Elliott Smith,
Heatmiser's Dallas-born singer and songwriter,
emerged in the 1990s as one of the most authentic voices of his
generation from the moment he started his solo career with the subdued
Roman Candle (Cavity Search, 1994).
The spare, acoustic arrangements and anemically whispered lyrics
create tuneful vignettes of daily life that share a bit of
Nick Drake's
melancholia and a bit of
Simon & Garfunkel's
romanticism
(and possibly a bit of Leadbelly's archaic blues).
Smith's characters are misfits consumed with a passion, that can be literal
(alcohol and drug excesses) or metaphorical.
Last Call,
Roman Candle and Condor Ave are especially warm and profound.
Elliott Smith (Kill Rock Stars, 1995) focused on heroin addiction.
While using the same tools, Smith delves deeper into the human psyche
and his generation's malaise with
Needle In The Hay (one of his best),
Coming Up Roses,
The Biggest Lie,
Southern Belle.
The success of Miss Misery, included in the film soundtrack of "Good Will Hunting" (1997), turned Elliott Smith into a household name.
At the same time,
Either Or (Kill Rock Stars, 1997) introduced a rock and
electric sound. Suddenly, the bouncing music-hall rhythms that had always
propelled his ballads come to the forefront
(Pictures of Me, Alameda).
This transitional work lacks
the firm hand of the earlier albums, despite Angeles and Between the Bars.
Low-key arrangements of violins, reeds and keyboards in the tradition of
the Beach Boys and Big Star enhance the overall delivery of
Xo (Dreamworks, 1998).
Bled White and Baby Britain may invest too much in the
melodic hooks rather than the story and the magnetism, but elsewhere
Smith finds again his top form, albeit in a less depressed tone:
the delicate, intimate, almost whispered, almost hypnotic, barely strummed
lullaby of Sweet Adeline (that soars in an electrifying refrain),
the psychedelic melisma and classical piano figure of Waltz #1,
the a cappella vocal harmonies of I Didn't Understand.
The melodies are uniformly elegant and catchy, whether played with
Nick Drake's abysmal apathy
(the gentle country ballad Tomorrow Tomorrow, and especially
the rustic, domestic pathos of Waltz #2)
or accompanied by a more
commercial arrangement (Bottle Up And Explode, Independence Day).
In the meantime, Smith had relocated to Los Angeles and released the single
Happiness (1999).
Clumsy arrangements ruin Smith's delicate poetry on
Figure 8 (Dreamworks, 2000)
Easy Way Out and Somebody That I Used To Know sound like
somebody trying to imitate Elliott Smith's Miss Misery or
I Don't Think.
Son Of Sam has one of his best guitar solos, but
Junk Bond Trader sounds like George Harrison
(not a compliment).
And Everything Means Nothing To Me even threatens to revive the
spectre of Elvis Costello.
All that is left is a bunch of
imitations of the Beatles and the Beach Boys (bands that
are not exactly Beethoven), with not even the avant-retro look and feel of
Jellyfish or the Posies.
Elliot Smith committed suicide in october 2003 at age 34.
From A Basement On A Hill (Anti, 2004) is his last unfinished record,
completed by friends and family.
The album is an exercise in necrophilia that hardly sheds light on the
artist's ultimate decision or on his creative status before dying.
It is divided more or less equally between the over-produced Smith of the
late period (Coast To Coast) and the spartan Smith of the early days
(Let's Get Lost). Few of the songs sound essential, although
King's Crossing and A Fond Farewell may have enduring
power because of their lyrics, while Twilight and Pretty
repeat popular Elliott Smith rites.
It is impossible to tell if Smith would have approved the sequencing:
Shooting Star has been moved to a position to which most critics
don't even get (in fact, most reviews did not mention it), despite being
Smith's favorite. and Suicide Machines is missing (or re-titled?)
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(Translation by/ Tradotto da Manuel Veronesi)
Elliott Smith, cantante e compositore degli Heatmiser, nativo di Dallas, è
emerso come una delle voci più autentiche della sua generazione da quando
inizio' la sua carriera solista con il sottovalutato Roman Candle (Cavity
Search, 1994).
Gli scarni arrangiamenti acustici e le liriche anemicamente sussurrate
creano immagini armoniose della quotidianeita' che condividono un pò della
malinconia di Nick Drake e un pò del romanticismo di Simon & Garfunkel (e
forse un pò di blues arcaico alla Leadbelly). I personaggi di Smith sono
degli spostati depressi con una passione, che può essere letterale (eccessi
di alcool e droga) o metaforica. Last Call, Roman Candle and Condor Ave sono
particolarmente calde e toccanti.
Elliott Smith (Kill Rock Stars, 1995) è focalizzato sulla tossicomania dell'
eroina. Utilizzando le stesse armi, Smith scende in profondita' nella psiche
umana e nel malessere della sua generazione con Needle In The Hay, Coming Up
Roses, Southern Belle,
The Biggest Lie.
L' improvviso successo di Miss Misery, incluso in una colonna sonora, fa di
Elliott Smith un nome familiare. Nello stesso tempo, Either Or (Kill Rock
Stars, 1997) apre a un suono più rock ed elettrico.
Improvvisamente, i ritmi rimbalzanti dei locali da ballo spinsero
inevitabilmente le sue ballate a fare un passo indietro. A questo lavoro di
transizione, mancò il tocco che contraddistinse gli album precedenti.
Arrangiamenti in chiave bassa di violini, organi e tastiere, seguendo la
tradizione dei Beach Boys e dei Big Star aumentano la distribuzione
complessiva di Xo (Dreamworks, 1998). Bled White e Baby Britain forse
investono troppo in giri melodici piuttosto che nella storia e nel
magnetismo, ma d'altro canto Smith ritrova la sua forma migliore, sebbene in
un tono meno depresso: la delicata, privata, quasi sussurrata, quasi
ipnotica, appena strimpellata ninnananna di Sweet Adeline (che volteggia in
un elettrizzante ritornello), il melisma psichedelico e la classica figura
di piano di Waltz #1, le armonie vocali a cappella di I Didn't Understand.
Le melodie sono uniformemente eleganti e orecchiabili, sia siano suonate con
l' abissale apatia di Nick Drake (la gentil ballata country Tomorrow
Tomorrow, il rustico, domestico pathos di Waltz #2), sia accompagnate da un
arrangiamento più commerciale (Bottle Up And Explode, Independance Day).
Nel frattempo, Smith si trasferisce a Los Angeles.
I massicci arrangiamenti rovinano la delicata poeticità di Smith su Figure 8
(Dreamworks, 2000) Easy Way Out e Somebody That I Used To Know suonano come
se qualcuno stesse cercando di imitare Elliott Smith in Miss Misery o I
Don't Think. Son Of Sam e Junk Bond Trader suonano alla George Harrison (non
è un complimento). E Everything Means Nothing To Me addirittura minaccia di
rivivere lo spettro di Elvis Costello. Tutto ciò che resta è un mucchio di
goffe imitazioni dei Beatles e dei Beach Boys (bands che non sono
esattamente Beethoven), senza, per altro, il look postmoderno ed il tocco
dei Jellyfish or Posies.
(Translation by/ Tradotto da Raffaella Grandi)
Elliot Smith si e` suicidato nell'Ottobre 2003 all'et… di 34 anni.
From A Basement On A Hill (Anti, 2004) e` il suo ultimo lavoro non finito,
terminato da amici e parenti. Il disco e` un esercizio di necrofilia che
difficilmente riesce a far luce sulla decisione finale dell'artista o sul suo stato
creativo prima della morte. E' diviso praticamente equamente tra lo Smith
sovra-prodotto del periodo tardo (Coast To Coast) e lo spartano Smith dei primi
tempi (Let's Get Lost). Poche canzoni hanno un suono essenziale, nonostante
King's Crossing e A Fond Farewell possano avere un durevole impatto grazie al
testo. E' impossibile dire se Smith avrebbe approvato la scaletta: Shooting Star
Š stata spostata in una posizione a cui la maggior parte dei critici non arriva
neppure (infatti, la maggior parte delle recensioni non la menzionano),
nonostante fosse la preferita di Smith, e Suicide Machines non compare (o e`
stata ri-titolata?).
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