Toronto-based duo Crystal Castles, i.e. singer Alice Glass and multi-instrumentalist Ethan Kath, came up with an exhilarating mix of psychotic vocals and
digital beats to concoct the futuristic rave music of
Crystal Castles (PIAS, 2008), that basically collected the singles
of the previous four years.
The music exploits two simple ideas: 1. the noise of vintage videogame consoles
of the 1970s and 2. the jovial beat of synth-pop of the 1980s.
Most songs are built around either or both of these excuses.
Hence the ping-pong beat for the anthemic melody of Untrust Us,
the pounding beat and frenzied cacophony for the desperate shouting of XXZXCUZX Me,
the booming elastic drum-machine and videogame-like synth lines for the dejected litany of Crimewave,
the syncopated ballet and shrill tonefest for the wordless Air War (2007),
the abrasive and quasi-comic synths for the childish rant of Courtship Dating,
etc.
Here the digital hardcore of Alice Practice (their debut single of 2006)
is a reminder of how they used to push the envelope.
When they stray away from their standard, the results are disappointing,
whether the harmless ambient intermezzo Magic Spells or the
melodic mid-tempo ballad Vanished.
And,
with the exception of the exuberant Black Panther,
the last six or so tracks are disposable variations on the old singles.
The music of this album is highly derivative of the 1980s but just edgy enough
to target a new generation.
Crystal Castles II (Fiction, 2010) opens with a far more austere
declaration of intents:
Fainting Spells,
a symphonic nightmare that revolves around expressionist screams.
The grotesquely abrasive and aggressive Doe Deer ranks as their most punkish moment yet.
Birds is a darkly incoherent slab of abrasive noise kept under control,
and I Am Made Of Chalk explores the border between ambient music
and musique concrete.
For pure dance acrobatics, the winner is the instrumental Intimate.
However, it's the
easy-listening melody and the steady disco beat of Celestica and
Pap Smear
that
clarify the new course:
dispensing with videogame cacophony, the focus has shifted towards a simpler
strategy to conquer the dancefloor.
Hence, a number of trivial and sometimes truly tedious variations on
the midtempo ballad format, from the trancey Empathy to
the atmospheric Vietnam.
Even Baptism, theoretically their wild rave novelty,
is, in reality, relatively uneventful house music.
It is telling that the highlight of the second half of the album is a
cover of Platinum Blonde's rousing Not In Love.
Whichever album one prefers (the harsh and mostly instrumental one or
the soft and mostly sung one), the role of the vocalist has greatly diminished.
III (Fiction, 2012), proudly recorded without the use of computers,
suffers from a sound that is nonetheless heavily processed
while not being hostile enough, with the singer's soft melodic moans buried
layers and layers of hallucinogenic sound effects.
Judged as a disco-pop effort, the album's highlights are
Plague, a languid anthem of house music with stuttering synths and
monk-like choir;
Wrath of Godd, an effective combination of
thumping drum-machine and apocalyptic keyboard lines;
and
the Abba-esque Sad Eyes with its contrast of lashing electronics and sensual vocals that symbolizes the contrast of teenage angst and lust.
The difference between Crystal Castles and the
synth-pop duos of the Eurythmics era is
that here the vocals drift aimlessly into the electronic "castle" instead
of providing its punch line, its very reason of existence.
There is comedy in the gothic, tribal Siouxsie Sioux-esque dance Transgender grafted onto a parodistic Aqua-esque beat (a beat that segues naturally into the hilarious while nostalgic polka Violet Youth).
And there is drama in the edgy melodrama Pale Fles,
where she finally screams instead of moaning,
and fear in the expressionist ballet Insulin.
Neither extreme prevails, and so the music, neither ludic nor existential,
inhabits a limbo between the galvanizing dancefloor and the melancholic bedroom.
|
(Translation by/ Tradotto da trezert)
Il duo
di Toronto Crystal Castles, composto dalla cantante Alice Glass e dal
polistrumentista Ethan Kath, esordì con un esilerante mix di voci e ritmi
elettronici che costuitisce la musica da rave futuristica di Crystal Castles
(PIAS, 2008), che fondamentalmente raccoglie i singoli dei quattro anni
precedenti. La musica sfrutta due semplici idee: 1. i suoni di vecchie console
di videogiochi degli anni '70 e 2. i festosi beat del synth-pop degli anni '80.
La maggior parte delle canzoni è costruita attorno a uno di questi due
espedienti o a entrambi. Ecco quindi l'incalzante beat dell'inneggiante melodia
di Untrust Us, il martellante beat e la frenetica cacofonia delle
disperate urla di XXZXCUZX Me, la tonante, elastica drum machine e le
"videogiocose" melodie synth di Crimewave, il sincopato
balletto e la "festa di suoni" senza parole di senso compiuto di Air
War (2007), gli impattanti e quasi comici synth dell'infantile lamentela di
Courtship Dating, etc. L'hardcore elettronico di Alice Practice
(il loro singolo di debutto nel 2006) ricorda di come riuscissero a uscire
fuori dai loro limiti. Quando deviano dal loro stile i rislutati sono
deludenti, come nell'insipido intermezzo ambient Magic Spells o nella
melodica ballata mid-tempo Vanished. E con l'eccezione dell'esuberante Black
Panther, le ultime sei tracce sono quasi tutte scarse variazioni di vecchi
singoli. La musica di quest'album è fortemente derivativa dagli anni '80 ma è
(appena) abbastanza edgy da indirizzarsi a una nuova generazione.
Crystal Castles II (Fiction, 2010) si apre con una
dichiarazione di intenti molto più austera: Fainting Spells, un incubo
sinfonico che gira intorno a urla espressioniste. Doe Deer, aggressiva e
grottescamente graffiante, si classifica come il loro pezzo più filo-punk. Birds
è un cupo e incoerente pezzo di rumore abraviso tenuto sotto controllo, e I
Am Made Of Chalk esplora il confine tra ambient e musica concreta. Per le
danze acrobatiche, la vincitrice è la strumentale Intimate. Tuttavia
sono la melodia più accessibile e il costante ritmo da discoteca di Celestica
e Pap Smear che fanno capire quale sia il nuovo corso: rinunciato alla
cacofonia dai videogiochi, il focus si è spostato verso una strategia più
semplice per conquistare la dancefloor. Ne seguono un numero di banali, se non
veramente tediose, variazioni sul format della ballata mid-tempo, dall'ipnotica
Empathy all'atmosferica Vietnam. Addirittura Batpsim, che
in teoria doveva essere la loro novità per i rave, è in realtà house
relativamente piatta. Basti pensare che il momento più notevole della seconda
metà dell'album sia una cover dell'interessante Not In Love dei Platinum
Blonde. Qualsiasi album si prefersica (quello più duro e principalmente
strumentale o quello più morbido e principalmente cantato), il ruolo della
vocalist è fortemente diminuito.
III (Fiction, 2012), fieramente registrato senza l'uso di computer,
soffre di un suono che è comunque pesantemente rielaborato ma comunque non
abbastanza impattante, costituito dai dolci e melodici gemiti della cantante
immersi in layer su layer di effetti sonori allucinogeni. Giudicato come se
avesse un intento disco-pop, i momenti più interessanti sono Plague, un
languido inno di musica house con synth pulsanti e cori da monaci; Wrath of
God, un'efficace combinazione di una martellante drum machine e di
apocalittiche melodie di tastiera; e Sad Eyes, in stile Abba, con il suo
contrasto tra sferzate elettroniche e una voce sensuale, che simboleggia il
contrasto tra la rabbia adolescenziale e il lusso. La differenza tra i Crystal
Castles e i duo synth-pop dell'era degli Eurorythmics è che qui la voce vaga
senza meta nel "castello" di elettroncia invece di esserne la
punchline, il motivo di esistere. C'è comicità nella gotico e tribale pezzo
dance Transgender, in stile Siouxsie Sioux e innescata su un parodistico
beat alla Aqua (che poi sfocia naturalmente nell'ilare ma nostalgica polka di Violet
Youth). C'è dramma nel melodramma edgy di Pale Fles, dove finalmente
la cantante urla invece di gemere, e paura nel balletto espressionista di Insulin.
Nessuno dei due estremi prevale, e così la musica, nè giocosa nè esistenzialista,
si ritrova in un limbo tra un'eccitante dancefloor e una malinconica camera da
letto.
|