Three Mile Pilot and Black Heart Procession

Na Vucca Do Lupu (Negative Pulse, 1992) was recorded by a trio of vocals, bass and drums, with no guitar. The sinister, stammering, slow-burning litany of One Step Ladder sounds like a cross between Minutemen and Smashing Pumpkins. Sore Loser features liquid funk riffs in a spacey ambience, and a spastic crescendo that sounds like Police on crack (as does Feeling Bald). This is rock music of coarse subtlety, full of tacit emotion, only loosely moored to melody, frank and passionate but also restrained and allusive, a descendant of Jesus Lizard's post-hardcore dejection. Nowhere is this subtlety more evident than in the sublime desperation of Illwrath, whose hooks and spasms recall the classics of garage-rock like 13th Floor Elevator but filtered through urban alienation and meaning deprivation. Horse Sweat performs a similar operation on the tuneful, existential balladry of Soul Asylum and Thin White Rope.
The relatively anthemic Slow Hand deconstructs early Doors. Over a painful six-minute excursus, Pinhut takes off as one of Neil Young's ruminations and reaches a climax that recalls blues-rock jamming of bands such as Cream and Jimi Hendrix Experience. An overdose of repressed thoughts expands this idea into the nine-minute (each) agonies of Unicycle Silencer and Dirt On The Flag Mud On The Wheel. The latter is the ultimate statement from the band, with a bit of Velvet Underground-ian trance and plenty of teenage angst.
The hypnotic lamentation of Paralyzed is another tour de force (seven minutes) of angst and self-flagellation, perhaps the ultimate emotional outpouring of the album.
The kids try a little too hard to sing catchy refrains: their refrains are not catchy, and their music is plain scary. Melody couldn't be more removed from their musical landscape. But, even with its shortcomings, this is an important album, rich in both nuances and depth.

Na Vucca Do Lupu (Negative Pulse 1992) fu registrato da un trio per voce, basso e batteria, senza chitarre. La funesta, balbuziente litania a lenta combustione di One step ladder suona come un incrocio fra Minutemen e Smashing Pumpkins. Sore Loser mette in mostra liquidi riff funk calati in un’ambientazione spaziale, con un crescendo spastico che li fa sembrare dei Police sotto crack (cose` come Feeling bald). Trattasi di musica rock di ruvida sagacia, carica di tacite emozioni, raramente legata alla melodia, schietta e passionale ma anche riservata e allusiva, discendente dell’abbattimento post-hardcore dei Jesus Lizard. Questa sagacia trova il suo picco d’evidenza nella sublime disperazione di Illwrath, i cui spasmi richiamano i classici del garage-rock come 13th Floor Elevators, filtrati pero` dall’alienazione urbana e da privazione di significato. Horse Sweat compie un’operazione simile in chiave melodica, una ballata esistenziale sulla falsariga di Soul Asylum e Thin White Rope. L’anthem di Slow Hand e` una decostruzione dei primi Doors. Dopo un doloroso excursus di 6 minuti, Pinhut prende quota come una elucubrazione di Neil Young e raggiunge un climax degno delle jam blues-rock di complessi come Cream e Jimi Hendrix Experience.

Un’overdose di idee represse espande il concetto nelle agonie di nove minuti ciascuna di Unicycle Silencer e Dirt on the flag mud on the wheel. Quest’ultima e` una sorta di dichiarazione d’intenti definitiva del complesso, con un po’ di trance Velvet Underground e parecchia depressione adolescenziale. Il lamento ipnotico di Paralyzed e` un altro tour de force (7 minuti) di nichilismo e auto-distruzione, forse lo sfogo emotivo terminale del disco.

The EPs Circumcised (Cargo, 1993) and Star Control Out (Negative, 1995) boast the intellectual quality of late 1970s new wave and the emotional charge of 1980s hardcore.

Tom Zinser (drums) and Armistead Burwell Smith (bass, piano, cello) rule on Chief Assassin to The Sinister (Cargo, 1994 - Geffen, 1995) with their sleazy tempos and their eccentric arrangements (Jim French lends a hand). Shang Vs Hanger starts out as noir/jazz with middle-esastern accents and a bagpipe droning in the background. The refrain is pinned to a noisy crescendo while the vocals are ripped by angst and chased by a gothic choir.
Aqua-Magnetic (eight minutes) first induces psychedelic trance by dilating a sleepy voodoobilly, and later reprises the vocal melody in a poppier form, almost a Nirvana spoof. The Pixies- Replacement- Nirvana axis also inspires 97-MT, augmented with visceral drumming and strumming. The slow, tortured opening of Chenjesu scavenges the human psyche and accelerates to another stormy Nirvana-style power refrain, but then folds back into a sparse litany. The playing is certainly not virtuoso-grade. It's the dynamics of their interplay that matters. Harmony is full of tension and depth.
The instrumental scores often recall the stark, obscure, mathematical, understated dynamics of bands like Slint and Don Caballero, notably Circumcised. Chief Assassin to The Sinister is a Pere Ubu-style cabaret number with drunken piano chords, light percussion and toy trumpet. Long, agonizing, solemn, dejected tracks like X-Miner (nine minutes) sound more like howling to the moon during a shaman's ceremony than like songs. This method leads to the ten-minute psychodrama of Androsyn Guardian.
Compared with the first album, this is a work of much greater ambition. As a matter of fact, the two albums have little in common. The second one has largely dispensed with the musical roots of the duo.

The much more relaxed Another Desert Another Storm (Cargo, 1997), that marks the arrival of keyboardist Tobias Nathaniel, leaves behind the angular rhythms, the convoluted harmony and the dark atmosphere of the previous albums. Jenkins sounds absent-minded and confused, possibly because his mind is elsewhere. Some of the songs even have a pop feeling (Way Of The Ocean, reminiscent of Apples In Stereo, The Year Of No Light, reminiscent of Elton John). The skills of the band as crafters of rabid emotions are still visible in the tense psychodrama of Kill The Race Horse, punctuated by chaos and distortion, in the intermittently trancey and desperate Ruin, in the bluesy and harrowing City Of Bones, the magniloquent piano-driven dirge South, and the seven-minute accordion-based funereal lament One False Eye.

Three Mile Pilot then released a series of singles: This Divine Crown (Goldenrod, 1997), Piano Plus Piano Minus (Pennyfarthing, 1997), Red Sensing (Outer Universe Research, 1997), Late Night In The City Of Jodoolestan (Move Sounds, 1997), The House Is Loss (Paralogy, 1998), later collected on the double-disc anthology Songs From An Old Town We Once Knew (Cargo, 1999), together with assorted rarities and unreleased tracks.

Their career ended with the EP Gravity (1998) that contains On a Ship to Bangladesh.

L'album privo di chitarre Na Vucca Do Lupu (Negative Pulse 1992), l'EP Circumcised (Cargo 1993) e l'EP Star Control Out (Negative 1995) hanno l'intellettualita` della new wave di fine anni '70 e la carica emotiva dell'hardcore.

Tom Zinser (batteria) e Armistead Burwell Smith (basso, pianoforte, violoncello) dominano su Chief Assassin to The Sinister (Cargo 1994 ' Geffen 1995) con le loro ritmiche trasandate e i loro arrangiamenti eccentrici (con l'aiuto di Jim French). Shang Vs Hanger comincia come un jazz noir con toni mediorientali e col ronzio di una cornamusa in sottofondo. Il ritornello e` imperniato su un crescendo rumoroso mentre la voce e` lacerata dalla rabbia, rincorsa da un coro gotico.
Aqua-Magnetic (8 minuti) prima produce una trance psichedelica dilatando un voodoobilly narcolettico, poi sviluppa la melodia vocale in una forma piu` accessibile, quasi una parodia dei Nirvana. L'asse Pixies-Replacement-Nirvana e` d'ispirazione anche in 97-MT, con l'aggiunta di percussionismo viscerale e strimpellii vari. La lenta, torturata apertura di Chenjesu scava nella psuche umana per poi accelerare in un altro tempestoso, energico ritornello simil-Nirvana, ma dopo si ripiega in una litania diradata. I 3MP non sono certo dei virtuosi in fatto di tecnica, ma cio` che conta e` la dinamica del suono. Le armonie sono ricche di tensione e profondita`. Le partiture strumentali spesso richiamano le rigide, oscure, matematiche, minimali sonorita` di complessi come Slint e Don Caballero, specie in Circumcised. La title-track e` un numero di cabaret degno dei Pere Ubu con accordi di piano ubriaco, percussioni accennate e tromba giocattolo. Brani lunghi, agonizzanti, solenni e depressi come X-Miner (9 minuti) sembrano piu` ululati diretti alla luna durante la cerimonia di uno sciamano che canzoni vere e proprie. Questo copione conduce ai dieci minuti da psicodramma di Androsyn Guardian.

Another desert another sea (Cargo 1997), molto piu` tranquillo, segna l'ingresso del tastierista Tobias Nathaniel e l'abbandono delle ritmiche angolari, delle armonie contorte e delle sinistre atmosfere dei dischi precedenti. Jenkins sembra distratto e confuso, forse perche' la sua mente e` altrove. Alcuni brani hanno addirittura una sensibilita` pop.

In seguito il complesso ha fatto uscire una serie di singoli: This divine crown (Goldenrod 1997), Piano plus piano minus (Pennyfarthing 1997), Red Sensing (Outer Universe Research 1997), Late night in the city of Jodoolestan (Move Sounds 1997), The house is loss (Paralogy 1997), poi raccolti nel doppio CD Songs from an old town we once knew (Cargo 1999), con l'aggiunta di rarita` assortite e brani inediti.

La loro carriera termino` con l'EP Gravity (1998) che contiene On a Ship to Bangladesh.

2 (Touch & Go, 1999) is even darker, creepier and wearier. unnerving A whisper in the wind carries The Waiter #2. Solemn accordion, waltzing pump organ and elegiac trumpet propel Blue Tears. An operatic narration a` la Nick Cave lifts A Light So Dim as much as the pounding, procession-like drums and the plaintive piano motive. But the nightmare intensifies with Gently Off The Edge, a deranged, romantic wail wrapped in radio noises and lulled by a mechanic piano figure.
A tad of magniloquence surfaces as the piano-driven rhapsody My Heart Might Stop conjures memories of mournful Queen at the opera. The tension accumulated over the course of the album is released in the hard-rocking Beneath The Ground.
A lengthy The Waiter #3 conceptually crowns the album by reprising some of the (lyrical and musical) themes in the most agonizing tone, albeit with an undercurrent of circus music and a coda of ghastly noises.
Only a couple of tracks escape the depressed mood: It's A Crime I Never Told You About The Diamonds In Your Eyes careens with honky-tonking piano and Warren Zevon punch; the drums-less folk ballad Your Church Is Red recalls Bob Dylan with Al Kooper on organ. Jenkins and Nathaniel have positively created a new form of existential ballad, that transcends the abused stereotypes of Nick Drake, Tim Buckley and Nick Cave.

Pinback (Ace Fu, 1999) is a collaboration between Smith and Rob Crow of Thingy.

I Black Heart Procession sono il cantante Pall Jenkins e il tastierista Tobias Nathaniel, che nel 1997 si sono presi una pausa dai 3MP, hanno assunto il batterista Mario Rubalcaba e registrato una manciata di malinconiche e funeree canzoni, arrangiate in modo spartano con tastiere analogiche, chitarre evocative, xilophono, tromba (Jason Crane dei Rocket from the crypt) e persino una sega. 1 (Cargo 1997) e` cantato con umori sconsolati e ubriachi e suonato con toni pacati e notturni. Ballate scheletriche come Old kind of summer e Stitched to my heart raccontano storie spirituali, filosofiche e delusioni amorose nella tradizione di Jacques Brel e Tom Waits.

2 (Touch ' Go 1999) e` ancor piu` oscuro, strisciante e logoro; un debole sussurro nel vento introduce The waiter #2. Accordion solenne, organetto valzereggiante e tromba elegiaca azionano Blue tears. Una narrazione lirica alla Nick Cave eleva A light so dim tanto quanto le battenti percussioni, in stile professionale, e la lamentosa linea di pianoforte. Ma l'incubo si intensifica con Gently off the edge, un disordinato, romantico gemito avvolto in rumori radiofonici e cullato da una figura meccanica di piano.

Un pizzico di magniloquenza emerge con la rapsodia pianistica di My heart might stop, che evoca ricordi dei dolenti Queen di At the opera. La tensione accumulata lungo il corso del disco viene liberata nell'hard rock di Beneath the round.

La prolissa The waiter #3 corona concettualmente il disco riprendendo parte dei temi (musicali e lirici) nel tono piu` agonizzante possibile, anceh se con influssi circensi e una coda di rumori spettrali.

Solo un paio di brani evadono l'umore depresso: It's a crime I never told you about the diamonds in your eyes carena con un piano honky-tonk e col vigore tipico di Warren Zevon; la ballata folk senza batteria Your church is red richiama Bob Dylan con Al Kooper all'organo. Jenkins e Nathaniel hanno creato, con ottimi risultati, una nuova forma di ballata esistenziale che trascende gli abusati stereotipi di Nick Drake, Tim Buckley e Nick Cave.

Pinback (Ace Fu 1999) e` una collaborazione fra Smith e Rob Crow dei Thingy.

The singles Between The Machines (Suicide Squeeze, 2001) and Love Sings A Sunrise (Rocker Racer, 2001) are further evidence of the band's skills in crafting noir atmospheres.

The four-track EP Hearts and Tanks (Shingle Street, 2003) is an exercise in abstract melancholy.

Jenkins and Nathaniel retooled Black Heart Procession's arsenal of gothic atmospheres, kitschy melodies and decadent cabaret overtones for the better balanced The Spell (Touch & Go, 2006), an album that featured ex-Modest Mouse drummer Joe Plummer as well as two Album Leaf members, bassist Jimmy Lavelle and violinist Matt Resovich. Not only where the songs generally more accomplished, but they finally emancipated themselves from Nick Cave's reference model.
The album opens with the vortex of Tangled, with Jenkins' hymn-like singing climbing at martial rhythm out of the depths created by Jenkins' hypnotic guitar riff and Nathaniel's Bach-ian organ melody. A similar pattern of baroque melody and post-psychedelic trance permeates Places, a stately country-like dirge, To Bring You Back, a waltz-like descent into lovely despair, and even Not Just Words, although at a lively, almost boogie pace, They are all architected for minimal emotional impact. The arrangements are not only subtle but also more eclectic than they sound on the surface. There is a neoclassical piano, violin and cello-like guitar sonata underlying the tender The Letter. The Replacement presents Jenkins as a Phil Collins-esque balladeer, but his aggressive guitar strumming, his ghostly synthesizer, Rosevich's sensual violin phrasing and Nathaniel's slow-motion piano counterpoint create a claustrophobic mood. The instrumental counterpoint can be disorienting and depressing. The spare, hallucinated agony of Return to Burn sounds like a cross between Chris Isaak and Pink Floyd. The lullaby The Waiter #5 sinks into a plasma of melancholy piano notes and ominous electronics. On the other hand, the swirling sermon of The Spell, fueled by the contrast between Resovich's relentless violin beat and Nathaniel's dreamy guitar tones, could fit well on Nick Cave's Good Son. While apparently uniform, the album experiments with both spare and dense attangements. Its spectrum of colors ranges from almost orchestral to almost skeletal.

Se credevate che i Black Heart Procession fossero semplicemente dei cloni di Nick Cave, Tropics of Love, con cui si apre Amore Del Tropico (Touch & Go, 2002), proverà i vostri sospetti, al pari di Sympathy Crime poco dopo. Jenkins (che adesso si fa chiamare Paulo Zappoli) e Nathaniel hanno infine messo su una line-up, con il batterista Joe Plummer e il bassista Dimitri Dziensuwski, e dato un titolo ad un album. Sfortunatamente, hanno anche innestato ostentazioni brasiliane e cocktail-lounge sul sound dei BHP, che spesso lo trasformanoin un progetto retro-chic (Why I stay, Only One Way). Con l'eccezione della spettrale The Waiter #4, della novità stranamente sinistra di Fingerprints e della desolata litania The One Who Has Disappeared (tre gemme che qui sembrano addirittura fuori posto), gran parte dei brani evidenzia una componente kitsch che peggiora (anziché migliorarlo) l'esperimento, sia nell'atmosfera da film noir di The Invitation, nel ritornello marziale di Did You Wonder, nel chorus di Before The People in stile Pink Floyd - The Wall, che nei sei minuti di Before The People, un valzer guidato dal violino. Ciò significa che ci troviamo di fronte alla versione più leggera, rapida e semplice dei BHP. Non sempre il conseguimento della maturità è un risultato positivo.

(Translation by/ Tradotto da Giovanni Giustini)

Jenkins e Nathaniel hanno rinnovato l’arsenale di atmosfere gotiche, melodie kitsch e sovratoni da cabaret decadente dei Black Heart Procession per il piu’ equilibrato The Spell (Touch & Go, 2006), album che presenta l’ex batterista dei Modest Mouse Joe Plummer cosi’ come due membri degli Album Leaf, il bassista Jimmy Lavelle e il violinista Matt Resovich. Non solo le canzoni sono generalmente piu’ riuscite, ma i Black Heart Procession si sono da ultimo emancipati dal modello di riferimento di Nick Cave. L’album si apre con il vortice di Tangled, col cantato da inno religioso di Jenkins che si arrampica a passo marziale fuori dalle profondita’ create dal suo ipnotico riff di chitarra e dalla bachiana melodia d’organo di Nathaniel. Un simile schema di melodia barocca e trance post-psichedelica permea Places, una solenne litania simil-country, To Bring You Back, una discesa simil-valzer in una incantevole disperazione, e anche Not Just Words, pur se ad un’andatura vivace, quasi boogie. Tutti questi brani sono architettati per un minimo impatto emozionale. Gli arrangiamenti non sono solo ingegnosi, ma anche piu’ eclettici di come sembrino in superficie. C’e’ un piano neoclassico, violino e una sonata di chitarra simil-violoncello che stanno alla base di The Letter. The Raplacement presenta Jenkins come un balladeer alla Phil Collins, ma il suo aggressivo strimpellio di chitarra, il suo fantasmatico sintetizzatore, il sensuale fraseggio di violino di Resovich e il contrappunto al ralenti del piano di Nathaniel creano un umore claustrofobico. Il contrappunto strumentale puo’ risultare spiazzante e deprimente. La scarna, allucinata agonia di Return To Burn sembra un incrocio tra Chris Isaak e i Pink Floyd. La ninnananna The Waiter #5 sprofonda in un plasma di malinconiche note di piano e elettronica sinistra. D’altro canto, il vorticante sermone di The Spell, alimentato dal contrasto tra l’implacabile battito del violino di Resovich e i toni sognanti della chitarra di Nathaniel, starebbe benissimo in The Good Son di Nick Cave. Pur essendo apparentemente omogeneo, l’album sperimenta sia con scarni che con spessi arrangiamenti. Il suo spettro di colori spazia dal quasi orchestrale al quasi scheletrico.

Meanwhile, Three Mile Pilot reunited for The Inevitable Past Is The Future Forgotten (Temporary Residence Limited, 2010), a collection of dark tunes arranged with keyboards. The bouncy opener Battle, with its echoes of the 1960s, is misleading. Starting with the desolate chamber ballad a` la REM Still Alive, the album is a steady descent into some kind of personal hell via the slow and gloomy Grey Clouds, the danceable and languid Same Mistake, the Leonard Cohen imitation What I Lose, the slow waltz One Falls Away and so forth. Way too little to capture one's attention.

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