Portishead, formed by producer Geoff Barrow, vocalist Beth Gibbons, sound engineer Dave McDonald and guitarist Adrian Utley, were the ultimate creation of Bristol's fertile scene. The spectral and funereal lieder of Dummy (1994) set desolate laments to a casual backdrop of electronic music and let them float over a disorienting flow of syncopated beats. They had blurred the line between the pop ballad and the abstract chamber piece.
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(Italian text translated by/Tradotto da Greta Caserini)
Bristol's Portishead Bristol are the leaders, and possibly the founders,
of the "trip-hop" movement. However, their style is just the vehicle, in
fact the content is a depressed yearning for peace of damned
souls wandering in the urban neurosis days. Their songs aren't just
songs, but the sound tracks of mini "sleepwalkers movies" in which the
dreaming leading actor is always defeated .
Portishead is the Bristol area where Geoff Barrow grew up. Being a
fan of Massive Attack he started composing and recording hip hop at home,
until Neneh Cherry bought his "Sunday". Barrow became =
a
production assistant and met the future singer Beth Gibbons in one
of the studios he was working in, a frail and shy woman who found out to
know how to give voice to the tradition of soul. Dave McDonald
(sound engineer) and Adrian Utley (guitarist) joined them. The rest was a
natural consequence coming from the mixture of these
four personalities and of their music backgrounds.
The album Dummy (Go Disc, 1994) launched them with a handful of spectral
and mournful songs that udate to modern technology the intuitions of
musicians such as Cowboy Junkies and Angelo Badalamenti, Sade and Al Green,
Young Marble Giants and Barry Adamson.
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I Portishead di Bristol sono i leader, se non i fondatori, del movimento
"trip hop". Lo stile e` pero` soltanto il veicolo. Il contenuto e` uno
sconsolato anelito di pace
da parte di dannati che vagano nei gironi della nevrosi urbana.
Le loro non sono canzoni, sono colonne sonore di mini-film sonnambuli in
cui il protagonista-sognatore esce sempre sconfitto.
Portishead e` il quartiere di Bristol in cui crebbe Geoff Barrow. Fan dei
Massive Attack, comincio` a comporre e registrare hip hop a casa propria,
finche' Neneh Cherry gli compro` la sua Sunday. Barrow venne promosso
assistente di produzione e in uno studio conobbe l'aspirante cantante Beth
Gibbons, donna fragile e timida che aveva scoperto di saper interpretare
la tradizione soul.
Ai due si unirono il tecnico del suono Dave McDonald e il chitarrista
jazz Adrian Utley. Il resto scaturi` in maniera naturale dalla miscela
delle quattro personalita` e dei loro retroterra musicali.
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L'album Dummy (Go Disc, 1994) e` una raccolta di canzoni
spettrali e funeree che aggiornano alla tecnologia moderna le intuizioni di
musicisti come Cowboy Junkies e
Angelo Badalamenti,
Sade e Al Green,
Young Marble Giants e
Barry Adamson.
I lamenti sconsolati della cantante scorrono su una sequenza di eventi
altrettanto abulici. Anzi, e` il
canto passionale, e vagamente soul, di Beth
Gibbons a complementare in maniera suggestiva gli arrangiamenti dimessi, che
si ispirano alla cultura "junk" dei cocktail lounge, dei film di James Bond,
dei film noir.
Turbati da piccole dissonanze, vagiti elettronici, campionamenti mimetici e
scratch di giradischi, da battiti sincopati e complessi, e da un costante
rombo di basso quasi dub, questi arrangiamenti da camera
costituiscono la vera ragion d'essere della musica, che e` atmosfera prima
ancora di essere armonia.
Alcuni brani sono pura astrazione: Mysterons ha la caratura del bolero,
ma i gorgheggi marziali di Gibbons vengono smussati da una musica languida
e pacifica, che non s'impenna mai, che striscia in un sottobosco di rintocchi
di chitarra, di effusioni elettroniche.
Roads is pure texture, as notes fluctuate and flicker away,
as strings rise and the guitar wails, until an orchestral themes overflows
with a melodramatic effect.
Biscuit is pure rhythm, a fusion of a syncopated funk-jazz lingo,
a limping blues stomp, a liquid keyboards-driven jazz-rock, and a slow-motion
hip-hop beat.
The solemn lied of Wandering Star is underscored by a soundscape of
electronic bubbles and turntable scratches, besides the usual convoluted beat
and dub bass.
Sour Times apre invece la parata delle melodie maestose, in questo
caso un fraseggio sensuale e fatale scandito da un twang chitarristico
e da un malinconico motivo orchestrale (che insieme ricordano le colonne sonore
degli anni '60). Lo stile retro` di questo brano
Strangers e` un meccanismo sofisticato: immerso in una
palude di ritmo viscoso si spiega un tenebroso canto soul (presentato in
un campionamento senza musica come se fosse un vecchio disco), ma
il tema viene continuamente interrotto da divagazioni
(una bossanova zoppicante, elettronica, echi) mentre il ritmo riprende possente
e trafitto da un segnale intermittente.
La Babele stilistica e` piu` intricata di quanto sembri:
It's A Fire si avvale delle nobili frasi gospel dell'organo, mentre
Numb fa leva sul ticchettio del reggae e su un tamburo africano e
Glory Box riecheggia il classic blues di Bessie Smith.
Quasi tutti i suoni sono artefatti dello studio di registrazione, pennellati
fino a perdere la loro identita` e diventare puri saggi di registrazione
del suono.
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Gli arrangiamenti deludono invece su
Portishead (Go Beat, 1997), disco molto piu` regolare,
o quantomeno non piu` trasgressivo come Dummy. Gibbons non trova la
misura giusta, ne' con la cantilena isterica di Cowboys, ne' con
il lamento in falsetto di Undenied,
ne' con la stridula arringa di Seven Months.
Abbandonato il suo confabulare onirico, esprime una virile disperazione nel
registro di Billie Holliday, ma senza le sue doti vocali.
Alla fine rimane soltanto una patina di suoni delicati sul
jazz-blues di All Mine e di Mourning Air,
sul soul-jazz di Western Eyes,
sul blues lento di Over,
brani che gli amanti di quei generi hanno ascoltato cento volte.
Le stigmate di dolore che trafiggevano i brani dell'esordio si ritrovano
soltanto in Humming (gorgheggi da tragedia greca e tastiere da requiem)
e forse nel poema di Only You (recitazione accorata, campionamenti
e scratch irruenti).
Anche Half Day Closing, che e` forse il brano piu` spettacolare, per
via degli strati di effetti chitarristici, pattern percussivi, frasi di bassi,
alterazioni del canto, ispirato agli United States Of America, procede
a un passo schizofrenico.
Piu` che psichedelici, questi suoni sono nevrotici.
Le differenze rispetto all'album precedente sono subdole, ma sostanziali:
c'e` un maggiore ricorso agli strumenti veri (anche se i campionamenti e
l'elettronica rimangono dominanti), c'e` una maggiore fedelta` ai canoni
dell'hip hop (in particolare Wu-Tang Chang e Fugees), c'e` una passione
maniacale e certosina per riprodurre il suono dei giradischi, una passione
piu` tecnica che artistica.
L'album fa pensare che Barrow e Gibbons abbiano avuto un'idea intelligente,
ma poco piu` dell'idea.
Come i Massive Attack prima di loro, i Portishead hanno preso il linguaggio
dell'hip hop e lo hanno trasportato fuori dai ghetti in cui era nato, adattandolo (tramite detriti di jazz e
muzak e cliche` dei film noir) alla decadenza morale dei quartieri bianchi.
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(Translated by/Tradotto da Greta Caserini)
But arrangements fail on "Portishead" (Go Beat, 1997), which is a
much more regular album, or at least not as transgressive as "Dummy".
Gibbons does not find the right balance, not with the
hysterical lullaby of Cowboys nor with the lamentation
in falsetto of Undenied, nor with the strident notes of
Seven Months.
Leaving behind the oneiric dream, the album expresses a
vigorous desperation like Billie Holliday's works, but without her
vocal gift.
At the end what remains is just a patina of delicate jazz-blues sounds
which can be found in All Mine and Mourning Air, in
the soul - jazz of Western Eyes and in the slow blues
of Over, songs that the lovers of this gender have been
listening to a 100 times.
The marks of suffering which run through their first songs can here be
found only in Humming - "Greek tragedy" trilling and
requiem keyboards - and maybe in the Only You poem
made of disconsolate actings, samplings and impetuous
scratches .
Half Day Closing too, which is maybe the most spectral song
because of the different guitar effects, percussion patterns, bass guitar
phrases, song distortions and which draws inspiration from the United
States of America goes on at a schizophrenic step. I would say that
these are rather neurotic then psychedelic sounds.
Between "Portishead" and "Dummy" there is a shady but substant=
ial
difference: there is a bigger use of real instruments (even if sampling
and electronics are still dominant), a greater respect for the hip hop
canons - in particular the kind of Wu-Tang Chang and Fugees
- and a maniac and recluse passion in reducing the sound
of record players, a rather technical then an
artistic passion.
This album shows us that Barrow and Gibbons had an intelligent idea, but
not more then an idea.
As Massive Attack did before them, Portishead took the hip-hop
language and move it away from the ghettos where it
was born, adapting it - with jazz fragments, muzac and film
noir cliches to the moral decadency of white neighborhoods.
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Portishead's guitarist Adrian Utley has released
Warminster (Ochre, 1999), an EP that harks back to the heydays of
electronic music (e.g., Morton Subotnick).
Beth Gibbons has released Out Of Season (Go Beat, 2002), a
collaboration with "Rustin Man" (Paul Webb of O'Rang),
a collection of nostalgic tributes to easy-listening
(Tom The Model, Drake, Romance)
and late-night jazz (Show).
Indulging in orchestrations of brass, strings, reeds, keyboards, guitars,
the duo rarely masters the art of the
ethereal and the melancholy (Mysteries, Funny Time of Year)
that Portishead was so good at.
Geoff Barrow was the real soul of Portishead's early albums.
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(Translation by/ Tradotto da Maria Antonietta Partinico)
Il chitarrista dei Portishead Adrian Utley ha pubblicato Warminster (Ochre, 1999), un EP che riprende lo splendore della musica elettronica ( ad esempio quella di Morton Subotnick).
Beth Gibbons pubblica Out of Seasons (Go Beat, 2002), una collaborazione con "Rustin Man" (Paul Webb degli O’Rang) una collezione di tributi nostalgici all’Easy –Listening (The Model, Drake, Romance) e al late-night jazz (Show). Indugiando nell’ orchestrare ottoni, corde, fiati, tastiere e chitarre, il duo raramente domina l’arte dell’etereo e del malinconico (Mysteries, Funny Time of Year) con quella maestria che era tipica dei Portishead. Geoff Barrow era la vera anima dei primi album dei Portishead.
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Portishead's
III (Mercury, 2008), their first album in eleven years, recorded
between 2005 and 2007, hardly repeated their stylistic mantra. Only
Silence
(violin whistles, loping breakbeat, casual guitar twang,
tempo shift, agonizing croon)
and Hunter
(feeble litany, alien noises, sleepy waltzing rhythm)
replicate the mood of their original trip-hop
(and even these do not bother with their trademark beats).
They rank also among the weakest songs of the album.
Elsewhere Gibbons' voice, admittedly
the most recognizable element of their sound, has to compete with an arsenal
of electronic and digital effects that belong to the canons of both
industrial music and progressive-rock in
Nylon Smile (frenzied thin polyrhythm, exotic guitar notes, jazzy vocals),
and especially Machine Gun, an electronic bombardment of beats on
a tapestry of renaissance-style chanting.
The gem of the album is the tribal atonal feast We Carry On, worthy
of Suicide.
The sparse but harsh musical setting crafts expressionist kammerspiels such
as Plastic (with the refrain replaced by the act of screaming against
walls of noise) and the
seven-minute Small, whispered like a fairy tale in between detours
of gothic martial organ.
By comparison, the crystalline and acoustic The Rip is a Donovan-ian lullaby (even though after two minutes it transforms into a synth-pop ballet).
Magic Doors is the only regular song, and sounds out of context.
The arrangements are the exact opposite of "lush".
A sense of emptiness "fills" the suspended atmosphere of the album.
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(Translation by/ Tradotto da Tobia D’Onofrio)
Registrato tra il 2005 ed il 2007, Third (Mercury, 2008), primo album dei Portishead dopo undici anni, non si limita a ripetere il loro "mantra" stilistico. Soltanto Silence (fischi di violino, monco breakbeat, twang casuale di chitarra, slittamento di tempo, crooning agonizzante) e Hunter (flebile litania, rumori alieni, sonnolenta ritmica valzer) ricalcano l’umore del loro iniziale trip-hop (e neanche queste si curano di sfoggiare il tipico beat). Tra l’altro fanno parte dei momenti più deboli dell’album. Altrove la voce della Gibbons, certamente l’elemento più riconoscibile del loro sound, si ritrova a competere con un arsenale di effetti digitali ed elettronici che rientrano nei canoni della musica industriale e del progressive-rock: in Nylon Smile (frenetica e sottile poliritmia, note esotiche di chitarra, cantato jazz) e soprattutto in Machine Gun, un bombardamento elettronico di beats su un tappeto cantato in stile rinascimentale. La gemma dell’album è la festa tribale ed atonale We Carry On, degna dei Suicide. Lo scenario musicale diradato anche se aspro partorisce kammerspiels espressioniste come Plastic (con il ritornello sostituito da urla teatrali su un muro di rumore) e i sette minuti di Small, sussurrata come una favola fra i lunghi giri di un marziale organo gotico. A confronto l’acustica e cristallina The Rip è una ninna nanna alla Donovan (anche se dopo due minuti si trasforma in un balletto synth-pop). Magic Doors è l’unica canzone regolare e suona fuori contesto. Gli arrangiamenti sono tutt’altro che "lussureggianti". Una sensazione di vuoto "riempie" l’atmosfera sospesa dell’album.
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Portishead's Geoff Barrow launched the post-rock project
Beak> with Beak> (2009),
recorded live with no overdubs but later edited to insert
arrangements. A more elegant atmospheric post-rock aesthetic permeated
Beak II (Invada, 2012).
Barrow also teamed up with
Ben Salisbury to
score the imaginary movie soundtrack
Drokk - Music Inspired By Mega-City One (Invada, 2012) in the vein
of the then fashionable John Carpenter soundtracks.
Portishead seemed to start a new career with the
disco-oriented Chase The Tear (2011).
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(Translation by/ Tradotto da xxx)
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