As the USA took Britain's place in launching over-rated "next big things"
such as the White Stripes, the Fiery Furnaces,
formed by Matthew Friedberger and Eleanor Friedberger, siblings from Chicago
who relocated to New York,
happened to be in the right place at the right time.
Except that they deserved what the White Stripes merely abused.
Gallowsbird's Bark (Rough Trade, 2003) was
one chaotic burst of creativity.
To start with,
rambling vocalist-preacher-exorcist Eleanor Friedberger belongs to the school
of Patti Smith and Chrissie Hynde.
Once her anti-crooning style is coupled with the spiked guitar riffs and the
most unstable dynamics of recent years, the result sounds awfully inspired by
the frenzied sloppy blues-rock of the
Rolling Stones in their most drunk/deranged
condition, replete with a Nicky Hopkins-ian clangy honkytonk piano, or, quite
simply,
Captain Beefheart's Magic Band fronted by
Janis Joplin or any anti-folk heroine.
South Is Only a Home unfolds like a hysterical sermon over a childish,
insistent piano and drums backing (something in between the
Velvet Underground's White Light White Heat and early Frank Zappa's circus music).
The structure of the anthemic Gale Blow is a masterful combination of
a hymn-like melody and a march-like rhythm that seem to mock each other but
actually manage to enhance each other.
The swamp beat (doubled by a monster synthesizer) of Leaky Tunnel
leads a gargantuan dance that gets quickly out of control,
while the pounding pow-wow dance of Two Fat Feet releases a
soaring refrain through its maze of noise.
The music-hall piano rigmarole of Inca Rag/ Name Game slowly
metamorphoses into a White Light White Heat-style boogie, while
the similarly old-fashioned Bow Wow picks up enough dirt along the way
to decay into abstract cacophony.
Songs flash by like a stream of severely altered states of mind.
The blues is more than a mere post scriptum. It permeates some of the most
poignant moments from the Delta blues of I'm Gonna Run to the
Chicago blues of Asthma Attack, and, above all,
the majestic, apocalyptic We Got Back The Plague that closes and
crowns the album.
Whether engaged in the martial Crystal Clear or paralyzed in the
folkish Tropical Ice Land, or minimized in
the pseudo-country ballads Up in the North and Don't Dance Her Down,
Eleanor Friedberger's voice dominates the proceedings.
Furthermore, a few short low-key monologues prove the vocalist's recitation
skills (Rub-Alcohol Blues).
Sometimes the exuberant neglect of their arrangements evokes
Pere Ubu. However, the Fiery Furnaces concoct
a more robust rock sound, and are often capable of straight songwriting.
Their versatile and multi-faceted style has few precedents.
Blueberry Boat (Rough Trade, 2004),
ostensibly dedicated to the Who's mini-opera A Quick One,
stretched out into longer and more adventurous songs, while adding a
more sophisticated use of electronic keyboards.
The 11-minute Quay Cur begins like an abstract, dissonant piano sonata
played over a syncopated and distorted electronic beat. Then the singer intones
a childish refrain. Then the music delves into a
Frank Zappa-ish fanfares, only to return
to the childish motif sung in a lower tone at a slower pace until the male
voice joins in for the close.
As a mini-opera it is a bit weak and disconnected.
The nine-minute Blueberry Boat opens with a circus-like atmosphere,
but then seems to mimick Jethro Tull
and plunges into a strained, tortuous melodrama.
The eight-minute Chris Michaels borrows the riff and the emphasis from
the Who's Tommy, but the dialogue that follows is far from robust.
By the time the eight-minute Mason City rolls by, one has understood
the general idea: this is a recitation-oriented work that assigns a different
kind of accompaniment to each section, based on the lyrics, which
Eleanor Friedberger often sings in a serious tone reminiscent of the
Jefferson Airplane's Grace Slick,
but without her vocal power. Her brother complements her in a rather
expression-less register, sometimes too colloquial to be called
"singing".
The gravity of their singing peaks with the nine-minute
Chief Inspector Blancheflower, one of their most cohesive recitals.
These lengthy pieces, each meant to be a form of theater, are ambitious
collages of styles (and tours de force of arrangement) but lack the kind of
musical-narrative logic that could hold them together.
In fact, the best of their theatrical songs may well be the short
1917, that is only spoken but relies on a futuristic background.
Thankfully, the blues-tinged dementia of the first album continues to fibrillate
inside
Straight Street (another breathtaking combination of
cabaret-style piano and vocals),
Paw Paw Tree (another miracle of abstract noise coalescing into vibrant music),
My Dog Was Lost (another swampy rock'n'roll),
Birdie Brain (finally an infectious refrain).
The band's adventures in progressive-rock are only partially successful.
EP (Rough Trade, 2005) collects rarities and unreleased tracks.
The concept album
Rehearsing My Choir (Rough Trade, 2005), structured as a dialogue
between the older Olga Sarantos (negative character), who also happens to be
the duo's grandmother, and the younger Eleanor Friedberger (positive character)
over a bed of eccentric and cacophonous sounds, tries to be both ambitious
and amateurish, austere and cartoonish.
The idea is brilliant and groundbreaking, to say the least.
Basically, it is a suburban white man's version of the concept of hip-hop music:
analyzing life aloud against an atmospheric soundscape.
Here the soundscape is the musical equivalent of hyper-neurosis, and the
verbal analysis is a woman's melancholy reminiscences pit against another
woman's hopes.
Also brilliant is the casting: two "singers" who are not really singers and
are certainly not true storytellers.
While controversial, the deliberately childish accompaniment is an appropriate
pillar for the vocals and the core of the whole experiment, crafting moments
of masochistic delight such as
4823 22nd Street (a Caribbean orgy turning into a limping
piano-synth skit)
and
The Garfield El (a musichall skit with frantic toy piano, male
spoken-word recitation, female nursery-rhyme vocals).
The most far-reaching pieces are strange monsters that highlight both the talents and the limitations of the Fiery Furnaces.
The brief Though Let's Be Fair unveils a more tragic side of
the project, as the dark tones prevail over the humorous tones.
(So does the closing Does It Remind You of When).
The six-minute The Wayward Granddaughter sounds like a mini-opera, a
dialogue between the two voices over disco beat, burbling synthesizer and
town-fair organ. The story is accompanied by an ever changing parade of
musical styles, frequently bordering on cabaret-ist cheerfulness.
However, the idea does not translate well into sound, and the lengthy
excursus does not seem to reach proper closure.
Much better is Guns Under the Counter, that boasts
a driving narrative structure and litters it with deliciously old-fashioned
genres as well as avantgarde-style passages.
The nine-minute Seven Silver Curses combines the best of both worlds,
the dramatic play and the musical melodrama, weaving an endless series of stylistic metamorphoses. The outcome evokes both
Frank Zappa's mock-operettas and
Robert Ashley's anti-operas
while maintaining a core that is closer to the music-hall and the cabaret.
Despite the ostensively spartan backing, this album is as a dense container
of musical ideas.
The sheer wealth of snippets that were used to assemble the "songs" is
breathtaking. If the collage does not always work smoothly, there is no
question that Fiery Furnaces have coined a new paradigm for the rock opera.
Seldom do rock musicians display such a profound vision.
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(Translation by/ Tradotto da Stefano Pertile)
Nel momento in cui gli USA hanno preso il posto della Gran Bretagna nel lanciare sopravvalutate grandi novità come i White Stripes, i Fiery Furnaces, formati da Matthew Friedberger e da Eleanor Friedberger, fratelli di Chicago che si sono trasferiti a New York, si sono trovati nel posto giusto al momento giusto. Salvo che loro hanno meritato ciò di cui i White Stripes hanno semplicemente abusato. Gallowsbird's Bark (Rough Trade, 2003) era una caotica esplosione di creatività. Per cominciare, l’errante cantante-predicatrice-esorcista Eleanor Friedberger appartiene alla scuola di Patti Smith and Chrissie Hynde. Una volta che il suo stile anti-crooning si è sposato con i pungenti riff di chitarra e con le più instabili dinamiche degli ultimi anni, il risultato suona terribilmente ispirato dal forsennato e trasandato blues-rock dei Rolling Stones nelle condizioni più ubriache/sconvolte, ripieno di piano honkytonk alla Nicky Hopkins, o semplicemente, una Magic Band di Captain Beefheart guidata da Janis Joplin o da qualche altra eroina anti-folk. South Is Only a Home si stende come un sermone isterico su un suono di piano bambinesco ed insistente e su sottofondi di batteria (qualcosa a metà tra i Velvet Underground di White Light White Heat e la musica circense del primo Frank Zappa). La struttura dell’ inneggiante Gale Blow è una magistrale combinazione di una melodia da inno con un ritmo da marcia che sembrano prendersi burla l’una dell’altra, ma in realtà si valorizzano a vicenda. Il ritmo (raddoppiato da un mostruoso sintetizzatore) di Leaky Tunnel trascina una danza gargantuesca che presto diviene fuori controllo, mentre la martellante danza pow-wow di Two Fat Feet libera un ritornello sublime che spicca il volo attraverso il suo groviglio di rumore. La filastrocca Inca Rag/ Name Game, con un piano da music-hall, cambia forma in un boogie alla White Light White Heat, mentre Bow Wow, sempre vecchio stile, raccoglie lungo la strada abbastanza sporcizia da degenerare in una cacofonia astratta. Le canzoni lampeggiano alla maniera di un flusso di stati mentali fortemente alterati.
Il blues è più che un mero post scriptum. Permea alcuni dei momenti più profondi, dal blues del Delta di I'm Gonna Run, al blues stile Chicago di Asthma Attack,e, soprattutto, la maestosa, apocalittica We Got Back The Plaghe, che chiude e corona l’album.
Che sia ingaggiata nella marziale Crystal Clear o paralizzata nel folk di Tropical Ice Land, o minimizzata nelle ballate pseudo-country Up in the North e Don't Dance Her Down, la voce di Eleanor Friedberger domina l’azione. Inoltre, alcuni brevi monologhi provano l’abilità di recitazione della cantante (Rub-Alcohol Blues).
A volte l’esuberante trascuratezza dei loro arrangiamenti evoca i Pere Ubu. Comunque, i Fiery Furnaces preparano un suono rock più robusto, e sono spesso capaci di un songwriting diretto. Il loro stile versatile e sfaccettato ha pochi precedenti.
Blueberry Boat (Rough Trade, 2004), apparentemente dedicato alla mini-opera degli Who A Quick One, si stende su canzoni più lunghe ed avventurose, aggiungendo un più sofisticato utilizzo delle tastiere. Quay Cur, lunga 11 minuti, inizia come un’astratta e dissonante sonata per pianoforte suonata su un ritmo elettronico distorto e sincopato. Poi la voce intona un ritornello fanciullesco. Poi la musica rivanga le fanfare alla Frank Zappa, solo per ritornare al motivo fanciullesco cantato in tono più basso e a ritmo più lento finché la voce maschile non si unisce per la conclusione. Come mini opera è un po’ debole e sconnessa.
Blueberry Boat, di 9 minuti, si apre con un’atmosfera circense, ma poi sembra scimmiottare i Jethro Tull e si immerge in un melodramma tortuoso e sforzato.
Chris Michaels, di 8 minuti, prende a prestito i riff e l’enfasi da Tommy degli Who, ma il dialogo che segue è tutt’altro che robusto. Prima che Mason City scorra via, si è compresa l’idea generale: è un lavoro orientato alla recitazione che assegna un differente tipo di accompagnamento ad ogni sezione, basato sulle liriche, che Eleanor Friedberger canta spesso in tono serioso che ricorda Grace Slick dei Jefferson Airplane, ma senza la sua potenza vocale. Suo fratello la completa in un registro piuttosto inespressivo, che a volte è troppo colloquiale per essere chiamato "canto". La gravità del cantato tocca il picco con Chief Inspector Blancheflower, uno dei loro recital più coesivi.
Questi lunghi pezzi, ciascuno dei quali concepito come forma di teatro, sono ambiziosi collages di stili (e tours de force di arrangiamenti) ma mancano della logica musicale-narrativa che potrebbe tenerli insieme. Infatti, la migliore delle loro canzoni teatrali può essere 1917, che è soltanto parlata ma dipende da un sottofondo futuristico.
Fortunatamente, la demenza tinta di blues del primo album continua a fibrillare in Straight Street (un’altra eccitante combinazione di cantato e di piano in stile cabaret), in Paw Paw Tree (un altro miracolo di rumore astratto che si fonde con musica vibrante), My Dog Was Lost (un altro rock’n’roll swampy), Birdie Brain ( finalmente un ritornello contagioso).
Le avventure della band nel progressive-rock sono solo parzialmente riuscite.
EP (Rough Trade, 2005) raccoglie rarità e brani inediti.
Il concept album Rehearsing My Choir (Rough Trade, 2005), organizzato come un dialogo tra la più vecchia Olga Sarantos (carattere negativo), che è anche la nonna del duo, e la più giovane Eleanor Friedberger (carattere positivo) su un letto di suoni eccentrici e cacofonici, vuole essere sia ambizioso che amatoriale, austero e cartonesco. L’idea è brillante e dirompente, a dir poco. Essenzialmente, è una versione del concetto della musica hip-hop vista dall’uomo bianco suburbano: analizzare la vita a voce alta in contrasto con un ambientazione sonora di atmosfera. Qui quest’atmosfera è l’equivalente musicale di un’iper-nevrosi, e l’analisi verbale è costituita da ricordi melanconici di una donna opposti alle speranze di un’altra donna. Anche il casting è brillante: due "cantanti" che non sono veramente tali ma che non sono certamente dei veri cantastorie. Benché controverso, l’accompagnamento deliberatamente fanciullesco è un appropriato pilastro per le voci e nucleo dell’intero esperimento, plasmando momenti di masochistica gioia come We Wrote Letters Everyday, The Garfield El and Seven Silver Curses. Nonostante le ambientazioni apparentemente spartane, quest’album è così vicino alle opere di Robert Ashley come la musica rock non è mai stata. Raramente dei musicisti rock mostrano una visione così profonda.
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