Spring Heel Jack

Gli Spring Heel Jack sono stati costituiti nel 1994 ad opera del duo formato da John Coxon, ex chitarrista negli Spiritualized e Ashley Wales, ex collaboratore degli Shock Headed Peters , e sono subito diventati il punto di riferimento dell'"ambient jungle", un genere melodico ed atmosferico basato tuttavia sul drum'n'bass. L'EP Sea Lettuce (Rough Trade, 1995) ha funzionato come una specie di manifesto del nuovo genere.
Paragonato alla maggior parte degli album di drum'n'bass, There Are Strings (Rough Trade, 1995) è una bizzarria sinfonica che combina il synth-pop e le colonne sonore dei cartoni animati e nel frattempo esibisce i breakbeats maniacali tipici del genere.

The drum'n'bass remix of Walking Wounded (the Everything But The Girl track) captured the attention of the media, but the duo instead responded with an even more ambient work, 68 Million Shades (Island, 1996), weaving lush arrangements that bridge Jimi Hendrix and free jazz, Ry Cooder's soundtracks and romantic orchestras. The relatively melodic electronica of Midwest and the relatively straightforward dance of Take 1 are complemented by complex and erudite compositions such as Suspensions (influenced by both John Cage's prepared piano sonatas and Steve Reich's minimalist chamber music) and Taker 3 (a parade of quirky noises in the tradition of Edgar Varese). The album is an eclectic heap of ideas. Pan deconstructs a piece of orchestral music, leaving behind only floating fragments of harmony. Plates mixes frenetic brasilian rhythm, reverbs of jazz trumpet and melodic keyboard lines. Eesti has the trance quality of Tibetan mantras. 60 Seconds recycles in a minimalist manner a sleepy, jazzy horn pattern. And Bar is the industrial-music version of their compositional technique. One wishes that Spring Heel Jack dispensed with the mechanical beat and focused on what they do best: dress up harmonies with intriguing dynamics.

Busy Curious Thirsty (Island, 1997) is their stripped-down concession to jungle, but with more than a passing quotation from big-band jazz and avantgarde music. The musicians move up to the front fast-paced dancefloor deliriums but then inject them with enough neurosis (robotic horns fanfares, atmospheric trumpet solos, ghostly vibraphone tinkling in Bells, disjointed industrial repetitions and jazzy staccatos in Casino) to turn them into psychotic nightmares rather than night-long dances.
The duo's innovations are also outstanding in less cerebral moments: the quasi-reggae limping of Happy Baby, the futuristic setting of Sirens and, best of all, the thunderous, pseudo-raga impetus of Fresh Kills Landfill. Melody is conspicuously absent from these abstract, geometric formulas, except for the chill-out adagio of Bank Of America.
How little Spring Heel Jack belong to the world of dance music is proven by the addition of three experimental tracks: a minimalist piece in the slowly-building manner of Steve Reich (Galapagos 3), including a coda of dissonant chamber music; a composition for bells reminiscent of Wolff & Hennings' classic Tibetan Bells (Bells 2) that ends in a cloud of free-jazz/new-age electronics; and the symphonic mess of The Wrong Guide.

Busy Curious Thirsty (Island, 1997) è la loro scarna concessione alla jungle, ma ben più di una fuggevole citazione dalle big-band di jazz e dalla musica d'avanguardia. I musicisti si muovono verso il fronte dei deliri dal ritmo veloce del dancefloor, ma li infettano con quel tanto di nevrosi (fanfare robotiche, assolo di tromba atmosferici, spettrali rintocchi di vibrafono in Bells, disconnesse ripetizioni industriali e staccato jazzy in Casino) da trasformarli in incubi psicotici, più che in balli da notte fonda.
Le innovazioni del duo spiccano anche nei momenti meno cerebrali: la claudicante quasi-reggae Happy Baby, la futuristica Sirens e, soprattutto, il tonante impeto pseudo-raga di Fresh Kills Landfill. La melodia è la grande assente in queste formule geometriche astratte, fatta eccezione per l'adagio chill-out Bank Of America.
Quanto poco gli Spring Heel Jack appartengano al mondo della musica dance è comprovato dall'aggiunta di tre tracce sperimentali: una piece minimalista, "lentamente costruita" nello stile di Steve Reich (Galapagos 3), che include una coda di musica da camera dissonante; una composizione per campane, che ricorda le Tibetan Bells di Wolff & Henning (Bells 2) che termine in una nuvola di elettronica tra free-jazz e new-age; e il pastiche sinfonico di The Wrong Guide.

If the 68 Million Shades displayed their melodic side and Busy Curious Thirsty displayed their rhythmic side, Treader (Tugboat, 1999 - Thirsty Ear, 2000) is yet another face of their multifaceted art: a wild excursion into 20th century classical music, minimalism and be bop. Most of the tracks sound like symphonic poems, i.e. thick, thematic orchestral narratives built out of samples, loops and echoes. Is weaves together thundering keyboard clusters and suspenseful melodies. Its dramatic overtones are matched by fast pace and sharp timbres, one of the album's key principles of composition.
Blackwater's tribal bacchanal relies on a syncopated locomotive of percussion and keyboards. It slowly mutates in tone thanks to the keyboards' powerful glissando. It's industrial music to the square, merged with jungle rhythm and ignited by rocket fuel.
Winter opens with Hendrix-ian guitar noises and Sonic Youth-y metallic dissonance only to take off in a whirlwind of galactic noises and bebop nuances. At nine minutes, this is one of the duo's most ambitious and accomplished scores, endlessly recycling its magmatic material and swinging between jazz and cacophony.
More Stuff No One Saw lays down a melancholy saxophone theme over an android pow-wow, and then spins it around. The loop's crescendo achieves epic proportions. Outerlude weds orchestral scrawls, jazz reverie and dub reverbs.
The harmonic fireworks of some tracks evoke early Soft Machine records. Eyepa swallows a distorted circus fanfare and methodically chews it to pieces in a cauldron of clockwork machines. Toledo deconstructs 1960s' easy listening.
Compared with previous Spring Heel Jack outings, Treader's amalgam flows more elegant and flawless. What used to be fragments are now a organic whole. By smoothing out the brusque contrasts, the duo has found an almost miraculous balance of rhythm and melody, where neither prevails and each supports the other. Last but not least, they have reinvented the meaning of the word "orchestration".

The EP The Sound Of Music (Tugboat, 1999) remixes two Rodgers & Hammerstein songs. Needless to say, very little is left of the originals.

L'EP The Sound Of Music (Tugboat, 1999) contiene i remix di due canzoni di Rodgers & Hammerstein. Non c'è bisogno di specificare che dei brani originali resta molto poco.

The official bootleg Oddities contains six unreleased tracks that belong to the duo's most experimental side (Piece ofr Six Turntables, 2nd Piece For La Monte Young).

Rachel Point apre Disappeared (Thirsty Ear, 2000) con una batteria che martella sistematicamente ed una tromba alla maniera di Miles Davis che lambisce ed avvolge gemiti tastieristici. La calcolata geometria di questo brano contrasta con l'intensità Wagneriana di Mit Wut, una distorsione che deforma la mente in contrasto con gli staccato sinfonici su un ritmo marziale pow-wow, prima interrotta da una dolce rappresentazione pianistica, poi messa in disparte da un riff di basso hard-rock ed il tutto che alla fine si libra in aria per mezzo di un drone d'organo da chiesa, di un disegno pianistico minimalista e di un drumming insistente. Galina non è meno estrema, per lo meno segue la strada di conficcare suoni dissonanti a cascata nelle crepe di ritmi tribali, risonanti, robotici ed industriali. Questi sono gli Spring Heel Jack al loro meglio: una potenza furente alla Foetus che tritura un flusso continuo di detriti sonori. Spesso, le danze sono condotte da una titanica propulsione di basso (Bane). Il grottesco e distorto tema per corno ed il ritmo e la sezione ritmica gigantesca di Wolfing chiudono l'album su una nota umoristica.
Non tutti i brani hanno una costruzione così ardita. Il lato romantico del duo fa capolino nell'epico crescendo di tromba di Trouble And Luck e nell'aria orchestrale alla Bacharach della reggaeggiante To Die A Little. Un tema giocoso, funky e quasi surf trasforma I Undid Myself in graffito musical post-modernista .
Assistito dalla gloria del jazz-rock John Surman in persona, il duo sfoga la propria passione per il jazz in due scintillanti interludi che meritano di essere chiamati concerti da camera. Entrambi cominciano con note aspre e dissonanze, ma poi si stabilizzano in stati d'animo simili alla trance, per quanto in maniera molto diversa: Disappeared 1 è un languido e sognante lago formato da un sassofono nevrotico e da romantici rumori di vibrafono; Disappeared 2 ordisce fanfare minimaliste di clarinetto e sassofono che suonano come se Anthony Braxton imbastisse un valzer con Albert Ayler.
Coxon e Wales suonano tutti gli strumenti, e potrebbero facilmente essere inseriti nell'elenco dei migliori pluristrumentisti dell'anno. Sembrano avere un infallibile talento per cavare il meglio da qualsiasi fonte musicale cui mettano mano.
La maniera in cui intrecciano questi suoni spettacolari non è meno spettacolare, tanto che i due dovrebbero anche essere inseriti nell'elenco dei più originali compositori di musica moderna.

With Amassed (Thirsty Ear, 2002) Spring Heel Jack managed to top their best work in the genre that they invented. Featuring an all-star jazz line-up of Han Bennink (drums), Ed Coxon (violin), John Edwards (bass), Evan Parker (saxophone), Paul Rutherford (trombone), Matthew Shipp (piano) and Kenny Wheeler (trumpet), and adding the "shoegazing" guitar of Jason Pierce (Spiritualized) to the proceedings, the duo composed eight mini-concertos straddling not one stylistic border but pretty much all possible borders.
They make their point with impeccable grace in the lengthy One Hundred Years Before, a pale fresco of abstract chaos that fluctuates like a magma, releasing smoky filaments of melody from several centers of gravity. The piece is yet another essay in cubistic decomposition and fusion, but the duo's surgery has never been so lyrical.
Lead-off track Double Cross is the real manifesto here: a hybrid of chamber music, bebop jazz and dissonant avantgarde that relies on the infinite subtleties of the musicians' counterpoint. The virtual absence of rhythm (sparse beats wander in a quantum lactice) opens unlimited space and relinquishes harmony to imagination. The way soulful bass lines and cubistic trumpet balladry coexist is not music, it is magic.
The jazz element is stronger in Amassed, the frantic drumming and the petulant horns recalling a Soho loft circa 1965, replete with Albert Ayler's cacophonic bacchanals and liquid piano a` la Weather Report.
Funereal bells and martial chords open Wormwood. A sense of tension is built by free notes that get darker and darker, ever more distorted. The instruments join in a cacophonic symphony, while the ideology of the absurd cultivated by Pere Ubu in Art of Walking weds the most nocturnal jamming of Jimi Hendrix.
The search for order is a recurring theme. Spring Heel Jack make a point of following the most daring and contorted route, as in the surreal ballet of Duel, where structure arises from the primordial fire of the saxophone, via the piano's minimalistic repetition and the apocalyptic drumming. The geometric saxophone improvisation over a bed of guitar distortions in Maroc recall a younger, colder Anthony Braxton. That quest culminates in Lit, where the trumpet intones a tender psalm over a majestic organ melody, some musique concrete and a moving piano motif, a post-psychedelic sonic barbeque that harks back to Pink Floyd circa Atom Heart Mother and constitutes the poetic core of the album.
The mesmerizing Obscured is a summa of all the techniques, styles and ideas lavished on the previous seven tracks, with the addition of a soul and rock element that bestows on it a very "earthly" quality. Soul organ drones breath over a jungle beat (a rhythmic pattern that continues steadily for nine minutes) while the instruments take shifts at howling their joyful desperation, thereby concocting one of the most exhilarating orgies in modern jazz.

Live (Thirsty Ear, 2003), recorded with Bennink, Evan and William Parker, Shipp and Pierce (aka J Spaceman), is a work of pure genius. Divided into two tracks (36 and 39 minutes), it explores a vast landscape of moods, colors, styles. The mood swings from loud, dense, noisy, chaotic, frantic to sparse, melodic, romantic, elegiac; and from glacial, geometric, android to hot, rough, swelling, ebullient, almost symphonic. massive and kaleidoscopic The hypnotic maelstron of dissonant horns, solemn piano notes and background drones that soars in the middle of the second track evokes the most heroic and funereal moments on Robert Wyatt's Rock Bottom.

Increasing their commitment to jazz, Spring Heel Jack teamed up with trumpeter Leo Smith, saxophonist Evan Parker, bassist John Edwards and drummer Mark Sanders for The Sweetness of the Water (Thirsty Ear, 2004). Smith intones the mournful hymn of Track Four (the title of the first track) over disjointed rhythm and subliminal noise, and the equally melancholy meditation of Track One (the fifth track) over hypnotic metalic banging. Some collaborations seem to lack cohesion and focus: Quintet is a gentle chaos of fragmented melodies; Track Two is an exercise in barely sketched jamming. The distorted organ melody of Lata, looped over and over again, is both the simplest track and the emotional peak of the album. A close second is Autumn, mostly a duet for massive electronic sounds and romantic trumpet that, finally, achieves real drama.

Masses (Thirsty Ear, 2001) completa la conversione di Coxon e Wales al jazz d'avanguardia. L'ensamble impegnato nella realizzazione di quest'album è uno dei più sensazionali nella storia del jazz: Matthew Shipp (pianoforte), Evan Parker e Tim Berne (sassofono), Roy Campbell (tromba), Daniel Carter (flauto e sassofono), Ed Coxon (violino), Mat Maneri (viola), William Parker e George Trebar (doppio basso). Non si tratta di un'improvvisazione collettiva, ma di un collage di improvvisazioni dei singoli musicisti su di un tappeto di ghirigori digitali prodotti dal duo Coxon/Wales. Campionamenti, "loop", e rumori improvvisati intercalano le sparse e sommesse note di piano e i distanti gemiti di sassofono nei nove minuti di Chorale. Il perno di Chiaroscuro è invece un assolo di sassofono librato sullo stentoreo scampanellìo del doppio basso e su di un sottofondo fragoroso. Inutile dirlo, i collaboratori tendono a rubarsi la scena e i loro superbi frammenti spesso prevalgono sul contesto creato dai Spring Heel Jack. Il duo riprende il controllo della situazione nella soffice e polverosa Masses, col suo panorama sonoro alla Art Ensamble of Chicago, nel minaccioso affresco di rovine post-nucleari Red Worm e nella cacofonia psichedelico-concreta di Coda. I Spring Heel Jack hanno abbandonato lo stile "drum'n'bass" e stanno ora tentando un nuovo tipo di fusione, tra manipolazioni di studio e improvvisazione.

Con Amassed (Thirsty Ear, 2002) i Spring Heel Jack raggiungono l'apice del genere da loro stessi inventato. Con una formazione d'assoluto prim'ordine, che vanta Han Bennink (batteria), Ed Coxon (violino), John Edwards (basso), Evan Parker (sassofono), Paul Rutherford (trombone), Matthew Shipp (pianoforte) and Kenny Wheeler (tromba), e con l'aggiunta della chitarra "shoegaze" di Jason Pierce (Spiritualized), il duo compone otto mini concerti che si tengono in bilico tra una serie notevole di stili. Il punto viene fatto con impeccabile grazia nella lunga One Hundred Years Before, un pallido affresco di caos astratto che fluttua come un magma, liberando sottili sbuffi di melodia da diversi centri di gravità. Il pezzo è un altro esempio di destrutturazione cubistica e di fusione, ma in questa operazione c'è un lirismo prima sconosciuto al duo. Il brano iniziale, Double Cross, è il vero manifesto: un ibrido di musica da camera, bebop jazz e avanguardia dissonante che fa affidamento sulle infinite sottigliezze dei contrappunti dei musicisti. La virtuale assenza di ritmo (sporadici battiti vagano in un lattiginoso spazio quantico) apre spazi illimitati e lascia l'armonia all'immaginazione. Il modo in cui le appassionate linee di basso e le cubistiche ballate di tromba coesistono non è musica, è magia. L'elemento jazz è più marcato in Amassed, con il "drumming" frenetico e i fiati incalzanti in stile soffitta di Soho metà anni '60, arricchiti da un baccanale cacofonico alla Albert Ayler e da un pianoforte liquido in stile Weather Report. Campane funeree e accordi marziali aprono Wormwood. Un senso di tensione viene creato da note libere che diventano via via più cupe e sempre più distorte. Gli strumenti si uniscono in una sinfonia cacofonica, mentre l'ideologia dell'assurdo coniata dai Pere Ubu in Art Of Walking sposa lo stile più notturno di Jimi Hendrix. La ricerca di ordine è un tema ricorrente. Gli Spring Heel Jack insistono nel cercare la via più ardita e contorta, come nel balletto surreale di Duel, dove la struttura si erge dal fuoco primordiale del sassofono, attraverso la ripetizione minimalistica del pianoforte e la batteria apocalittica. La geometrica improvvisazione di sassofono su di un letto di distorsioni chitarristiche in Maroc ricorda lo stile di un Anthony Braxton più giovane e freddo. L'affinamento di quello stile giunge al suo culmine in Lit, dove la tromba intona un tenero salmo su di una maestosa melodia d'organo, della musique-concrete e un commovente motivo di pianoforte, un intreccio sonoro post-psichedelico che più o meno richiama i Pink Floyd di Atom Heart Mother e costituisce il nocciolo poetico dell'album. L'affascinante Obscured è una summa di tutte le tecniche, gli stili e le idee profuse nei precedenti sette brani, con l'aggiunta di un elemento rock e soul che gli conferisce una certa "mondanità". Bordate d'organo soul insistono su di un battito "jungle" (uno schema ritmico che continua costantemente per nove minuti) mentre gli strumenti si avvicendano gemendo la loro gioiosa disperazione, ne scaturisce così uno dei più esilaranti baccanali che il jazz moderno possa offrire.

Live (Thirsty Ear, 2003), registrato con Bennink, Evan e William Parker, Shipp e Pierce (aka J Spaceman), è un lavoro davvero geniale. Diviso in due brani (di 36 e 39 minuti), esplora un vasto panorama di stati d'animo, colori e stili. L'umore si evolve dal rumoroso, denso, caotico e fragoroso al rarefatto, melodico, romantico ed elegiaco; e poi ancora dal glaciale, geometrico e androide al caldo, ruvido, ribollente, quasi sinfonico, massiccio e caleidoscopico. Il gorgo ipnotico di corni dissonanti, solenni note di pianoforte e raffiche in sottofondo che si levano alla metà del secondo brano evocano i momenti più eroici e funerei di Rock Bottom, il capolavoro di Robert Wyatt.

(Translation by/ Tradotto da Antonio Buono)

Aumentando la componente jazz, gli Spring Heel Jack mettono insieme Leo Smith (tromba), Evan Parker (sassofono), John Edwards (basso) e Mark Sanders (batteria) per The Sweetness of the Water (Thirsty Ear, 2004).

Smith intona l’inno dolente Track Four (il titolo della prima traccia) su ritmica sconnessa e rumori subliminali e l’altra malinconica meditazione Track One (la quinta traccia) su ipnotici colpi metallici. Alcune collaborazioni sembrano sembrano peccare di coesione e nerbo: Quintet è un moderato caos di melodie frammentate, Track Two è un esercizio di jamming appena schizzato. La distorta melodia di organo di Lata, che si avvolge su se stessa un’infinità di volte, è contemporaneamente la traccia più semplice e la vetta toccante dell’album. Fa concorrenza a quest’ultima Autumn, principalmente un duetto tra suoni elettronici e tromba romantica che, alla fine, diventa un vero dramma.

Over the years Spring Heel Jack were engaged in many collaborations with jazz musicians: with saxophonist Evan Parker and percussionist Mark Sanders on Sanders' Trio With Interludes (2004), with saxophonist John Tchicai on his With Strings (may 2005), with percussionist Han Bennink for his Amplified Trio (recorded in 2006), etc.

Spring Heel Jack's Songs and Themes (2007) is a lightweight, fragmented version of their freejazztronica, a collaboration with trumpeter Roy Campbell, saxophonist John Tchicai, bassist John Edwards and drummer Tony Marsh (and occasional contributions by Spiritualized's guitarist Jason Pierce, vibraphonist Orphy Robinson, drummers Rupert Clervaux and Mark Sanders).

In 2009 Hot Chip's Alexis Taylor (on vocals, electric piano, bass, synthesizer and electric guitar), This Heat's drummer Charles Hayward, Spring Heel Jack's John Coxon and keyboardist Pat Thomas formed About Group and recorded the improvised About (july 2009) and Start And Complete (2011), entirely composed by Taylor.

Matthew Shipp on Farfisa organ, J Spaceman and Spring Heel Jack's John Coxon on electric guitars, and Steve Noble on drums formed a quartet that debuted with the 38-minute piece of Black Music Disaster (february 2010 - Thirst Ear, 2012).

Spring Heel Jack's John Coxon, Evan Parker (tenor sax) and Eddie Prevost (drums & cymbals) recorded the 55-minute live improvisation of Cinema (march 2008).

Hackney Road (october 2016 - Treader, 2018) documents John Coxon (guitars, kalimba, harmonica, piano and samples) and Ashley Wales (samples, loops, electronics) playing with jazz great Wadada Leo Smith (trumpet), Steve Noble (drums) and Pat Thomas (piano and synthesizer).

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