kenny Rogers in metafore terribili come
Caterpillar e la macabra litania
di My Blue Wave (sette minuti). La maggior
parte dell'album è
muzak di sottofondo, a parte quei due o tre brani da
infarto.
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Trasure Chest Of The Enemy (Lambchop, 2002) is a (terrible) collection
of outtakes.
Kurt Wagner proved his limits as a songwriter on the twin albums
Aw Cmon (Merge, 2004) and No You Cmon (Merge, 2004).
The overall atmosphere is not mysterious or haunting, but simply senile.
And that's because the songs are so monotonous, and the sequence as a whole
is so monotonous.
Steve McQueen, Nothing But A Blur From A Bullet Train and Something's Going On (on the former) and
Low Ambition, Shang A Dang Dang and Nothing Adventurous Please (on the latter) boast the most intriguing ideas, but they are as
challenging as a lullaby.
The band fares much better on the instrumental front, be it
Being Tyler and The Lone Official
on Aw Cmon
or Jan 24, Sunrise and The Producer on
No You Cmon.
But, overall, this is harmless easy-listening that blends
country, rock, soul, jazz, blues and folk in discrete doses to achieve
minimum emotional impact. And it succeeds.
The EP CoLAB (Merge, 2005) documents a collaboration
with electronic act Hands Off Cuba.
The Decline Of Country & Western Civilization Part II (Merge, 2006)
collects more singles and compilation tracks.
Wagner crafted Damaged (Merge, 2006) as a seamless flow of
pensive and romantic chamber elegies, stradding the line between
country and soul music. All captivate and soothe, but only a couple
(the quietly solemn Paperback Bible and the Bob Dylan-ian
I Would Have Waited All Day) truly shimmer.
The rest is poetic but formulaic, austere but diluted, gentle but superficial,
transcendental but mundane: this intermediate state has become the metaphysical
location of Wagner's art.
Prepared is piano-based lounge music,
Beers Before the Barbican is Leonard Cohen without the emotion and the intelligence,
and so forth.
At least The Rise And Fall of the Letter P is a lulling little ditty.
If psychological depth is what he's aiming for, he succeeds only in
Fear.
The orchestra includes:
Roy Agee (trombone),
Deanna Varagona (saxophone),
William Tyler (guitar),
Alex McManus (guitar),
Paul Niehaus (steel guitar),
Ames Asbell (viola),
Ben Westney (cello),
Gary Tussing (cello),
Bruce Colson (violin),
Tony Crow (piano),
Scott Martin (electronics),
Jonathan Marx (electronics),
Ryan Norris (electronics),
Marc William Trovillion (electronics),
Matt Swanson (bass),
Sam Baker (drums).
An important contribution comes from Peter Stopschinski's string arrangements.
As Wagner's skills as an arranger mature, the most effective instrument on his
crowded songs becomes his rough voice, simply because it is the ultimate
antithetic sound to the gentle symphony that lies underneath; although then
one could argue that he is not exactly the most versatile of singers.
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Translation by/Tradotto da Davide Carrozza)
Trasure Chest Of The Enemy
(Lambchop, 2002) è una (terribile) raccolta di inediti.
Kurt Wagner dimostrò i suoi limiti come autore negli album gemelli
Aw Cmon (Merge, 2004) e No
You Cmon (Merge, 2004).
L'atmosfera del tutto non è misteriosa o ammaliante, ma semplicemente
senile, perché le canzoni sono monotone, e la struttura di tutto è
monotona.
Steve McQueen, Nothing But A
Blur From A Bullet Train e Something's Going On
(nel primo) e Low Ambition, Shang A
Dang Dang e Nothing Adventurous Please(nel
secondo) vantano le idee più intriganti, ma sono stimolanti come una
ninna nanna. La band se la cava meglio sul piano strumentale, in Being Tyler e The Lone
Official su Aw Cmon o Jan 24,
Sunrise e The Producer su
No You Cmon.
Ma, insomma, è innocuo easy-listening che fonde
country, rock, soul, jazz, blues e folk in dosi discrete per raggiungere il minimo impatto emozionale. E i riesce.
L'EP CoLAB (Merge, 2005) documenta una collaborazione con il gruppo elettronico Hands Off Cuba.
The Decline Of Country & Western
Civilization Part II (Merge, 2006)
raccoglie altri singoli e tracce da compilation.
Wagner concepì Damaged (Merge,
2006) come una corrente continua di ballate da camera pensose e romantiche, che cavalcano il confine tra
country e soul. Sono tutte ammalianti e rassicuranti, ma solo un paio (Paperback Bible,
I Would Have Waited All Day) splendono sul serio. Il resto è
poetico ma studiato, austero ma smorzato, leggero ma superficiale,
trascendentale ma mondano: questo stato intermedio è diventato la
posizione metafisica dell'arte di Wagner.
L'orchestra include:
Roy Agee (trombone),
Deanna Varagona (sassofono),
William Tyler (chitarra),
Alex McManus (chitarra),
Paul Niehaus (steel guitar),
Ames Asbell (viola),
Ben Westney (violoncello),
Gary Tussing (violoncello),
Bruce Colson (violino),
Tony Crow (piano),
Scott Martin (strumenti elettronici),
Jonathan Marx (strumenti elettronici),
Ryan Norris (strumenti elettronici),
Marc William Trovillion (strumenti elettronici),
Matt Swanson (basso),
Sam Baker (batteria).
Un importante contributo proviene dagli arrangiamenti per archi di
Peter Stopschinski.
Mentre le capacità da arrangiatore di Wagner maturano, lo strumento più
efficace nelle sue affollate canzoni diventa la sua voce grezza,
semplicemente perché è il definitivo suono antitetico alla soffice
sinfonia che giace nascosta.
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OH (City Slang, 2008) unfurled more of the crystalline elegies that had
become Wagner's trademark products, with the same class and perhaps more of a
personal touch. However, only the nocturnal jazz ballad Ohio and the
hypnotic, stately Please Rise
overcome the inevitable limitations of that format.
Wagner takes his time. Two of the songs are six-minute long:
I'm Thinking Of A Number and Popeye
Not much seems to happen in them. They are skeletons of songs.
There are only two songs that rise above the standard lazy whisper:
National Talk Like A Pirate Day, with a robust rocking rhythm that almost
evokes Bruce Springsteen, and
the honky-tonking Sharing A Gibson With Martin Luther King Jr with
a rare melodic progression.
Overall, OH comes through as a less inspired version of
Damaged.
Wagner's delivery is the protagonist of Mr M (2012).
By the standards of classic Lambchop, the music is either tired or trivial
(opener If Not I'll Just Die borders on Frank Sinatra fare).
His voice, instead, has achieved a quiet wavering epic-bard quality that turns
simple lullabies like Gone Tomorrow into tragic odes.
Perfect for reading melancholy poetry in the fall.
Wagner formed HeCTA with Lambchop members Ryan Norris and Scott Martin. They
debuted with the disco-music of The Diet (2015).
Wagner barely whispers the songs of
Flotus (Merge, 2016), his voice blending with (and sometimes electronically manipulated to dissolve into) the softest tones of
the instrumentation
(Ryan Norris on keyboards,
Matt Glassmeyer on horns,
Tony Crow on piano,
Scott Martin on percussion and
Matt Swanson on bass).
He mostly hums rather than sing. If he sings, his voice wavers, sinks, hides.
Ultimately, the album consists of
downtempo soul ballads arranged in a heavily electronic vein.
The result is rarely interesting and often irritating.
The album is mainly about the digital production of the sound than about the
songs. It concocts background "music" (or assortment of
delicate sonic gimmicks) that is pleasantly sophisticated and pointless.
Each song is the musical equivalent of a pillow.
This is supermarket muzak for the age of orbots, driven by an
impeccable algorithm but deprived of any energy and any meaning.
The album opens with the 12-minute more or less country ballad
In Care of 8675309 (a title that seems to refer to Tommy Tutone's Jenny 867-5309 but it is not clear why): the instruments weave a fragile
tapestry around the whispered lyrics and the voice simply lulls the listenere
for 12 monotonous minutes. If you think is too slow and languid, stop here,
because this is the most energetic song on the album.
Even more atmospheric and ethereal is Directions to the Can (co-written with Yo La Tengo's Ira Kaplan): Imagine a sterile rendition of Lou Reed's Walk on the Wild Side coupled with pseudo-soul falsetto wailing.
FLOTUS even boast backup vocals reminiscent of doo-wop groups of the 1950s.
Nonetheless there are moments of real delight, like the
jazzy JFK with distorted vocals and glitch-y percussion.
Howe is more of the same, but slower, more anemic, emptier,
lacking emotional value, perhaps produced automatically by software.
Relatives #2 pits scant piano notes against a feverish beatbox,
except that the somnolent singing sinks the idea.
The liquid and oneiric soundpainting of Harbor Country borders on
jazz-rock of the ECM school.
On the other hand, Old Masters enters decisively the dancefloor
with its Caribbean-tinged funky-soul beat. Of course, this is just an upgrade
of the old Steely Dan sound.
The second "lively" number,
Writer, is country music imprisoned inside a comic synth-pop arrangement.
And the third one, the most melodic refrain, NIV, comes coupled with a techno pulsation and a piano loop, and sung in a swooning robotic falsetto.
The worst offender is the 18-minute The Hustle (a title that seems to refer to Van McCoy's disco classic The Hustle): five minutes of trite techno beat (with the additional annoyance of those sparse piano notes and an even more irritating flute), then a baritone lied over a soaring organ drone, then aimless horns and more techno beat, then fainting keyboards and horns, then a little more singing, then a slow-motion piano coda; enough to cause a nervous breakdown even to a Buddhist monk.
As a psychological experiment to test the patience of listeners, the album is a big success.
FLOTUS is an abbreviation for "For Love Often Turns Us Still", but one can suspect it means something much more sinister, maybe a top-secret CIA experiment to brainwash and torture political prisoners.
On the other hand, its aseptic, sanitized and sedated sound may well be the future of pop muzak.
This (Is What I Wanted to Tell You) (2019) adopts the same
"kitsch-y" style but the sound is more robust than on FLOTUS.
Listening to the syncopated beat and the orchestration of the seven-minute Crosswords, however, one misses the muffled glitch-y arrangements of FLOTUS.
It's an album on which Wagner wants his lyrics to be heard, loud and clear,
and therefore is voice is neither distorted by technology nor buried in the
mix; but the result is that we miss the way it was distorted and buried on the
previous album.
He comes through as verbose in The Lasting Last of You,
pretentious in the eight-minute The Air is Heavy and I should be Listening to You,
and plain boring in The December-ish You,
and, in general, even more lost in the jungle of (slick but amateurish) digital effects.
The soundpainting is truly creative and effective only in the
seven-minute This is what I Wanted to Tell You, the only song worth
the trouble.
The poppy The New isn't so you Anymore is probably his stab at the mainstream.
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(Translation by/ Tradotto da xxx)
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