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Formed in 1991 by Sean O'Hagan, a former member of
Microdisney
(same group that fathered the Fatima Mansions of Cathal Coughlan),
but, more importantly, string and horn arranger for
Stereolab, the High Llamas
were born as a project of emulation and tribute of the late
Beach Boys sound.
The band was named after O'Hagan's solo album,
High Llamas (Demon, 1990),
and debuted with the EP Apricots (Plastic, 1991), later incorporated
into the album Santa Barbara (Vogue, 1992).
Santa Barbara (Vogue, 1992) is derivative for the sake of being derivative.
Put Yourself Down, a compromise between R.E.M.-ish folk-rock and Mersey sound, establishes the coordinates of their future,
but the ruling format here is the slow, mellow melodic dance-pop of
Birdies Sing and Market Traders,.
Among the awkward orchestral arrangement of Travel and the outdated
post-psychedelic vocals of Holland, one can detect countless nods to
the past (the piano riff of Banking on Karma is very similar to the riff of Rolling Stones' Brown Sugar).
Like with most pop albums that recycle variations on the same old melodies,
one loses concentration after the third track.
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Partoriti nel 1991 dal cervello di Sean O'Hagan, ex membro dei
Microdisney
(lo stesso gruppo da cui ebbero origine i Fatima Mansions di Cathal Coughlan),
ma
soprattutto arrangiatore di fiati e archi per gli
Stereolab, gli High Llamas
sono un progetto di dichiarata emulazione/ adulazione dei tardi Beach Boys.
Il complesso prese il nome dal disco solista di O'Hagan,
High Llamas (Demon, 1990),
ed esordi` con l'EP Apricots (Plastic, 1991), poi raccolto sull'album
Santa Barbara (Vogue, 1992).
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Le canzoni di Gideon Gaye (Alpaca, 1995), l'album che li afferma, sono
virtualmente indistinguibili l'una dall'altra, tutte improntate
ad armonie gentili e a sofisticati arrangiamenti di tastiere
(Marcus Holdaway), una combinazione che ricorda i tardi Beach Boys. O'Hagan
propende per le partiture puramente strumentali, nel solco dell'altro mito
non dichiarato, Burt Bacharach. Il progetto feticista, freddamente calcolato,
ha molto di tecnico poco di artistico.
Volutamente o no (probabilmente no), il sound finisce per suonare un po'
parodistico, per cui sa piu` di Van Dyke Parks che di Brian Wilson
(Dutchman, Checking In Checking Out, The Goat Looks On).
I 14 minuti di Track Goes By lasciano intuire la vera
personalita` del leader:
O'Hagan e` certamente un genio dello studio di registrazione, ma non ha la
minima dote per la composizione (ed e` un mediocre cantante).
Gli High Llamas si ispirano esplicitamente ai Beach Boys, laddove, per esempio,
gli His Name Is Alive ne reinventano l'arte.
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Sean O'Hagan perfected his arranger's skills on
the ambitious and monumental Hawaii (Alpaca, 1996),
29 tracks for a grand total of 77 minutes (but only half are actual songs,
the others being brief interludes).
His unquestionable specialty is old-fashioned instrumental easy-listening muzak,
as implemented in
Sparkle Up, a relaxing melody endlessly repeated in long parade of
instruments, including pastoral banjo, tv-theme violins, romantic trumpet and
lounge-y xylophone,
in the brief Fully Time, a veritable concentrate of orchestrale stereotypes,
and in Doo-Wop Property, the boldest piece on the album, replete with
electronic noise and noir-jazzy horns.
The album is also the triumph of the Burt Bacharach-ian ballad, from Literature Is Fluff to Cuckoo's Out,
all of them wrapped up in painstakingly reconstructed period arrangements.
The similarities with the last Beach Boys
(Nomads,
Campers in Control)
albums and the quotations from the Beatles
(Dressing up the Old Dakota,
Hawaiian Smile)
can occasionally be embarrassing,
but then it's part of the game.
He rarely makes fun of what he steals. The fanfare of Pilgrims is as
close as he gets to a parody.
Whether aping the silliness of Broadway tunes or reenacting the thrill of the
"hit parade", O'Hagan neutralizes whatever humour and nostalgy one is expected
to expect. By focusing so much on a luxuriant production, he transforms what
used to be the mere routine of studio orchestras into mathematical science.
If this wizard of the postmodernist pop song has a soul, it comes out only in
the brief, austere, surreal interludes.
The second CD of Hawaii contains six rarities.
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Sull'ambizioso e monumentale Hawaii (Alpaca, 1996)
Sean O'Hagan mette a frutto la sua esperienza nell'arrangiare i dischi degli
Stereolab. Il sound del suo progetto e` sempre un easy listening terribilmente
fuori moda, ma O'Hagan ci mette l'anima a ricostruirlo minuziosamente.
Le somiglianze con gli ultimi dischi dei Beach Boys diventano imbarazzanti.
L'album contiene qualcosa come 29 brani (per un totale di 77 minuti), sui
quali sovrastano, come sempre, quelli strumentali (Sparkle Up e
Doo-Wop Property per citarne due).
Questa volta gli arrangiamenti sono cosi` lussureggianti da trasformare quello
che fu semplice mestiere (di tante orchestrine di studio) in scienza matematica.
Ai fiumi di violini e di trombe si aggiungono interventi continui di
sintetizzatore e onde radio.
La personalita` poetica di O'Hagan riesce soltanto nei numeri malinconici
a divincolarsi dagli
artigli delle sue produzioni (Theatreland, Nomads).
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Per Cold And Bouncy (V2, 1998), meta` cantato e meta` soltanto
strumentale, O'Hagan abbandona invece lo stile
"sinfonico" dell'album precedente a favore di uno stile piu` vellutato.
L'arrangiamento rimane comunque certosino.
The Sun Beats Down e` un pasticcio di arie da musical per pianoforte e
violini (con una cadenza funky).
Esemplare l'orchestrazione ricercatissima della marcetta corale di
Tilting Windmills, dal vibrafono ai tromboni.
Ancora una volta la parte del leone la fanno le composizioni strumentali.
A un esame superficiale, brani come HiBall Nova Scotia
si inseriscono semplicemente nel
revival della musica strumentale da cocktail lounge, il revival del piu`
sornione e stereotipico Burt Bacharach. Ma O'Hagan ha studiato con dedizione
maniacale la cultura dell'epoca, dalle
colonne sonore dei film degli anni '60 (Glide Time, Over The River)
alle orchestrine caraibiche degli anni '50 (Three Point Scrabble,
Homespin Rerun).
Come sempre, in questo mare magnum della canzone mancano... le canzoni.
O'Hagan si limita a riciclare stereotipi (e melodie gia` sentite mille volte).
Non c'e` una riga di emozione in tutto il disco, e, a lungo andare, uno
si dimentica di ascoltarlo. Ma, in fondo, questo e` sempre stato il forte
della musica di sottofondo: di non essere degna di essere ascoltata.
Lollo Rosso (V2, 1998) e` l'album di remix.
O'Hagan e` anche attivo nei Turn On
con Tim Gane degli Stereolab.
L'album
Turn On (Duophonic, 1997)
e` semplicemente una raccolta di esperimenti di musica
elettronica da salotto.
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Snowbug (V2, 1999) is High Llama's "lightest" record, a record that
hardly plays music. It plays stereotypes of (pop) music.
Nostalgia prevails over art.
Only occasionally inspired
(Cookie Bay,
Go To Montecito,
Cotton To The Bell,
Green Coaster),
the composer is more interested in paying tribute to his masters than in
building on their lessons.
A latin feel (Hoops Hooley, Daltons Star) is the only
significant news.
On Buzzle Bee (Duophonic, 2000)
O'Hagan, leveraging on his work with Stereolab, modernized the band's sound
with more instrumental tracks.
The sound is often intriguing (particularly the instrumental
Pat Mingus and Tambourine Day),
but the refrains are still childish and repetitive.
The orchestral (and mostly drum-less) pop of Beet Maize & Corn (Drag City, 2003)
constitutes the terminal point of a career that has basically been a constant
evolution from Brian Wilson towards Burt Bacharach, with elements of both
impregnating O'Hagan's sterile melodies. Thus, the album's focus is on an
old-fashioned, nostalgic and good-mannered world, well represented by
Barny Mix, Leaf and Lime, Rotary Hop.
The sound verge towards chamber music (High on the Chalk, The Holly Hills) and neoclassical instrumentals (Alexandra Line).
The most sublime moments are pastoral (The Click and the Fizz) and stately (The Walworth River). O'Hagan is basically a mediocre composer who
is not capable of a full-fledged melodic fantasia and thus contents himself
with cycles of unassuming lieder.
Retrospective, Rarities, and Instrumentals (V2, 2003) is a double-disc career retrospective.
Sean O'Hagan's relaxing orchestral pop was even more immaculate on
Can Ladders (Drag City, 2007), but still uneventful. As much as he tries
to differentiate the arrangements from song to song, all the songs end up
sounding very similar. The issue remains that the sonic packaging is a way
to hike weak songwriting. At best, he recreates a nostalgic retro feeling
(Winter's Day, Dorothy Ashby). At worst, he is merely dejavu.
The Musical Paintings Volume 1 (Drag City, 2008) was a collaboration
between High Llamas's Sean O'Hagan and Belgian multimedia artist Jean Pierre Muller.
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(Translation by/ Tradotto da Rachele Brazo)
SNOWBURG (V2,1999) è il disco
più luminoso degli High Llama, un disco che erutta fortemente musica. Suona
stereotipi di musica (pop). La nostalgia prevale sull’arte. Solo
occasionalmente ispirato (Cookie Bay, Go To Montecito, Cotton To The Bell,
Green Coaster), il compositore è più interessato nell’estinguere i tributi ai
suoi maestri che sfruttare le loro lezioni. Un sentimento latin (Hoops Hooley,
Daltons Star) è la solo fatto degno di nota.
Su Buzzle Bee (Duophonic, 2000)
O'Hagan, manipolando il suo lavoro con gli Stereolab, modernizzò il sound della
band con più tracce strumentali. Im suono è spesso intrigante (particolarmente
gli strumentali Pat Mingus and Tambourine Day)ma i ritornelli sono ancora
bambineschi e ripetiti.
Il pop orchestrale (e prevalentemente
senza percussioni) di Beet Maize & Corn (Drag City, 2003) costituisce il
punto terminale di una carriera che in sostanza era stata un’evoluzione da
Brian Wilson verso Burt Bacharach, con elementi di entrambi impregnati delle
sterili melodie di O’Hagan. Perciò, la focalizzazione dell’album si concentra
su un mondo vecchio stile nostalgico, dalle buone maniere; ben rappresentata da
Barny Mix, Leaf and Lime, Rotary Hop. Il sound si dirige verso la musica da
camera (High on the Chalk, The Holly Hills) e strumentali neoclassici (Alexandra Line). I momenti più sublimi
sono pastorali (The Click and the Fizz) and signorili (The Walworth River).
O’Hagan è basilarmente un mediocre compositore incapace di produrre melodie che
non siano corrive e quindi accontenta sé stesso con cicli da modesto direttore.
Retrospective, Rarities, and Instrumentals (V2, 2003) è una retrospettiva in
formato doppio della carriera.
Il rilassamento pop orchestrale
di Sean O’Hagan fu ancora più immacolato su Can Ladders (Drag City, 2007), ma
ancora indegno di nota.
Tanto quanto O’Hagan tenta di
differenziare gli arrangiamenti da canzone a canzone, tutti i brani terminano
suonando piuttosto simili.
Il lussureggiante packaging è
un modo per nascondere un comporre debole. Al più O’Hagan ricrea un nostalgico
gusto retrò (Winter's Day, Dorothy Ashby). Altrimenti è meramente da dejavu. The
Musical Paintings Volume 1 (Drag City, 2008) è una collaborazione tra High
Llama’s, Sean O’Hagan e Jean Pierre Muller, artista multimediale belga.
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The High Llamas'
Talahomi Way (2011) was more a sonic experience than an artistic
experience, relying on the cute details instead of the fundamental
elements of melody, rhythm and harmony.
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(Translation by/ Tradotto da xxx)
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