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(Translated from my original Italian text by DommeDamian)
Slowdive were one of the most representative groups of the
British "shoegaze" movement of the 90s. Their psychedelic rock took
the instances of My Bloody Valentineand Cocteau Twinsto
extreme levels: of the former the pulsating bass, the funereal drums, the
guitars tuned to celestial reverberations, whispers that hover in impalpable
rings, and of the others the suggestion of warbling harmonies.
The group, formed in 1990 on the ashes of the Pumpkin Fairies (1989), relied on the
vocal skills of Neil Halstead and Rachel Goswell,
both very young, and on the guitar trio composed by the two with Christian Savill.
The EPs Slowdive (November 1990), with the celestial title-track and
the long Avalyn,
Morningrise
(February 1991), with the title-track and She
Calls, and Holding Our Breath
(June 1991), with the catchy Catch The Breeze and the atmospheric Albatross, were distinguished by a trance set on subtle fluctuations
of mood. It was neither the melodies nor the guitar distortions that drove the
sound, because the sound was an abstract entity that unfolded little by little.
The EPs would be collected on theBlue
Daycompilation (Creation, 1992).
The debut recordJust
For A Day (Creation, 1991) testifies to an early
and spectacular maturity. Few bands have been able to produce music so psychological
and so harmonious. The hypnotic whisperings of the record glide weightlessly on
very smooth surfaces, their diaphanous profiles bounce against distorting
mirrors, their velvety refrains slip into the meshes of the cosmos.
The Sadman is perhaps the most extraterrestrial and surreal
piece, and the vocal polyphony of the group touches a zenith of pure delirium in
the aforementionedCatch The Breeze
(in particular in its dream tail). Primal
is a mini-concert in a crescendo of echoes and reverberations, which blends the
sweetness and the brutality of a heroin overdose.
Chromatic abstraction touches pure electronic
avant-garde in the instrumental Erik's
Song.Celia's Dream excels in that
sense of abandonment in the spirals of hypnotic cadences. It is enough to
scroll through the titles to realize that their universe is packed with dreams,
breezes, waves, air. Guitars, keyboards and percussion are fused in homogeneous
flows of fairy sound, always scanned in a solemn way, as on the threshold of Paradise. The traditional format of the
rock song resurfaces for a few seconds from the galactic mists in Ballad of Sister Sue and Waves. The martial melody (reminiscent
of the "Crimson King") of Spanish
Air represents better than any other medium tone of the disc.
Thus, psychedelia becomes
mystical symphonism;Slowdive's songs are the "sanctus" of psychedelic rock. This record is one of
the most daring achievements of British rock ever.
It is no coincidence that Souvlaki (Creation, 1993 - SBK, 1994) attracted the attention of
Brian Eno, who plays on a couple of songs: their rock
permanently breathes an ambient beauty. Their songs seem more and more anthemic in trance, sung in a low voice by Halstead, with
the very faint countermelody of Goswell (or vice
versa), and played on tiptoe by an ensemble that seems on the verge of fainting
at any moment. Tired cadences, hypnotic velvety spirals of electronics and the
most affectional warbling populate the magical lands of Machine Gun and Altogether.
The climax of languor and voluptuousness is Alison, wrapped in spirals of heavenly
choirs and studded with a very soft jingle-jangle, as if Sonny and Cher had
become two cherubs and sang from a cloud in heaven. The more you go on and the
more the sound disappears, up to the minimal extremes, almost to the harmonic
void, of Dagger (which Halstead hums
accompanied by the guitar alone) and Country Rain (which Goswell
whispers on warm Hawaiian chords). When The Sun Hits is the song that comes closest to contemporary
shoegazer conventions.
The instrumental Souvlaki
Space Station reserves a minimum of action (and emotion) due to a surreal
reggae rhythm and noise, at the crossroads between psychedelic and industrial.
The two instrumental apocryphals published as a bonus
of the record (Good Day Sunshine and Missing You), are almost new age
watercolors that obtain the same results as the songs but without resorting to
the human voice.
The 5EP had
In Mind and Country Rain.
Pygmalion
(Creation, 1995) could not be more irregular in the Brit-pop season. In fact,
it is a solo album by Neil Halstead that gives vent to his environmental lusts,
halfway between Talk Talk (the ten minutes of Rutti) and Seefeel (Miranda,Trellisaze,
J's Heaven). The classic Slowdive sound is still lingering in the mantra of Crazy For You
and in the vortex of Blue Skied An 'Clear.
But the complex sound is now gone.
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Gli Slowdive furono uno dei gruppi piu` rappresentativi del movimento
"shoegazer" britannico degli anni '90. Il loro rock psichedelico portava alle estreme
conseguenze le istanze di
My Bloody Valentine
e Cocteau Twins: dei primi
il basso pulsante, la batteria funerea, le chitarre accordate su riverberi celestiali, bisbigli che si librano in anelli impalpabili, e degli altri
la suggestione dei gorgheggi e delle armonie.
Il gruppo, formato nel 1990
sulle ceneri dei Pumpkin Fairies (1989), faceva leva sulle doti vocali di
Neil Halstead e Rachel Goswell, entrambi giovanissimi, e sul trio di chitarre
composto dai due con Christian Savill.
Gli EP Slowdive (november 1990), con la celestiale title-track e la lunga
Avalyn,
Morningrise (febbraio 1991), con la title-track e She Calls,
e Holding Our Breath (giugno 1991), con l'orecchiabile
Catch The Breeze e l'atmosferica Albatross,
si distinsero per quei brani-trance impostati su tenui fluttuazioni di umore.
Non erano ne` le melodie ne` le distorsioni chitarristiche a guidare il sound,
il sound era un'entita` astratta che si sdipavana poco alla volta.
Gli EP verranno raccolti su Blue Day (Creation, 1992).
L'album Just For A Day (Creation, 1991) testimonia di una maturita`
precoce e spettacolare. Pochi gruppi hanno saputo produrre musica cosi`
psicologica e cosi` armoniosa.
I bisbigli ipnotici del disco scivolano senza peso su superfici levigatissime,
i loro diafani profili rimbalzano contro specchi deformanti,
i loro ritornelli vellutati s'infilano nelle maglie del cosmo.
The Sadman e` forse il brano piu` extraterreste e surreale,
e la polifonia vocale del gruppo tocca uno zenith di puro delirio in
Catch The Breeze (in particolare nella sua coda onirica).
Primal e` un mini-concerto in crescendo di echi e riverberi, che
fonde la dolcezza e la violenza di un'overdose di eroina.
L'astrattismo cromatico lambisce la pura avanguardia elettronica nello
strumentale Erik's Song. Celia's Dream eccelle in quel senso di abbandono nelle spirali di
cadenze ipnotiche.
Basta scorrere i titoli per rendersi conto che il loro universo e` popolato
di sogni, brezze, onde, aria.
Chitarre, tastiere e percussioni sono
fuse in flussi omogenei di suono fatato, sempre scandito in maniera solenne, come alle soglie del
Paradiso.
Il formato tradizionale della canzone rock riemerge per qualche secondo dalle
nebbie galattiche in Ballad Of Sister Sue e Waves.
La melodia marziale (con reminescenze del "Crimson King") di Spanish Air
rappresenta meglio di ogni altra il tono medio del disco.
La psichedelia diventa cosi` sinfonismo mistico. I brani degli Slowdive
sono i "sanctus" del rock psichedelico.
Il disco e` una delle
conquiste piu` ardite del rock britannico di sempre.
Non a caso Souvlaki (Creation, 1993 - SBK, 1994) attira l'attenzione
di Brian Eno, che suona su un paio di canzoni: sul loro rock spira
permanentemente una bezza ambientale.
Le loro canzoni sembrano sempre piu` madrigali in trance, cantati sottovoce
da Halstead, con il controcanto fievolissimo di Goswell
(o viceversa), e suonati in punta di piedi da un ensemble che sembra sul punto di svenire da un
momento all'altro. Cadenze stanche, strimpelii ipnotici, volute vellutate di elettronica e i gorgheggi piu`
leziosi popolano le lande magiche di Machine Gun e Altogether.
L'apice di languore e volutta` e` Alison, avvolta in spirali di cori
celestiali e costellata da un tenuissimo jingle-jangle, come se Sonny e Cher fossero diventati due cherubini
e cantassero da una nuvola del paradiso. Piu` si va avanti e piu` il suono si dilegua, fino agli estremi
minimali, fino quasi al vuoto armonico, di Dagger (che Halstead canticchia accompagnato dalla
sola chitarra) e Country Rain (che Goswell sussurra su tiepidi accordi hawaiani).
When The Sun Hits e` la canzone che piu` si avvicina alle convenzioni degli shoegazer.
Lo strumentale Souvlaki Space Station riserva un minimo piu` di azione
(ed emozione) per via di una ritmica reggae e di una rumoristica surreali, all'incrocio fra psichedelico e industriale.
I due apocrifi strumentali pubblicati come bonus del CD
(Good Day Sunshine e Missing You),
sono invece acquarelli quasi new age
che ottengono gli stessi risultati delle canzoni ma senza ricorrere alla voce umana.
Il 5EPIn Mind e Country Rain.
Pygmalion (Creation, 1995) non potrebbe esser piu` anomalo nella
stagione del Brit-pop. Di fatto si tratta di un album solista di
Neil Halstead che da` sfogo alle sue libidini ambientali, a meta` strada
fra Talk Talk (i dieci minuti di Rutti).
e Seefeel (Miranda, Trellisaze, J's Heaven).
Il sound classico degli Slowdive si ascolta ancora nel mantra di
Crazy For You e nel vortice di Blue Skied An' Clear.
Ma il complesso e` ormai morto.
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After Slowdive disbanded, Halstead and Goswell launched Mojave 3.
Immune from guitar distortions,
Ask Me Tomorrow (4AD, 1996) has a gently, dreamy, melancholic folk tone,
akin to the Cowboy Junkies,
even if the Slowdive touch is easily recognizable
(a few of the songs are brainchildren of Dagger and Miranda) and
lead-off ballad Love Songs On The Radio was clearly inspired by
Mazzy Star's Fade Into You.
A country twang accompanies Goswell's languid and suave meditation
Tomorrow's Taken.
Guitar, piano and soft drumming accent the evanescent melody of
Sarah.
Melodies are always romantically engaging, although never sumptuous or
emphatic. Quite the contrary:
the duets Candle Song 3 and
Where Is The Love
belong with the tender lullabies of Leonard Cohen;
and You're Beautiful is a serenade sung with the quiet tone
(and sparse arrangement) of early Donovan.
The band relaxes a little too much on
Out Of Tune (4AD, 1998), a subdued collection that harks back
to the late 1960s country and folk revivals and that relates even too
explicitly to the icons of that time:
Gram Parson (Give What You Take, Baby's Coming Home),
Band (Keep It All Hid, Caught Beneath Your Heel),
Nick Drake (All Your Tears, Yer Feet),
and, last but not least,
Bob Dylan, who inspires the two singles
(Who Do You Love, Some Kinda Angel).
While not as accomplished as the debut album, and still prone to fainting at
every note like the sophomore album, Excuses For Travellers (4AD, 2000)
clarifies Mojave 3's identity, as modern singer-songwriter's music that harks
back to the golden age of country-rock and folk-rock but adds a metaphysical
dimension. Surprisingly, little is left of their psychedelic roots.
The six-minute ode In Love With A View recalls the magic atmosphere of
Bob Dylan's Blonde On Blonde, and
She Broke You So Softly has the gentle, pure, loving quality of
the first Donovan album.
The seven-minute My Life In Art is all about whispering emotions to
a bird on a wire, inspired by Leonard Cohen and Tim Buckley.
The charming singalongs of When You're Drifting and
Prayer For The Paranoid are concentrates of
gentle gestures that bridge earth and heavens.
Mojave 3 have achieved a classical style, that allows them to stretch the format
of their ballads without renouncing a relatively simply format.
The spiritual undercurrent of much of the collection comes to light when
trumpet and organ elevate Got My Sunshine to a moving gospel hymn full of
hope and humility.
These are folk and country ballads that a lacerating pain has emptied of all
energy and filled with a zen-like acceptance of the mystery of life.
These are disciples of Gram Parsons, not of shoegazers.
On the other hand, the lively Return To Sender,
the catchy and relaxed Krazy Kat,
the modern arrangements of Bringin' Me Home
(a touch of electronic, a danceable beat, a female voice),
the power-pop of Anyday Will be Fine (reminiscent of Luna)
could mark the beginning of a new career (or several new careers).
Neil Halstead's first solo album, Sleeping On Roads (4AD, 2001), sounded
like an electronic version of Paul Simon and Bob Dylan. A couple of atmospheric
tunes (Two Stones In My Pocket, See You On Rooftops) stand out
among several plain, humorless dirges.
Slowdive guitarist Christian Savill and Sean Hewson formed the project
Monster Movie, that recorded the album
Last Night Something Happened (Clairecords, 2002). The duo updates
dream-pop to slo-core and ambient music. A few of the songs
(4th and Pine, Waiting Shortwave, Home) are
worth the best of the genre, and the
instrumental pieces (First Trip to the City, Star City)
exhude metaphysical dejection.
Monster Movie then released
To the Moon (2004),
All Lost (2006) and
Everyone Is a Ghost (2010).
Spoon and Rafter (Matador, 2003), Mojave 3's fourth album, fails to
introduce new elements, but succeeds in extending the ethereal vision of
the musicians.
The nine-minute Bluebird Of Happiness, the brooding Between the Bars and the graceful folk-pop lullabies Tinkers Blues and She's All Up Above show how Halstead's dexterity at just about any mood and form.
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Nel 1995 Halstead e Goswell hanno dato vita al progetto Mojave 3:
messe da parte le distorsioni di chitarra,
Ask Me Tomorrow (4AD, 1996) ha un malinconico piglio folk, anche se vi si
riconoscono i geni degli Slowdive
(quelli di Dagger e Miranda).
Love Songs On The Radio sembra quasi i
Mazzy Star.
(Tradotto da Massimiliano Monteverdi)
Un tipico twang country funge da accompagnamento alle meditazioni languide e soavi della Goswell in Tomorrow’s Taken. Chitarra, piano e un drumming vellutato sottolineano la melodia evanescente di Sarah. Le melodie sono sempre romanticamente seducenti, sebbene non eccedano mai in sontuosità o enfasi. Accade anzi il contrario: i duetti di Candle Song 3 e Where Is The Love fanno il paio con le tenere filastrocche di Leoanard Cohen; e You’re Beautiful è una serenata cantata con il tono (e gli arrangiamenti disadorni) del primo Donovan.
Il gruppo indulge forse un po’ troppo a pose estatiche in Out Of Tune (4AD, 1998), una raccolta sommessa che rimanda al country dei tardi anni ’60 e ai vari folk revival, rifacendosi in modo anche fin troppo esplicito alle icone di quel periodo: Gram Parsons (Give What You Take, Baby’s Coming Home), Band (Keep It Hit All Hid, Caught Beneath Your Heel) e - last but non least - Bob Dylan, fonte d’ispirazione dei due singoli (Who Do You Love, Some Kinda Angel).
Sebbene non possieda la compiutezza dell’album d’esordio, e spesso sia preda, come il secondo album, di improvvisi attacchi di narcolessia, Excuses For Travellers (4AD, 2000) getta luce sulla vera natura dei Mojave 3, che si svelano ora quali esponenti di un cantautorato moderno, in grado di recuperare la tradizione del country-rock e del folk-rock, declinandola però secondo delle coordinate metafisiche. Inaspettatamente, dei loro anni di apprendistato psichedelico su questo disco rimane veramente poco. I sei minuti di In Love With A View rimandano alla mente le magiche atmosfere del Bob Dylan di Blonde on Blonde, mentre She Broke You So Softly possiede i tratti distintivi del primo Donovan, tenera, innocente e umana. My Life In Art con i suoi sette minuti è un concentrato di emozioni sussurrate all’orecchio di chi ha perso pure la speranza, ispirato a Leonard Cohen e Tim Buckley. When You’re Drifting e Prayer For The Paranoid con i loro dolci cori vivono in un mondo di amorose corrispondenze, gettando un ponte tra terra e cielo. I Mojave 3 hanno raggiunto l’equilibrio della classicità, e così possono sperimentare sulla forma canzone, senza però perdere nulla in immediatezza comunicativa. Il sostrato spirituale del disco si rende patente quando tromba e organo trasformano Got My Sunshine in un commovente canto gospel, pieno di speranza e umiltà. Si tratta di ballate folk e country dominate da un sentimento di serena accettazione del mistero dell’esistenza, dopo che un dolore lacerante le ha svuotate di ogni energia. Sono discepoli di Gram Parson più che degli shoegazer.
D’altro canto, la vivace Return To Sender, l’orecchiabile e rilassata Krazy Ket, gli arrangiamenti moderni di Bringin’ Me Home (un tocco di elettronica, un ritmo ballabile e una voce femminile), il power-pop di Anyday Will Be Fine, che ricorda i Luna, potrebbero segnare l’inizio di una nuova carriera, se non di molte.
Il primo album solista di Neil Halstead, Sleeping On Roads (4AD, 2001) suona come la versione elettronica di Paul Simon e Bob Dylan. Un paio di motivi atmosferici (Stones In My Pocket, See you On Rooftops) svettano sul resto dell’album, che è fatto di canzoni piatte e noiose.
Il chitarrista degli Slowdive Christian Savill ha dato vita, insieme a Sean Hewson, al progetto Monster Movie, che è titolare dell’album Something Happened (Clairerecords, 2002). Il duo aggiorna il dream-pop allo slo-core a alla musica ambientale. Alcuni pezzi (4th and Pine, Waiting Shortwave, Home) valgono i classici del genere, e i brani strumentali sprigionano un senso di metafisica deiezione.
Il quarto album dei Mojave 3, Spoon and Rafter (Matador, 2003), sebbene non riesca a introdurre nuovi elementi, è in grado comunque di dilatare la visione eterea dei musicisti. I novi minuti di Bluebird Of Happiness, le tristi meditazioni di Between the Bars e la leggiadre ninnananne folk-pop di Tinkers Blues e She’s All Up Above dimostrano quanto sia ampio lo spettro di stati d’animo e di forme espressive padroneggiato da Halstead.
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Rachel Goswell's first solo album, Waves Are Universal (4AD, 2004),
is a graceful exercise in recreating the mood of early
Cocteau Twins and, yes, Slowdive.
Mojave 3's Puzzles Like You (4AD, 2006) was their most extroverted
work yet, as close as Halstead ever got to writing bouncy pop ditties, as if
he had decided to release a tribute album to the 1960s
(Truck Driving Man, Big Star Baby).
Neil Halstead's second solo album, Oh! Mighty Engine (2008) was an
acoustic bedroom exercise.
Slowdive's drummer Simon Scott debuted solo with the ethereal
Navigare (Miasmah, 2009) and
the four-song EP Traba (Immune, 2010). Scott instead opted for
brainy constructions and a noir-jazz atmosphere on
Bunny (Miasmah, 2011).
After 22 years, Slowdive returned with
Slowdive (2017), opening with
the catchy, ethereal and sensual Slomo and closing with
the lugubrious ballad Falling Ashes,
while Monster Movie returned after seven years with Keep the Voices Distant (2017).
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