Arab Strap

Arab Straps' debut single The First Big Weekend was archetypical of what was to come. The Week Never Starts Around Here (ChemiKal Underground, 1997) could be the work of Smog: dark, harsh, lyrics, spare arrangements, a sense of desolation and solitude (General Plea To A Girlfriend, Driving, Phone Me Tonight). The ghost of Joy Division surfaces repeatedly from the moribund melodies. The catchy single Girls Of Summer rounds up the year.

Philophobia (Matador, 1998) improved the sound (at least in poppier songs like Packs Of Three) and the lyrics, but Moffat was still reciting his funereal homilies in a robotic tone, and multi-instrumentalist Malcolm Middleton employed instruments like the undertaker hammers nails in the coffin. Afterwards, The Night Before The Funeral and One Day After School were atmospheric descents into Moffat's personal hell. Here We Go (one of their best) and Soaps were the season's singles.

After the live Mad for Sadness (Jetset, 1999), Elephant Shoe (Go Beat, 1999) suffered from excessive self-quotation, although ballads like Cherubs, Direction Of A Strong Man, Pyjamas, Autumnal and Tanned showcased the usual (subdued) class.

Arab Strap è un duo scozzese che scrive canzoni estremamente personali (e spesso brutali), con enfasi maniacale carica di auto-commiserazione, e le esegue in una cornice musicale "lo-fi". Aidan Moffat, il cantante, ha suonato la batteria nei Jason Taylor’s Bay, i cui album Happy Being Different Anoise Annoys, 1994) e Alison Rae (Anoise Annoys, 1995) sono affermazioni minori nel genere della musica folk confessionale.

Il singolo di debutto di Arab Strab The First Big Weekend è l’archetipo di quello che sarebbe venuto dopo. The Week Never Starts Around Here (ChemiKal Underground, 1997) potrebbe essere un lavoro di Smog: liriche oscure e feroci, arrangiamenti spartani, un senso di desolazione e solitudine (General Plea To A Girlfriend, Driving, Phone Me Tonight). Il fantasma di Joy Division emerge ripetutamente dalle melodie moribonde. Il singolo orecchiabile Girls Of Summer conclude l’anno.

Philophobia (Matador, 1998) migliora il sound (almeno in canzoni più pop come Packs Of Three) ed i testi, ma Moffat continua a recitare le sue omelie funebri con voce robotica ed il polistrumentista Malcolm Middleton usa gli strumenti come un becchino che pianti i chiodi nella bara. Afterwards, The Night Before The Funeral, e One Day After School sono discese atmosferiche nell’inferno personale di Moffat. Here We Go (una delle migliori) e Soaps i singoli della stagione.

Dopo il live Mad For Sadness (Jetsets, 1999), Elephant Shoe (Go Beat, 1999) soffre di eccessive auto-citazioni, anche se ballate come Cherubs, Direction of A Strong Man, Pijamas, Autumnal e Tanned mostrano la solita (pacata) classe.

The renewal hinted by that single materialized on The Red Thread (Matador, 2001), which was basically an artistic u-turn, a compromise between the artist's soul and what the market demanded. Moffat's stories (never particularly engaging, and slightly repetitive) moved to the background, while the soundscape (negligible in previous albums) became the main identity of the song. This worked well with Haunt Me, but merely exaggerated the unbearable lightness of The Devil-Tips, Infrared, Screaming In The Trees and Scenery. Dance-beats propelled both the sinister Last Orders and the upbeat Love Detective (also a single) and the neutral Turbulence.

Aidan Moffat and Stuart Braithwaite (Mogwai) launched a side-project with the EP Sick Anchors (Lost Dog, 2002).

The Stolen Singles (Three.One.G, 2003) collects Arab Strap's singles.

Malcolm Middleton recorded 5:14 Fluoxytine Seagull Alcohol John Nicotine (Chemikal Underground, 2002), that features Arab Strap-esque trip-hop in a more intimate and pensive setting (Rotten Heart, Birdwatcher, The King Of Bring, Best In Me). Middleton's second solo album, Into the Woods (Chemikal Underground, 2005), is a more musical work, particularly the piano-based Leonard Cohen-ian elegy Devastation, the orchestral singalong Solemn Thirsty (with a loud out-of-phase drumming and eerie undercurrents of collateral sounds), the psychological trip-hop of Choir, the folkish Monday Night Nothing, the frantic rigmarole of A New Heart, although less successful when it ventures into noise-pop (Loneliness Shines and Bear With Me). What these solo albums prove is Middleton's skills at songwriting and arranging. Few musicians can write songs that work within the conventions of the genre while using rhythms and sounds (and even lyrics) that don't normally belong to pop music. What is distinctive about Malcolm Middleton's third album, A Brighter Beat (Full Time Hobby, 2007), is, above all, the ability to craft a dejected atmosphere, as he does in Four Cigarettes. His fourth album, Sleight of Heart (2008) is a rather lugubrious work that misleads with the verve of opener Week Off. The all-acoustic songs of Sleight Of Heart (Full Time Hobby, 2008) comprise both originals and covers. Malcolm Middleton displayed his hedonistic and epileptic soul on Waxing Gibbous (Full Time Hobby, 2009), containing Red Travellin' Socks.

Sorprendentemente il singolo Love detective ha ben poco del malinconico marchio di fabbrica degli Arab Strap. Anzi, al contrario, si compiace di un ritmo strascicato upbeat che prende in prestito le sonorita` in voga del trip-hop.

Il rinnovamento intuito sul singolo si materializza con The red thread (Matador 2001), che fondamentalmente e` una svolta radicale, un chiaro compromesso fra spirito artistico e richiesta del mercato. Le storie di Moffat (mai particolarmente affascinanti, e leggermente ripetitive) vanno in secondo piano, mentre la musica (trascurabile nei dischi precedenti) diventa l’identita` principale dei brani. Il singolo e` Turbulence.

(Translation by/ Tradotto da Tobia D'Onofrio)

Aidan Moffat e Stuart Braithwaite (Mogwai) lanciano un side-project con l’EP Sick Anchors (Lost Dog, 2002).

The Stolen Singles (Three.One.G, 2003) raccoglie i singoli di Arab Strap.

Malcolm Middleton ha registrato 5:14 Fluoxytine Seagull Alcohol John Nicotine (Chemikal Underground, 2002), caratterizzato da un trip-hop alla Arab Strap in una cornice ancora più personale e malinconica (Rotten Heart, Birdwatcher). Il secondo album solista di Middleton, Into The Woods (Chemikal Underground, 2005) è un lavoro più musicale, in particolare l’elegia per piano alla Leonard Cohen Devastation, il singalong orchestrale Solemn Thirsty (con un pesante drumming fuori fase e strane correnti secondarie di suoni collaterali), il trip-hop psicologico di Choir, la folkeggiante Monday Night Nothing, la filastrocca frenetica di A New Heart, anche se ottiene risultati meno interessanti quando si avventura nel noise-pop (Loneliness Shines e Bear With Me).

Ciò che viene fuori da questi album è l’abilità di Middleton nel comporre ed arrangiare canzoni. Pochi musicisti possono scrivere pezzi che funzionino fra le convenzioni del genere utilizzando ritmiche e suoni (e persino testi) che normalmente non appartengono alla musica pop. Quello che distingue il terzo disco di Middleton, A Brighter Beat (Full Time Hobby, 2007), è innanzi tutto l’abilità di confezionare atmosfere depresse, come in Four Cigarettes.

Aidan Moffat adotta il moniker Lucky Pierre e pubblica musica elettronica strumentale su Hypnogogia (Melodic, 2002), Touchpool (2005) e Dip (Melodic, 2007).

Monday at the Hug And Pint (Matador, 2003) benefits from the contributions of violinist Stacey Sievwright and cellist Jenny Reeve, Mogwai's Barry Burns and Bright Eyes' Conor Oberst and Mike Mogis. Avoiding gratuitous melancholy, the album's best songs explore moods that range from utter desperation to calm wisdom. Overall, it is a more engaging and credible mix of sounds and words. The album opens with an artful blend of folk (violin), classical music (chamber strings) and synth-pop (dance beat), The Shy Retirer, which is targeted to the discos, but the real stand-out is Fucking Little Bastards, a lengthy dirge that careens forward with pounding drums, distorted guitar and Iggy Pop-esque vocals. After the psychedelic crescendo of an instrumental break of crashing cymbals and violent strumming, the song restarts on a martial tempo amid romantic strings and neurotic guitars, evoking Neil Young, while the ghostly one-minute coda is their eeriest moment yet. The most atmospheric composition, on the other hand, is Flirt, that opens as a waltz-like lullaby and morphes into a Nick Cave-ian country-rock parable. On the downside, Act of War tries a little too hard to be gentle and touching, and the return of the programmed beat in Serenade ruins the smart counterpoint of piano and violin. Despite the few winners, the amount of filler that Arab Strap pack into each album is still annoying (the neo-classical ballad Who Named the Days? makes you miss the Beatles' Eleanor Rigby, the violin-driven folkish song Loch Leven is almost as predictable as the Waterboys, The Week Never Starts Round Here is an embarrassing singalong). It is not the disaster that The Red Thread was, but why not make shorter albums, or wait a few more years before releasing the next one?

The Cunted Circus (2003) is an Arab Strap live album.

Monday at the Hug And Pint (Matador, 2003) beneficia dei contributi del violinista Stacey Sievwright e del violoncello di Jenny Reeve, oltre che di Barry Burns dei Mogway e di Conor Oberst e Mike Mogis di Bright Eyes. Evitando la malinconia a buon mercato, le migliori canzoni del disco espolarono gli umori che che vanno dalla disperazione più estrema alla più calma prudenza. Ovunque, il disco traspira di musica classica (archi da camera) e synth-pop (dance beat), The Sky Retirer, per le discoteche, ma a vincere è Fucking Little Bastards, una lunga canzone funerea che sbanda seguendo una batteria pesante, chitarre distorte e un cantanto Iggy Pop-esco.  Dopo il crescendo psichedelico di una parentesi strumentale fatta di fracasso di cimbali e violente strimpellate, la canzone riparte con un tempo marziale tra archi romantici  e chitarre neurotiche, evocando Neil Young, mentre la spettrale coda di un minuto è il loro momento più strano ad oggi. La composizione più atmosferica, d'altro canto, è Flirt, che esordisce su toni da ninnananna per trasformarsi in una parabola country-rock Nick Cave-iana. Verso la fine, Act of War cerca fin troppo di essere un po' più gentile e toccante, e il ritorno al programma d'origine in Serenade rovina l'elegante contrappunto di violino e piano. Al di là dei pochi brani vincenti, la grande quantità di materiale riempitivo che gli Arab Strap sono soliti stipare su ogni album è sempre annoiante (la ballata neoclassica Who Named the Days?  fa addirittura rimpiangere i Beatles di Eleanor Rigby, la canzone simil-folk violinistica Loch Even è prevedibile e scontata quanto i Waterboys, The Week Never Starts Round Here è un singalong imbarazzante). Non è il disastro che fu The Red Thread, ma perché non fare dischi più corti, o aspettare qualche anno in più tra un disco e l'altro?

La corista degli Arab Strap's , Adele Bethel e il batterista David Gow formano i Sons & Daughters e registrano l'EP The Lovers (2002) e il mini-album Love the Cup (Ba Da Ding, 2003), un lavoro innovativo di stampo folk-rock. L'incalzante Fight unisce l'enfasi apocalittica di Nick Cave con la veloce marcia del bluegrass. Broken Bones è un duetto voce-batteria, con la batteria a creare la suspence che Bethel cavalca con i suoi sospiri. Batterie, chitarre e percussioni creano il boogie ossessivo di Johnny Cash, colonna sonora ideale per una danza cannibale trasformata in un inno corale al cantautore morto. Le altre tracce di questo mini-album non reggono il paragone con quei tre capolavori, ma la frenetica Blood, la spettrale Start To End, il motivetto pop spastico spastic La Lune e Awkward Duet (veramente la meno goffa tra le canzoni del disco) dimostrano che il duo ha stile, anche quando non risplende. Le armonie vocali possono ricordare quelle dei Walkabouts, ma la musica è dieci volte più deragliante. Allo stesso tempo, non ci sono gli sovratoni psichedelici sbilenchi degli Holy Modal Rounders.

Sons & Daughters' second album, Repulsion Box (Domino, 2005), is a rather monotonous experience. A few bursts of tension (Dance Me In, Monsters and Choked) occasionally dispel the funereal ambience, but not the amateurish feeling. The bouncy Taste the Last Girl became a disco hit. Their third album, The Gift (2008), marked the maturation of Adele Bethel to charismatic (if strident) front-woman while the sound got denser and poppier (Darling, Gilt Complex, Goodbye Service). It's a different band, almost bombastic and hypercinetic.

The 36-minute album The Last Romance (Chemikal Underground, 2005 - Transdreamer, 2006), arranged with a plethora of guitars, keyboards, strings and horns, is awfully bombastic by their standards, but, at the same time, bestows a new sense of purpose on Moffat's usual psychodramas (Stink, Confessions of a Big Brother) while allowing the pop allure of Dream Sequence, Speed-Date and No Hope for Us to shine uninhibited.

Ten Years of Tears (Chemikal Underground, 2007) is a career retrospective.

Il secondo album di Sons And Daughters, Repulsion Box (Domino, 2005), è un’esperienza piuttosto monotona. Pochi sbalzi di tensione (Dance Me In, Monsters e Choked) scacciano qua e là l’atmosfera funerea, ma non l’impressione dilettantesca.

L’album di 36 minuti The Last Romance (Chemikal Underground, 2005 – Transdreamer, 2006), arrangiato con una pletora di chitarre, tastiere, archi e fiati, è terribilmente pomposo rispetto ai loro standard, ma nello stesso tempo conferisce una nuova fermezza ai soliti psicodrammi di Moffat (Stink, Confessions Of A Big Brother) permettendo al fascino pop di Dream Sequence, Speed Date e No Hope For Us di brillare disinibito.

Ten Years Of Tears (Chemikal Underground, 2007) è una retrospettiva della loro carriera.

Eight years in the making, Everything's Getting Older (2011) was a collaboration between Aidan Moffat and composer/arranger Bill Wells that mainly amounted to dressing up in elegant and somber structures (frequently derived from jazz and minimalism) some bleak introverted meditations (notably Copper Top, Cages and Dinner Time).

Se sei interessato a tradurre questo testo, contattami