Comets On Fire

Loud, fast, apocalyptic waves of guitar distortions and gigantic rhythm shake Field Recordings From the Sun (Ba Da Bing, 2002), a superb addition to the canon of psychedelic hard-rock.
Beneath the Ice Age is a slow-burning, taking nine minutes of chanting and percussion to explode, but Return to Heaven takes off with MC5-ian frenzy and a nod to Sun Ra's extraterrestrial metaphysics. The fusion between heavy-blues and free-jazz is even more ferocious on the mad, dissonant, pulsing ESP (imagine Jimi Hendrix during an epyleptic fit). The 10-minute juggernaut The Black Poodle adds saxophone and piano to the mayhem. Somehow the drummer manages to even increase the already superhuman rhythm. Albert Ayler and Von Lmo would enjoy this.
The band has reduced the rhythmic impact, but has increased its spiritual vision.

Noel Harmonson also plays in Hugh Golden's Lowdown, another Santa Cruz outfit that debuted with Revolver II (Strange Attractors, 1999), a sarcastic, cacophonous and anarchic collection of jams that wed the Camper Van Beethoven and Old Time Relijun, and Y Is A Crooked Letter (Zum Audio, 2003), a rather different beast that harks back to the intense acid-rock maelstroms of Japan's noise-core bands.

Ben Chasny of the Six Organs of Admittance joined Comets On Fire for their next album. Opening with The Bee And The Cracking Egg, that manages a nuclear fission of the Who's stuttering My Generation, MC5's take on Sun Ra's Starship and Led Zeppelin's Communication Breakdown, Blue Cathedral (Sub Pop, 2004) emphasizes the most terrifying excesses of the first album. On the other hand, they spend more time preparing the climax of a song, like when voodoo-blues rhythm and distorted hornpipe-like guitar propel Whiskey River into an Jimi Hendrix-ian orgy of distorted riffs and frantic drumming. And they also spend more time figuring out how to end a song, so that it doesn't sound like the abrupt suspension of a carpet bombing. Codas are often meaningful antitheses to the main theme, a trick that lends intellectual depth to the most primal, barbaric emotional bursts. Elements of Hendrix (1983) also surface in the long modulated distortion that eject Blue Tomb into an orbit of eternal bluesy trance. But their most effective weapon remains the sheer density and frenzy of their playing, best displayed in Antlers Of The Midnight Sun, a chaotic bacchanal driven by the saxophone into the demented state of mind of Von Lmo.
New ideas flicker on the horizon, like when the jazzy, piano-rich tapestry of Pussy Foot The Duke, which sounds like a parody of progressive-rock balladry a` la Yes, engage in spacey Wish You Were Here-period Pink Floyd-ian jamming. Even better, the majestic organ-soaring Brotherhood Of The Harvest brings back memories of Pink Floyd's A Saucerful of Secrets. Wild Whiskey is three minutes of transcendent acoustic strumming, somewhere in between Popol Vuh's psychedelic liturgy and John Fahey's radiant visions.
The pandemonium is rebirth, not destruction. It is not catharsis yet, but it is moving inward.

Burning Star Core (Yik Yak, 2005) is a space-rock jam with the namesake Ohio-based band.

Leaving behind the noisiest and "acid-est" elements of their original sound, Comets On Fire seemed to shift towards a more cohesive music on Avatar (Subpop, 2006). Instead of revisiting for the 100th time the Grateful Dead's Dark Star, they created seven complex songs via subtle processes of composition. These songs span a broad range of moods, from the embarrassingly languid ballad Lucifer's Memory to the exotic, relentless instrumental pow-wow of Sour Smoke (the album's most captivating idea), to the ethereally stoned The Swallow's Eye to the stately power ballad Hatched Upon The Age (with a melody that many hard-rock bands would die for) to the incendiary space-rock of Dogwood Rust to the vehement blues-rock of Jaybird (propelled by a Led Zeppelin-ian riff) to the brief but demonic Mc5-esque rock'n'roll of Holy Teeth, the album's most ripping moment. The new Comets On Fire are restrained and, all considered, tidy. There is a new philosophy of order at work, that replaces and displaces the old philosophy of creative chaos. The reference point is the psychedelic rock of the early 1970s: Jefferson Starship, Quicksilver, Country Joe McDonald. Following a similar route, the Grateful Dead ended up playing country music. Comets On Fire are still far from being a roots-band or pop singers, but the trend is towards stylish (not mad) music. Avatar's songs border on nostalgic retro emulation, or, quite simply, re-enact a landmark age of rock music.

Ethan Miller is also active in Howlin' Rain (with Sunburned Hand Of The Man's drummer John Moloney), whose Howlin' Rain (Birdman, 2006) Brian Jonestown Massacre is deliberate and superficial Sixties revival. Magnificent Fiend (2008) refined the style but did not significantly improve over that idea of retro rock for retired hippies. Adding keyboardist Joel Robinow shifted the sound a bit towards the Steve Miller Band and Leon Russell's projects of the 1970s.

I Comets on Fire (cantante/chitarrista Ethan Miller, tastierista Noel Harmonson, bassista Ben Fleishman, batterista Utrillo Belcher), di base a Santa Cruz, suonano un acid-rock punk. Comets on Fire (COF, 2000 - Alternative Tentacles, 2003) è una delle raccolte di inni di rock'n'roll distorto più intense dai tempi degli MC5. Parte con la sfrenata e brutale All I Need, una Communication Breakdown (Led Zeppelin) per la generazione post-Chrome, traboccante di distorsioni ed effetti elettronici, e presa a pugni da un riff tellurico. Grave Robbers e Got a Feelin' inventano baccanali più garage-rock, e The Way Down prova persino ad aumentare il ritmo infernale. Riff cosmici alla Blue Cheer descrivono Ghost of the Cosmos e l'agonizzante Let's Take It All. La folle Days of Vapors è la chiusura perfetta: l'ennesimo caos a sigillo di un album di caos.

Assordanti, veloci, apocalittiche onde di distrosioni chitarristiche e un ritmo gigantesco scuotono Field Recordings From the Sun (Ba Da Bing, 2002), un'eccellente aggiunta ai canoni dell'hard-rock psichedelico.
Beneath the Ice Age è un lento fuoco, che impiega nove minuti di cantilene e percussioni per esplodere, ma Return to Heaven decolla con la frenesia in stile MC5 e annuisce alla metafisica extraterreste di Sun Ra. La fusione tra heavy-blues e free-jazz è ancora più feroce sulla pazza, dissonante, pulsante ESP (immagina Jimi Hendrix durante un attacco epilettico). I 10 minuti mastodontici di The Black Poodle aggiungono sassofono e pianoforte al caos. In qualche modo il batterista riesce persino ad aumentare il ritmo già sovrumano. Albert Ayler e Von Lmo avrebbero gradito.
Il gruppo ha ridotto l'impatto ritmico ma ha aumentato la propria visione spirituale.

Noel Harmonson suona anche nei Lowdown di Hugh Golden, un'altra band di Santa Cruz che ha debuttato con Revolver II (Strange Attractors, 1999), una collezione di jam sarcastica, cacofonica e anarchica che sposa i Camper Van Beethoven e Old Time Relijun, e Y Is A Crooked Letter (Zum Audio, 2003), un lavoro abbastanza differente che rievoca l'intenso maelstrom acid-rock di band noise-core giapponesi.

Ben Chasny dei Six Organs of Admittance si è unito ai Comets On Fire per l'album successivo. Blue Cathedral (Sub Pop, 2004) si apre con The Bee And The Cracking Egg, una fissione nucleare degli Who balbettanti di My Generation, degli MC5 di Starship di Sun Ra e dei Led Zeppelin di Communication Breakdown, e mette in evidenza gli eccessi più terrorizzanti del primo album. Allo stesso tempo spendono più tempo a preparare il crescendo di una canzone, come quando il ritmo voodoo-blues e la chitarra distorta stile hornpipe spingono Whiskey River in un'orgia alla Jimi Hendrix con riff distorti e rullate frenetiche. Più tempo è impiegato anche a studiare come terminare una canzone in modo da non sembrare la sospensione brutale di un bombardamento a tappeto. I finali sono spesso antitesi significative del tema principale, un trucco che aggiunge profondità intellettuale alle esplosioni più primordiali, barbariche ed emozionali. Elementi di Hendrix (1983) emergono anche nella lunga distorsione modulata che lancia Blue Tomb in un'orbita di eterna trance blues. Ma la loro arma più efficace resta la pura densità e frenesia del loro suono, come meglio si nota in Antlers Of The Midnight Sun, un caotico baccanale guidato dal sassofono nell'insanità della mente di Von Lmo.
Nuove idee appaiono all'orizzonte, come quando la tappezzeria jazzistica ricca di pianoforte di Pussy Foot The Duke, che suona coma una parodia di una ballata progressive-rock in stile Yes, si unisce all'improvvisazione tipo Pink Floyd del periodo Wish You Were Here. Il maestoso organo di Brotherhood Of The Harvest riporta ancora meglio alla memoria i Pink Floyd di A Saucerful Of Secrets. Wild Whiskey è un trascendente strimpellare acustico di tre minuti, in qualche modo a metà fra la liturgia pop di Popol Vuh e le raggianti visioni di John Fahey.
Il pandemonio è rinascita, non distruzione. Non è ancora catarsi ma ci sta arrivando.

Burning Star Core (Yik Yak, 2005) è una jam space-rock con l'omonima band.

(Translation by/ Tradotto da Andrea Marengo)

I Comets On Fire sembrarono andare incontro ad una musica più coesiva su Avatar (Subpop, 2006), che abbandonava gli elementi più rumorosi e "acid-orientali" delle loro sonorità originarie. Piuttosto che rivisitare per la centesima volta Dark Star dei Grateful Dead, essi realizzarono sette macchinose canzoni tramite ingegnosi procedimenti di composizione. Queste canzoni abbracciavano una vasta gamma di stati d'animo che spaziano dalla ballata imbarazzamente languida di Lucifer's Memory, all' implacabile pow-wow esotica strumentale di Sour Smoke (la trovata più accattivante dell'album), dall'eterea ed ebbra The Swallow Eye, all'imponente potenza della power-ballad di Hatched Upon The Age (che vanta una melodia per la quale molte band hard rock morirebbero), dallo space rock incendiario di Dogwood Rust al blues-rock impetuoso di Jaybird (dominata da un riff alla maniera dei Led Zeppelin), al breve ma demoniaco rock 'n' roll ispirato ai Mc5 di Holy Teeth, sicuramente il momento più straordinario dell'album. I nuovi Comets On Fire sono controllati e, tutto sommato, puliti. Vi è una nuova filosofia di ordine in questo lavoro, che rimpiazza e soppianta la loro vecchia filosofia di caos creativo. Il punto di riferimento è il rock psichedelico dei primi anni settanta: Jefferson Starship, Quicksilver e Country Joe McDonald; come se i Grateful Dead iniziassero a suonare musica country. I Comets On Fire sono lungi dall'essere un gruppo roots o dei cantanti pop, ma la loro è elegante musica di tendenza (non folle). Le canzoni di Avatar confinano con un'emulazione retrò e nostalgica o, più semplicemente, sanciscono nuovamente una pietra miliare della musica rock.

Ethan Miller è anche attivo negli Howlin Rain (con il batterista John Moloney dei Sunburned Hand Of The Man) il cui Howlin Rain (Birdman, 2006) è deliberatamente superficiale musica revival ispirata ai Brian Jonestown Massacre. Magnificient Friend (2008) raffinava lo stile senza perfezionare in modo significativo il loro retro-rock per hippie in pensione. L'aggiunta del tastierista Joel Robinow spostò leggermente l'attenzione delle loro sonorità verso quelle della Steve Miller Band e dei progetti di Leon Russell degli anni settanta.