Crystal Castles

Crystal Castles II (Fiction, 2010) opens with a far more austere declaration of intents: Fainting Spells, a symphonic nightmare that revolves around expressionist screams. The grotesquely abrasive and aggressive Doe Deer ranks as their most punkish moment yet. Birds is a darkly incoherent slab of abrasive noise kept under control, and I Am Made Of Chalk explores the border between ambient music and musique concrete. For pure dance acrobatics, the winner is the instrumental Intimate.
However, it's the easy-listening melody and the steady disco beat of Celestica and Pap Smear that clarify the new course: dispensing with videogame cacophony, the focus has shifted towards a simpler strategy to conquer the dancefloor. Hence, a number of trivial and sometimes truly tedious variations on the midtempo ballad format, from the trancey Empathy to the atmospheric Vietnam. Even Baptism, theoretically their wild rave novelty, is, in reality, relatively uneventful house music. It is telling that the highlight of the second half of the album is a cover of Platinum Blonde's rousing Not In Love.
Whichever album one prefers (the harsh and mostly instrumental one or the soft and mostly sung one), the role of the vocalist has greatly diminished.

III (Fiction, 2012), proudly recorded without the use of computers, suffers from a sound that is nonetheless heavily processed while not being hostile enough, with the singer's soft melodic moans buried layers and layers of hallucinogenic sound effects. Judged as a disco-pop effort, the album's highlights are Plague, a languid anthem of house music with stuttering synths and monk-like choir; Wrath of Godd, an effective combination of thumping drum-machine and apocalyptic keyboard lines; and the Abba-esque Sad Eyes with its contrast of lashing electronics and sensual vocals that symbolizes the contrast of teenage angst and lust. The difference between Crystal Castles and the synth-pop duos of the Eurythmics era is that here the vocals drift aimlessly into the electronic "castle" instead of providing its punch line, its very reason of existence. There is comedy in the gothic, tribal Siouxsie Sioux-esque dance Transgender grafted onto a parodistic Aqua-esque beat (a beat that segues naturally into the hilarious while nostalgic polka Violet Youth). And there is drama in the edgy melodrama Pale Fles, where she finally screams instead of moaning, and fear in the expressionist ballet Insulin. Neither extreme prevails, and so the music, neither ludic nor existential, inhabits a limbo between the galvanizing dancefloor and the melancholic bedroom.

Il duo di Toronto Crystal Castles, composto dalla cantante Alice Glass e dal polistrumentista Ethan Kath, esordì con un esilerante mix di voci e ritmi elettronici che costuitisce la musica da rave futuristica di Crystal Castles (PIAS, 2008), che fondamentalmente raccoglie i singoli dei quattro anni precedenti. La musica sfrutta due semplici idee: 1. i suoni di vecchie console di videogiochi degli anni '70 e 2. i festosi beat del synth-pop degli anni '80. La maggior parte delle canzoni è costruita attorno a uno di questi due espedienti o a entrambi. Ecco quindi l'incalzante beat dell'inneggiante melodia di Untrust Us, il martellante beat e la frenetica cacofonia delle disperate urla di XXZXCUZX Me, la tonante, elastica drum machine e le "videogiocose" melodie synth di Crimewave, il sincopato balletto e la "festa di suoni" senza parole di senso compiuto di Air War (2007), gli impattanti e quasi comici synth dell'infantile lamentela di Courtship Dating, etc. L'hardcore elettronico di Alice Practice (il loro singolo di debutto nel 2006) ricorda di come riuscissero a uscire fuori dai loro limiti. Quando deviano dal loro stile i rislutati sono deludenti, come nell'insipido intermezzo ambient Magic Spells o nella melodica ballata mid-tempo Vanished. E con l'eccezione dell'esuberante Black Panther, le ultime sei tracce sono quasi tutte scarse variazioni di vecchi singoli. La musica di quest'album è fortemente derivativa dagli anni '80 ma è (appena) abbastanza edgy da indirizzarsi a una nuova generazione.

Crystal Castles II (Fiction, 2010) si apre con una dichiarazione di intenti molto più austera: Fainting Spells, un incubo sinfonico che gira intorno a urla espressioniste. Doe Deer, aggressiva e grottescamente graffiante, si classifica come il loro pezzo più filo-punk. Birds è un cupo e incoerente pezzo di rumore abraviso tenuto sotto controllo, e I Am Made Of Chalk esplora il confine tra ambient e musica concreta. Per le danze acrobatiche, la vincitrice è la strumentale Intimate. Tuttavia sono la melodia più accessibile e il costante ritmo da discoteca di Celestica e Pap Smear che fanno capire quale sia il nuovo corso: rinunciato alla cacofonia dai videogiochi, il focus si è spostato verso una strategia più semplice per conquistare la dancefloor. Ne seguono un numero di banali, se non veramente tediose, variazioni sul format della ballata mid-tempo, dall'ipnotica Empathy all'atmosferica Vietnam. Addirittura Batpsim, che in teoria doveva essere la loro novità per i rave, è in realtà house relativamente piatta. Basti pensare che il momento più notevole della seconda metà dell'album sia una cover dell'interessante Not In Love dei Platinum Blonde. Qualsiasi album si prefersica (quello più duro e principalmente strumentale o quello più morbido e principalmente cantato), il ruolo della vocalist è fortemente diminuito.

III (Fiction, 2012), fieramente registrato senza l'uso di computer, soffre di un suono che è comunque pesantemente rielaborato ma comunque non abbastanza impattante, costituito dai dolci e melodici gemiti della cantante immersi in layer su layer di effetti sonori allucinogeni. Giudicato come se avesse un intento disco-pop, i momenti più interessanti sono Plague, un languido inno di musica house con synth pulsanti e cori da monaci; Wrath of God, un'efficace combinazione di una martellante drum machine e di apocalittiche melodie di tastiera; e Sad Eyes, in stile Abba, con il suo contrasto tra sferzate elettroniche e una voce sensuale, che simboleggia il contrasto tra la rabbia adolescenziale e il lusso. La differenza tra i Crystal Castles e i duo synth-pop dell'era degli Eurorythmics è che qui la voce vaga senza meta nel "castello" di elettroncia invece di esserne la punchline, il motivo di esistere. C'è comicità nella gotico e tribale pezzo dance Transgender, in stile Siouxsie Sioux e innescata su un parodistico beat alla Aqua (che poi sfocia naturalmente nell'ilare ma nostalgica polka di Violet Youth). C'è dramma nel melodramma edgy di Pale Fles, dove finalmente la cantante urla invece di gemere, e paura nel balletto espressionista di Insulin. Nessuno dei due estremi prevale, e così la musica, nè giocosa nè esistenzialista, si ritrova in un limbo tra un'eccitante dancefloor e una malinconica camera da letto.