Lullaby For The Working Class


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Blanket Warm , 8/10
I Never Even Asked For Light , 7/10
Song , 6.5/10
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Lullaby For The Working Class (the name is taken from a Tolstoy essay) is a combo from Lincoln (Nebraska) that combines mandolin, guitar, violin, cello, banjo, pedal steel, piano, hammer dulcimer, glockenspiel, drums, standup bass, and whatever else acoustic instrument to compose fragile, postmodern folk songs that expand on Palace Brothers' melancholy alt-country concept. Vocalist and guitarist Ted Stevens and multi-instrumentalist Mike Mogis complement each other, the former delivering poetic lyrics and the latter providing arrangements worthy of classical music.

The sounds of the instruments are scattered like ambient sounds on Blanket Warm (Bar/None, 1996), turning each song into an impressionistic painting. It takes three minutes of delicate counterpoint among guitar, mandolin and violin before a majestic crescendo propelled by contrabass and trombone lets the vocals in for the few closing seconds of Good Morning. The surreal serenade of Queen Of The Long-Legged Insects is composed by juxtaposing a Rolling Stones-ian shouting blues, bluegrass finger-picking and a droning accordion (a` la John Cale's viola in the Velvet Underground). The Drama Of Your Life and Eskimo Song Due exhibit the graceful posture of a renaissance madrigal.
The album barely scratches the surface of the ensemble's capabilities, as they constrain themselves to the format of the country ballad and to the domain of earthly events. The rhythms and the arrangements are completely off-key, though, as in the frantically syncopated Honey Drop The Knife, or the Band-esque Boar's Nest (folk-rock meets gospel music), or the passionate hymn of Three Peas In A Pod (a rowdy shuffle that borrows the refrain from Eric Burdon's San Franciscan Nights), or the bluesy dirge of February North 24th St (halfway between Broadway show tunes and New Orleans funeral bands). Here and there one can hear a philosophy that transcends cowboy music, although it is still inspired by the cowboy's daily endeavours: Spreading The Evening Sky With Cows is a prayer that reconciles the human and the divine within the sphere of nature. The album ends on a domestic and pastoral note with Good Night, ten minutes of cricket noises, Christmas bells, gospel organ, and, again, crickets. The album is a sober, intense, realistic fresco of ordinary (and non-ordinary) life that sort of summarizes the civilization of the American Mid-west.

Their "chamber folk" was further refined on I Never Even Asked For Light (Bar/None, 1997). The sound of this album is sleepy and abstract, often hypnotic, as it lulls the elusive melody in a sea of warm tones. An orchestra of guitar, bass, banjo, mandolin, ukulele, kalimba, dulcimer, trumpet, trombone, clarinet and percussions transforms each song into an intense sonic experience.
The structure is often free-form. The melody of Irish Wake follows countless detours, while mandolins are plucked like harpsichords and violins float like kites. Ditto for In Honor Of My Stumbling: instruments and melody follow lines that are not well-drawn, focusing on the content rather than on the form.
This is not to say that emotion has no part of it. On the contrary, tender emotions surface from Jester's Siren (with echoes of Leonard Cohen and early Neil Young) and particularly This Is As Close As We Get, possibly the most personal song on the album.
Furthermore, the Lullaby displays a bolder rhythmic emphasis that, united to the "open" format, propels energetic and jagged numbers such as Hypnotist, The Sunset & The Electric Bill and Descent.
This time the album, that opened with chirping birds and a nostalgic melody (1), ends with The Man Vs The Tide, a three-part suite whose first movement, led by cello and clarinet, is a baroque adagio, and whose third movement, recorded on the beach with seagulls and waves in the background, is an old-fashioned folk ballad.
Van Morrison's Astral Weeks finally found an heir.

Following the philosophical single The Ebb & Flow The Come & Go The To & Fro", the album Song (Bar/None, 1999) further reduced the pace, plunging in a serene slumber. Tickled by accordion, trombone, vibraphone, flugelhorn, clarinet and so on, the music drifts rather than erupt. Expand Contract is a ghostly ode ("Can you tell me what is real?"), reminiscent of Japanese folk and of baroque concerts, that introduces the album's crowd of disoriented humans. Inherent Song transpires acid-rock's languid/ecstatic posture. Trombone and a lazy pace lend Asleep on the Subway a bluesy, cocktail-lounge feeling.
The journey takes on religious and mythical overtones with the eight-minute meditation Seizures, wedding a solemn crooning with suave cello and slide lines. The short Non Serviam sounds like a church anthem, thanks to funereal organ and a hushed litany.
The mini-odyssey of Sketchings on a Bar Room Napkin recovers some emotional ground and Kitchen Song and Still Life ground Stevens's poetry back in a surreal view of daily life on this planet (with profusion of strings).
These are more than folk ballads, these are concept pieces of a subtle complexity.

With Rachel's and Dirty Three, Lullaby are bringing the classical music sensibility to the alternative-rock scene.

(Translation by/ Tradotto da Nicola Mecca)

Lullaby for The Working Class (il nome, "ninnananna per la classe operaia", è preso da un saggio di Tolstoy), è un gruppo di Lincoln (Nebraska) che combina mandolino, chitarra, violino, violoncello, banjo, pedal steel, pianoforte, salterio, glockenspiel, batteria, contrabbasso e qualsiasi altro strumento acustico per comporre folk songs fragili, postmoderne, che espandono il concetto di melanconia alt-country portata avanti dai Palace Brothers. Il cantante e chitarrista Ted Stevens ed il polistrumentista Mike MOgis si completano a vicenda, il primo scrivendo testi poetici ed il secondo con arrangiamenti degni di musica da camera.

I suoni degli strumenti si disperdono come nell’ambient music in Blanket Warm (Bar/None, 1996), trasformando ogni canzone in un quadro impressionista. Ci vogliono tre minuti di delicati contrappunti tra chitarra, mandolino e violino, prima che un maestoso crescendo innescato dal contrabasso e dal trombone introduca la voce per gli ultimi secondi di Good Morning. La serenata surreale di Queen of the long-legged insects è composta sovrapponendo un blues à la Rolling Stones, finger picking bluegrass ed un ipnotizzante fisarmonica (quasi la viola di John Cale nei Velvet Underground). The Drama of Your Life e eskimo song Due sfoggiano la graziosa struttura di un madrigale rinascimentale.

L’album a malapena scalfisce la superficie delle capacità dell’ensemble, che si costringe al formato della country ballad e nel dominio di eventi mondani. Tuttavia i ritmi e gli arrangiamenti sono completamente fuori da questo contesto, come nella sincopata Honey Drop The Knife, o la Band-esca Boar’s Nest (dove il folk rock incontra la musica gospel), o l’inno appassionato di Three Peas In a Pod (uno shuffle chiassoso che prende in prestito il ritornello da San Franciscan Nights di eric Burdon), o il lamento funebre bluesy di February North 24th St (a metà tra le melodie Brodway e le bande funebri di New Orleans). Qua e là si può scorgere una filosofia che trascende la musica per cowboy, anche se costantemente ispirata alle imprese quotidiane dei cowboy: Spreding the evening sky with cows è una preghiere che riconcilia umano e divino con la sfera della natura. L’album termina in un tono domestico e pastorale. Good Night, dieci minuti di rumore di grilli, campane di Natale, organo gospel, e, angora, grilli. L’album è un sobrio, intenso, realistico affresco di vita ordinaria e non ordinaria che quasi riassume la cultura del Mid-West americano.

Il loro "folk da camera" venne rifinito ulteriormente su I Never Even Asked For Light (Bar/None, 1997). Il suono di questo album è tranquillo ed astratto, spesso ipnotico. Le melodie sfuggenti si acquietano in un mare di caldi timbri. Un’orchestra di chitarra, basso, banjo, mandolino, ukulele, kalimba, salterio, tromba, trombone, clarinetto e percussioni trasforma ogni canzone in un’intensa esperienza sonica.

La struttura è spesso libera. La melodia di Irish Wake subisce numerose variazioni, mentre I mandolini sono pizzicato come clavicembali ed I violini fluttuano come aquiloni. Lo stesso per In Honor Of My Stumbling: gli strumenti e la melodia seguono linee dai contorni sfocati, focalizzandosi sul contenuto piuttosto che sulla forma. Questo non a significare che le emozioni manchino. Al contrario, tenere emozioni emergono da Jester's Siren (con echi di Leonard Cohen e del primo Neil Young) ed in particolare This Is As Close As We Get, probabilmente la canzone più personale dell’album.
Inoltre, i Lullaby mostrano una maggiore enfasi ritmica che, unita al formato "aperto", fornisce numeri energici come Hypnotist, The Sunset & The Electric Bill e Descent.
Questa volta l’album, che si era aperto con il cinguettio degli uccelli ed una melodia nostalgica, termina con The Man Vs The Tide, una suite in tre parti il cui primo movimento, di violoncello e clarinetto, è un adagio barocco, ed il cui terzo movimento, registrato sulla spiaggia con gabbiani ed onde in sottofondo, è una folk ballad vecchio stile.
Finalmente Astral Weeks di Van Morrison aveva un erede.

Seguito al singolo filosofico "The Ebb & Flow The Come & Go The To & Fro", l’album Song (Bar/None, 1999) ridusse maggiormente il movimento, piombando in sonno sereno. Eccitata da fisarmonica, trombone, vibrafono, flicorno, clarinetto, e così via, la musica si lascia trasportare piuttosto che esplodere. Expand Contract è un’ode spettrale ("Can you tell me what is real?"), reminiscente del folk Giapponese e dei concerti barocchi, che introduce la folla di uomini disorientate presente nell’album. Inherent Song ricorda l’atmosfera languida ed estatica dell’acid rock. Un trombone ed un ritmo blando danno a Asleep on the Subway un feeling blues, da sala da cocktail.
Il viaggio prende sfumature religiose e mitiche con la meditazione di otto minuti Seizures, che sposa un crooning solenne ad un violoncello soave ed a linee di slide. La breve Non Serviam suona come un inno da chiesa, grazie all’organo funereo ed alla litania silenziosa.
La mini-odissea di Sketchings on a Bar Room Napkin ritrova del terreno emozionale e Kitchen Song e Still Life riportano la poesia di Stevens ad una visione surreale della vita quotidiana su questo pianeta (con abbondanza di archi).
Queste sono più che ballate folk, sono pezzi concettuali di una complessità sottila.

Con i Rachel's ed i Dirty Three, I Lullaby stanno portando la sensibilità della musica classica alla scena alternative rock.

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