Beirut, the project of New Mexico's multi-instrumentalist Zach Condon, debuted with
the guitar-less Gulag Orkestar (BaDaBing, 2006).
The baroque arrangements
(trumpet, ukelele, accordion, violin, mandolin, keyboards, percussions)
and memorable melodies of his songs evoked visions of
Magnetic Fields and
Rufus Wainwright gone populists,
but also of bizarre
underground acts oriented towards marching-bands and street music
such as Lol Coxhill's Welfare State.
Unique to Beirut, though, was the influence of Balkan folk music
(of the kind that shows up in Kusturica's films)
and a somber, melancholy mood.
The theme song Gulag Orkestar is typical of how the layers of instruments
(dominated by the horns' fanfare) submerge and obfuscate the vocals.
The "orchestral" clangor of Brandenburg, Bratislava and
Rhineland literally obliterates the words.
These songs attain a state of mournful suspension through repetition of simple
vocal melodies that are not meant to deliver a story but simply contribute to
the overall arrangement.
Other songs rely more on captivating rhythms: the waltzing Prenzlauerberg, that also boasts lilting singalong crooning and a catchy horn melody,
Scenic World even toys with a programmed beat.
Beirut's ethnic accents are not only Slavic. Postcards From Italy
actually mixes a tinkling ukulele, an operatic aria and Spanish-tinged horns.
The vocal harmonies of The Bunker belong to an imaginary land.
Bratislava has a rhythmic undercurrent that sounds more African than
European.
Relocated to France, Zach Condon transformed himself into a melancholy crooner
for The Flying Club Cup (Ba Da Bing, 2007).
The typical song referenced a nostalgic ambience of ordinary lives in old environments,
a universe of resigned ancestral emotions recycled via a blatant appropriation
of the stereotyped semiotic signs of accordion, ukulele, violin, piano,
harpsichord, flugelhorn, etc.
The martial and nostalgic, Spanish-tinged Nantes,
the polka singalong A Sunday Smile,
the majestic fanfare of
Guyamas Sonora
the waltzing and mournful
Forks and Knives
,
the operatic piano-based
Un Dernier
,
as well as the petulant instrumental
La Banlieu
,
sound like postcards from a distant place and a distant time.
Zach Condon's melodic gift is impressive. His arrangement skills are perhaps
even more impressive.
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(Translation by/ Tradotto da Antonio Buono)
Beirut, il progetto di Zach Condon, polistrumentista di Albuquerque (New Mexico) debutta con l’album senza chitarre Gulag Orkestar (BaDaBing, 2006). Gli arrangiamenti barocchi (trumba, ukelele, fisarmonica, violino, mandolino, tastiere, percussioni) e le memorabili melodie delle sue canzoni evocano visioni di Magnetic Fields e Rufus Wainwright in versione populista, ma anche dei bizzarri numeri underground orientati verso le bande marcianti e la musica di strada dal disco Welfare State di Lol Coxhill. A differenziare i Beirut, comunque, è l’influenza della musica folk balcanica (del genere che si sente nelle pellicole di Emir Kusturika) e un umore triste e malinconico.
Il tema di The Gulag Orkestar è tipico di come gli strati di strumenti (dominati da una fanfara di fiati) inondano e offuscano il canto. Il fragore "orchestrale" di Brandenburg, Bratislava e Rhineland cancella letteralmente le parole. Queste canzoni raggiungono uno stato di dolorosa sospensione attraverso la ripetizione di semplici motivi vocali che non sono destinati a creare una storia ma si limitano semplicemente a contribuire all’arrangiamento complessivo. Altri brani fanno di più affidamento su ritmi accattivanti: il walzer di Prenzlauerberg che vanta talatro un singalong sommesso e cadenzato e un’insidiosa melodia di fiati, Scenic World, che gioca persino con battiti programmati. Gli accenti etnici dei Beirut non sono soltanto slavi. Postcards From Italy mischia in realtà un ukulele squillante, un’aria operatica e trombe spagnoleggianti. Le armonie corali di The Bunker appartengono a una landa immaginaria. La stessa Bratislava ha una corrente ritmica che suona più africana che europea.
Spostatosi in Francia, Zach Condon si trasforma in un mesto crooner per The Flying Club Cup (Ba Da Bing, 2007). Le caratteristiche canzoni rimandano a una nostalgica atmosfera di vite ordinarie in ambienti antichi, un universo di ancestrali emozioni di rassegnazione riciclate attraverso una lampante appropriazione degli stereotipici segni semiotici di fisarmonica, ukulele, violino, pianoforte, arpicordo, flugelhorn, etc. La spagnoleggiante Nantes, marziale e depressa al tempo stesso, la polka A Sunday Smile, la fanfara maestosa La Banlieu, il lugubre walzer In The Mausoleum, l’operatica pianistica Cherbourg, come pure lo strumentale petulante Cliquot, suonano come cartoline mandate da un posto e in un tempo lontani. Le doti melodiche di Zach Condon sono impressionanti e le sue capacità in fatto di arrangiamenti sono forse anche più impressionanti.
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