Scissor Girls and Azita

Here Is The Is Not (Atavistic, 1997) collects two early singles (highly volatile and cartoonish fantasias such as The Mighty I Am) as well as the 10" EP So That You Can Start To See What, which includes what is arguably their masterpiece, the suite Weird 09 (27 minutes).

The Scissor Girls' keyboardist Azita Youssefi had already recorded the solo electronic experiments of Music For Scattered Brains (SG, 1996 - Atavistic, 1997) under the moniker AZ.

Lake of Dracula, formed in 1996 and featuring Heather Melowicz, was another Chicago-based "no wave" band. Lake of Dracula (Skin Graft, 1997) was a wild experiment, with dance beats entangled with ambient drones mutating into prog-rock jams.

Azita (on bass) and two guitarists formed Bride Of No No, that released BONN Appetit (Atavistic, 2000) and the posthumous II (Atavistic, 2003), with a sound that was moving closer to Patti Smith's intellectual rock'n'roll (Gypsy's Song, Wait A Min). Bride Of No No included the female guitarists of Metalux, a free-form electronic-acid-rock outfit that released Fluorescent Towers (2002), Waiting for Armadillo (2004) and Victim of Space (5 Rue Christine, 2005), besides a collaboration with John Weise, Exoteric (Load, 2006).

Azita's second solo album, Enantiodromia (Drag City, 2003), was mainly a display of her original and creative use of the female voice, occasionally reminiscent of Live Skull's Thalia Zadek and of Lydia Lunch. Better End in Time set the standard for the eight-song cycle, straddling the border between cabaret piano lied and piano-based female songwriters of the 1970s. She poured her soul into the vocal parts of Ooh Ooh Johnny, perhaps attempting a range wider than she could muster. Swinging and martial piano figures enhanced On the Road and a trumpet dueted with the sleepy vocals in the bluesy You're Not Very. But the limitations of Azita's voice and the splendor of her piano playing stand out in the seven-minute instrumental Departure of the Boats: while the piano figures are simple, and the dynamics is almost childish, the atmosphere that they create is a pensive blend of Satie and Skryabin. Even the brief closer, Show Theme, also an instrumental, is so much more interesting than the songs.

Azita's third album, Life On The Fly (Drag City, 2004), marked a dramatic departure for both the singer and the pianist, hardly recognizable from her harsh beginnings. Her voice, in particular, has become a fluent, eloquent, melismatic instrument, reminiscent of both torch-ballad singers and lounge entertainers. Wasn't In The Bargain boasts a twisted but majestic melody over syncopated jazzy piano figures and John McEntyre's solid rhythm (Jeff Parker's guitar does a loud and somewhat inopportune solo). That sets the tone for most of the album: an electric quartet of piano, guitar, bass (Matt Lux) and drums accompanying and enriching the singer's emotional experience. Life On The Fly is more danceable and energetic, with an undercurrent of fibrillating organ chords. Just Joker Blues substitutes Parker's guitar for Rob Mazurek's cornet and intones a joyful, rollicking jump-blues number a` la Rip Rig & Panic. Miss Tony combines both Mazurek and Parker for a brisk rave-up propelled by boogie piano (reminiscet of the Stones' Let's Spend The Night Together), southern-rock guitar and Chicago-esque horns. The bluesy ballads, In The Vicinity (with some of the most intriguing instrumental interplay) and Things Without Names (echoing Broadway show tunes), add yet another flavor to a kaleidoscopic collection.
One of the longest tracks, Another Kind of Trade, is a pensive, spare self-elegy, whose most intriguing element is the use of the piano, bent to a calmer, more discrete, reisgned tone while it borrows modesty and emphasis from jazz impressionists Dollar Brand and Kalaparusha.
The slippery Beatles-esque Yours For Today closes the album on a less ambitious note, but it is a misleading ending: Azita is a brainy composer and arranger, who is capable of casting her difficult ideas into simple structures.
As a vocalist, her grammar is a strange hybrid, that references both the austere, erudite style of Robin Holcomb, the painstaking, introverted style of Annette Peacock, the ebullient, youthful style of Neneh Cherry and the philosophical, Mingus-ian period of Joni Mitchell.
The most stunning element of the album, especially given her beginnings, is the consistent level of melodic grace.

The EP Detail From The Mountain Side (Drag City, 2006) documents a score for a theatrical play.

How Will You (Drag City, 2009) crowned her artistic progression with a set of lovely piano-based lullabies that displayed both a mature vocalist (with no need for theatrics), a master tunesmith (with a virtually infinite repertory of melodic nuances) and an adult multi-faceted songwriter a` la Jane Siberry. The solemn I'm Happy, with goosebump-inducing psychedelic crescendoes, evokes the spectres of both Patti Smith and Nico.
At the other end of the spectrum, the romantic elongated phrasing of of How Will You? is supported by an undulating musichall-style tempo, before shiting tempo and ending on a more wistful tone.
In a glaring case of "less is more", Azita scales down the arrangement to the simplest piano strumming to exhale the coiling melody of Away, thereby creating a moment in time that is both stately and tender.
Shifting gear again, Laughter Again limps at a syncopated beat towards a soaring chorus with bluesy electric guitar.
Azita displays her jazz skills in the swinging Things Gone Wrong before venturing into the most spaced-out segment of her show: the seven-minute Come William of free-form moaning and dreamy repetitive piano notes; psychedelic crooning and galactic guitar glissandoes.
The one called Lullbye (as if the others weren't) is whispered with dilated vowels over a martial tempo in a fashion recalling Grace Slick before picking up speed and mutating into a rapturous flamenco.
Returning to the Patti Smith-ian invocation style of the beginning, the lengthy You Really Knew How To Turn It On employs a dreamy but forceful delivery wrapped in a nocturnal atmosphere of guitar and piano.
The closer, Scylla and Charybdis, is also the most spartan and archaic-sounding of them all, basically just a harrowing yodeling lament with acoustic guitar.
Both the narrative and philosophical aspects of her music have reached a melting point, but they express themselves in classically elegant and tidy musical structures.

Le Scissor Girls furono collettivo di Chicago che ruotava attorno alla tastierista Azita Youssefi e alla batterista Heather Melowicz. We People Space With Phantoms (Atavistic, 1996), unico loro album, imbastì misture schizofreniche di punk, funk, elettronica d’avanguardia e sessioni improvvisate. I pezzi più lunghi ed impegnati, In Two Acts e Anti-FUT, richiamavono alla memoria i God Is My Co-pilot, i Sonic Youth degli esordi, John Zorn e Faust.

Here Is The Is not (Atavistic, 1997) contiene due vecchi singoli (le fantasie d’animazione altamente volatili di The Mighty I Am) nonché l’EP da 10” So That You Can Start To See What che include quello che è invariabilmente il loro capolavoro, la suite Weird 09 (27”).

La tastierista delle Scissor Girls, Azita Youssefi all’epoca aveva già portato a termine la registrazione degli esperimenti elettronici solisti di Music For Scattered Brains (SG, 1996 – Atavistic, 1997) sotto lo pseudonimo di AZ.

Lake of Dracula di Heather Melowicz, un’altra band chicagoana “no wave”, nacque nel 1996. Lake of Dracula (Skin Graft, 1997) fu un selvaggio esperimento che unì ritmi dance a sonorità droniche che evolvevano in improvvisazioni prog-rock.

Azita al basso con due chitarristi formò i Bride of No No che pubblicarono BONN Appetit (Atavistic, 2000) ed il postumo II (Atavistic, 2003) molto vicini al rock’n’roll intellettuale di Patti Smith (Gypsy’s Song, Wait a Min). Dei Bride of No No facevano parte le due chitarriste dei Metalux, formazione atipica acid-rock elettronica, che pubblicò Fluorescent Towers (2002), Waiting for Armadillo (2004) e Victim of Space (5 Rue Christine, 2005), oltre a Exoteric (Load, 2006), firmata anche da John Weise.

Il secondo album solista di Azita, Enantiodromia (Drag City, 2003) fu soprattutto una dimostrazione del suo modo originale e creativo di usare la voce, che risentiva qua e là di Live Skull di Thalia Zadek e di Lydia Lunch. Better End in Time fissò i parametri per tutte e otto le canzoni, a cavallo tra quelle cantautrici degli anni ’70 che utilizzavano rispettivamente le sonorità del pianoforte e del pianoforte da cabaret. Si confessò nelle parti vocali di Ooh Ooh Johnny cercando degli ambiti più ampi di quanto in realtà fosse in grado di gestire. Pianoforte marziale intensificato in On the Road e la tromba che dialoga con i cori sonnolenti della blues You’re not Very. I limiti della voce di Azita e lo splendore del suo piano si stagliano nei sette minuti della strumentale Departure of the Boats: mentre le figure allo strumento sono semplici, ed il dinamismo piuttosto infantile, l’atmosfera che essi sono in grado di creare è una mistura assorta di Satie e Skryabin. Perfino il breve e più abbordabile pezzo, anch’esso strumentale, Show Theme, è di gran lunga più interessante delle altre canzoni.

Il terzo album di Azita, Life On The Fly (Drag City, 2004), ha segnato una svolta notevole sia per Azita cantante che per Azita pianista, davvero poco riconoscibile sin dal principio, piuttosto difficile. La sua voce in particolare diventa strumento fluido, eloquente, melismatico che risente delle torch ballad e degli intrattenimenti da piano bar.  Wasn’t in the Bargain vanta una melodia alquanto arzigogolata ma magnificamente intarsiata da figure sincopate di piano jazz e dal solidissimo ritmo di John McEntyre (la chitarra di Jeff Parker sembra quasi stridula in assoli talvolta inopportuni). Questo la linea guida di gran parte dell’album: quartetto elettrico di piano, chitarra, basso (Matt Lux) e batteria accompagnati ed arricchiti dall’esperienza emozionale della cantante. Life On The Fly è di gran lunga più ballabile ed energizzante, percossa com’è da corde di organo in fibrillazione. In Just Joker Blues la chitarra di Parker viene sostituita dalla cornetta di Rob Mazurek che intona un gioioso scanzonato motivetto alla Rip Rig & Panic. Miss Tony unisce Mazurek e Parker in un allegro delirio messo in scena da un piano bolgie (che ricorda gli Stones in Let’s Spend The Night Together), chitarra southern-rock e corni alla Chicago. Le ballate blues In The Vicinity (con alcuni dei più intriganti intermezzi musicali) e Things Without Names (che fanno eco ai motivetti di Broadway) sono un’altra faccia di una collezione già di per sé caleidoscopica.
Una delle tracce più lunghe, Another Kind of Trade, è meditabonda, parca auto-elegia caratterizzata dall’uso del piano proteso verso un tono calmo, discreto, rassegnato che al contempo si nutre della modestia e dell’enfasi degli impressionisti jazz, come Dollar Brand o Kalaparusha.
L’ambigua Beatlesiana Yours For Today chiude l’album con note più ambiziose ma la fine è quanto mai fuorviante: Azita è eccellente compositrice ed arrangiatrice che è capace di catturare idee difficili in strutture semplici.
Come vocalist, la sua grammatica è strano ibrido che ammicca allo stile austero ed erudito di Robin Holcomb, a quello profondo ed introverso di Annette Peacock, a quello esplosivo e giovanile di Neneh Cherry ed al periodo filosofico-Mingusiano di Joni Mitchell.
L’elemento più incredibile dell’album, specialmente considerati gli esordi, è il livello piuttosto alto di grazia melodica.

L’EP Detail From The Mountain Side (Drag City, 2006) documenta una partitura per opera teatrale.

How Will You (Drag City, 2009) corona la sua progressione artistica con una serie di dolcissime cantilene al pianoforte che mostrano maturità vocale (senza nessuna necessaria teatralità), grandi doti tecniche (con repertorio virtualmente infinito di sfumature melodiche) nonché varie capacità cantautorali alla Jane Siberry.
La solenne I’m Happy con crescendi psichedelici da brivido evoca gli spettri di Patti Smith e Nico.
Dall’altro lato, il romantico prolungato fraseggio di How Will You? è scandito dalle ondulazioni temporali stile music hall che terminano in toni più amari.
Esempio lampante di “il meno è migliore”, Azita riduce gli arrangiamenti a semplice strumming sul piano per esalare la spirale melodica di Away, creando quindi un momento temporale al contempo statico e tenero.
Altro virata e Laughter Again avanza a fatica a ritmo di sincope verso un ritornello che si libra nell’aria con una chitarra elettrica blues.
Azita mostra le sue doti jazz nell’oscillante Things Gone Wrong prima di avventurarsi nel segmento più dissociato della sua performance: i sette minuti di Come William, congiunzione di note al piano sognanti, ripetizioni e lamenti, cantilene psichedeliche e galattici glissando di chitarra.
Quella chiamata Lullbye (come se le altre non lo fossero) è sussurrata in vocali dilatate a tempo di marcia alla Grace Slick prima di prendere velocità e mutarsi in un dirompente flamenco.
Rievocando lo stile Patti Smith dell’inizio, la lunga You Really Knew How To Turn It On impiega sogno e forza avvolti in un rarefatto atmosferico di chitarra e piano.
La più vicina Scylla and Charybdis è la più spartana ed arcaica, sostanzialmente uno straziante jodel di chitarra acustica.
La parte narrativa e filosofica della sua musica hanno raggiunto un punto d’incontro, manifestandosi in strutture musicali elegantemente classiche e pulite.

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