At 23, the son of Loudon Wainwright III and Kate McGarrigle,
a resident of Montreal (Canada), debuted with a self-titled album,
Rufus Wainwright (Dreamworks, 1998).
Its songs were marked by the singer's passion for the opera. This debut album was a
literate, melodramatic musical extravaganza that mixes
nineteenth-century Italian opera (Verdi, Bellini, Doninzetti),
turn of the century British operetta (Sullivan), French cabaret,
Broadway musical (Sondheim, Rodgers, Lloyd Webber), and then turns this
improbable stew into "high art" via Brian Eno's Taking Tiger Mountain.
Solemn ballads like Foolish Love are drenched in
Billy Joel-ian piano, swinging show-tunes and romantic strings of the 1950s.
However, they boast elliptical and ornate lyrics, sung in a soft phrasing that
is reminiscent of Ron Sexsmith and
Jeff Buckley.
The operatic aria of Danny Boy borders on parody, with
the piano strummed to echo Abba's Mama Mia.
So does Imaginary Love, propelled by a drum-machine's mid-tempo pace.
April Fools blends a Beatles-style marching rhythm,
intricate vocal harmonies a` la Shirelles and Phil Spector-ian wall of sound
(replete with harp and harpsichord).
Listening to Beauty Mark, with its toy piano and crooked rhythm,
or to the circus/fair music of Matinee Idol,
(funny xylophone, waltzing drums, vaudeville piano, clownish clarinet)
is like listening to a serious version of the Bonzo Dog Doo Dah Band.
Rufus Wainwright opens the lid of a garbage can, picks up the stinking
contents and organizes them into a colorful bouquet.
Poses (Dreamworks, 2001) was another synthesis of twentieth-century
pop and opera repertory.
It boasted even thicker orchestration, expanding on the opulent arrangements
of the debut album.
Except for a nod to the charts (the breezy country-rock of California)
and a wink at the discos (the funky-soul ballad Shadows),
this collection was not all
that different from the previous one.
The retro skits Cigarettes And Chocolate Milk and
Rebel Prince displayed the same wit and the same erudition.
Grey Gardens was reminiscent of
Todd Rundgren's vaudeville pop,
and One Man Guy was a country lament with a spiritual-tinged choir.
Sometimes the setting was even too austere, bordering on
chamber music in the case of Poses for piano, strings and soft drumming.
The stately arias of The Tower Of Learning and Greek Song
were almost demeaned by their lightweight arrangements.
Thus Evil Angel, the most bizarre creations, employs an orchestra, although it can't resist adding (creative) drums and female backup vocals.
Wainwright had already progressed from vaudeville to opera when he
envisioned a double album to display his orchestral maturity and
virtuosity. No surprise then that Want One (DreamWorks, 2003) felt like
a Fellini movie of Tin Pan Alley's glory days, or a Greenaway's
eccentric opulent movie about the operettas of Gilbert & Sullivan.
The stylistic range is intimidating, from pensive to aggressive,
from neoclassical music (Oh What a World, that basically layers
old-fashioned vocal harmonies and tuba rhythm over Ravel's orchestral
Bolero) to operatic arias
(Dinner at Eight)
to pseudo rock'n'roll (Movies of Myself with a pseudo ska beat)
to symphonic serenade (Natasha) to chamber lied (Vibrate);
but what is truly
stunning is the sonic impact of each arrangement coupled with the singer's
sentimental attitude towards his own elaborate architectures. In many ways, the
contrast, while gentler, is a close relative of Queen's pomp
(Go or Go Ahead, 14th Street). On the other hand,
the realistic storytelling and the nonchalant attitude
evoke the Kinks, despite the orchestral ecstasy
(I Don't Know What It Is).
His sense of western polyphony is impeccable,
worthy of much more ambitious endeavours than conventional (and, after a while, tedious) poppy tunes like these.
When Want Two (Geffen, 2004) came out, the impression was that
the best material had been used for the first volume, and the second volume
was basically made of the left-overs, keeping a decent song, Agnus Dei
and a weird one, the lengthy Old Whore's Diet,
to justify the two-album format.
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(Translation by/ Tradotto da Sonia Prosperini)
A 23 anni, il
figlio di Loudon Wainwright III e Kate McGarrigle, residente a Montreal
(Canada), ha debuttato con un album autointitolato, Rufus Wainwright (Dreamworks,
1998).
Le sue canzoni
sono segnate dalla passione del cantante per l'opera. Questa è una colta,
melodrammatica stravaganza musicale che mescola l'opera italiana del
diciannovesimo secolo (Verdi, Bellini, Doninzetti), l’operetta inglese di inizio
secolo (Sullivan), il cabaret francese, il musical di Broadway (Sondheim,
Rodgers, Lloyd Webber), e poi trasforma questo improbabile stufato in "arte alta"
passando per Taking Tiger Mountain di Brian Eno.
Ballate solenni come Foolish Love
sono inzuppate di pianoforte Billy Joel-iano, canzoni swing da musical di
Broadway e archi romantici degli anni '50. Tuttavia, vantano testi ellittici ed
elaborati, cantati in un fraseggio morbido che ricorda
Ron Sexsmith
e
Jeff Buckley.
L’aria operistica di Danny Boy sconfina nella parodia, con il piano strimpellato
a far eco a Mama Mia
degli Abba. Lo stesso fa Imaginary
Love, sospinta da un
passo mid-tempo di batteria elettronica.
April Fools fonde un
ritmo marciante nello stile dei Beatles, intricate armonie vocali alla Shirelles
e un muro di suono Phil Spector-iano (zeppo di arpa e clavicembalo). Ascoltare
Beauty Mark, con la sua pianola giocattolo e il ritmo irregolare, o la musica da
circo di Matinee Idol, (xylofono buffo, batteria a tempo di valzer, piano vaudeville, clarinetto
clownesco) è come ascoltare una versione seria della Bonzo Dog Doo Dah Band.
Rufus Wainwright apre il coperchio di una pattumiera, raccoglie i contenuti
puzzolenti e con questi confeziona un colorato bouquet.
Poses (Dreamworks,
2001) è un'altra sintesi di pop del ventesimo secolo e repertorio operistico.
Vanta un'orchestrazione ancora più fitta, che espande gli opulenti arrangiamenti
dell'album d'esordio. A parte un cenno alle classifiche (California)
e una strizzatina d'occhi alle discoteche (Shadows), la raccolta non è
troppo diversa dalla precedente. Cigarettes And Chocolate Milk e Rebel Prince
mostrano lo stesso spirito e la stessa erudizione. A volte l'ambientazione è fin
troppo austera e ricorda la musica da camera, occidentale (Poses, The Tower
Of Learning) o diversa (Greek Song), privando le canzoni della loro
vitalità.
Wainwright era
già progredito dal vaudeville all'opera quando ha preso in considerazione un
doppio album per mostrare la sua maturità orchestrale e il suo virtuosismo. Non
sorprende quindi che Want One (DreamWorks, 2003) fa l'effetto di un film
di Fellini sui giorni di gloria di Tin Pan Alley, o un eccentrico e opulento
film di Greenaway sulle operette di Gilbert & Sullivan. La gamma è drammatica,
da pensosa ad aggressiva, da ouverture neoclassiche (Oh What a World, Dinner
at Eight) al rock'n'roll (Movies of Myself), ma ciò che è davvero
sbalorditivo è l'impatto sonoro di ciascun arrangiamento unito all’atteggiamento
del cantante verso le proprie elaborate architetture. Sotto molti aspetti, il
contrasto è un parente stretto della pompa alla maniera dei Queen o di Frank
Zappa (Go or Go Ahead). L'importanza del raccontare una storia e il
taglio realistico delle sue storie evocano i Kinks (14th Street, Vibrate, I
Don't Know What It Is). Il suo senso della polifonia occidentale è
impeccabile, degno di tentativi molto più ambiziosi che semplici canzoni.
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