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After several mixtapes,
Los Angeles' rapper Kendrick Lamar
(aka Kendrick Duckworth)
debuted with the
humbly produced album Section.80 (2011)
that relied too much on his unusual delivery and preachy lyrics.
The highlight was perhaps the gloomy, atmospheric A.D.H.D.
The over-hyped Good Kid M.A.A.d. City (2012) was still a poor effort
in musical terms, therefore relying mostly on an
autobiographical storytelling that was certainly more literate than the average.
Hence the generic soulful spleen of Bitch Don't Kill My Vibe and Swimming Pools,
the self-celebratory The Art of Peer Pressure,
and the twelve-minute documentary Sing About Me I'm Dying of Thirst.
Sensual and playful songs such as Poetic Justice and
Backseat Freestyle transcend the concept and aim for more relaxed
entertainment, but only the
vocal magic of Money Trees achieves a superior balance of the two modes.
The word "hype" wasn't enough to describe the media assault on
the sprawling 80-minute
To Pimp a Butterfly (2015), another
meticulously crafted album that employed legions of writers, producers and
musicians (including jazz pianist Robert Glasper and jazz saxophonist Kamasi Washington).
Six people wrote Wesley's Theory, including George Clinton, and four produced it, including Flying Lotus.
Nine people are credited as writers for the funk-fest
King Kunta, making it de facto a collage.
The producers threw in more live instruments, resulting in a sound that
is more revivalist than innovative, but also a sound that helps the general
theatrical atmosphere.
For better and for worse,
The Blacker the Berry is the epitome of this
emphatically pointless but fashionable avant-jazz-rap music.
I begins as an olf-fashioned synth-pop hit of the 1980s before it begins to sound like a James Brown parody (with the lyrics "the number one rapper in the world" and "i love myself") accented by a jovial piano figure.
The best psychodrama is possibly one of the simplest songs, the
melodic funk-soul These Walls, and the best political sermon the equally
straightforward funk ditty Hood Politics.
But the music is secondary to the histrionics and it doesn't matter that
the catchy and danceable Alright stands in opposition of the
industrial beat that derails Momma, a fact that could account for
at least eclecticism.
This is a superficial and, ultimately, middle-of-the-road album from an artist who lacks the visceral energy of Public Enemy and Tackhead while also lacking the poetic depth of Kanye West and the musical genius of El-P. He tries to be all of them at once, but maybe he would be most credible if he were just himself: a brilliant script-writer of fictionalized real-life stories:
the Christian parable How Much a Dollar Cost
presents God disguised as a homeless man,
and Mortal Man interviews the ghost of dead rapper
2Pac.
Abandoning the funk-jazz pretensions, Lamar backpedaled to straightforward
radio-friendly pop on
Damn (2017), his third number-one album on the Billboard charts.
Love and Loyalty (with Rihanna)
are embarrassing sensual supermarket muzak.
The sleepy, choral Fear (produced by
Alchemist) and the
robotic, lightweight Element barely rise the temperature above rigor mortis.
On the other hand, the apocalyptic, rapid-fire first half of XXX (ostensibly a collaboration with U2),
the hard-hitting, slightly neurotic single Humble and the frantic
dissonant second half of DNA (industrial rap?) display a bit of
real pathos.
As usual, the lyrics are disposable throughout, with possibly the exception of
Duckworth.
Lamar also "curated" the soundtrack for Ryan Coogler's film "Black Panther" (2018), later released as Black Panther The Album Music From And Inspired By (2018), that includes All the Stars, King's Dead and Pray For Me.
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(Translation by/ Tradotto da Michele Marcellini)
Dopo diversi mixtape,
il rapper di Los Angeles Kendrick Lamar (alias Kendrick Duckworth) debuttò con
l’album dalla produzione modesta Section.80
(2011), il quale fa troppo affidamento sulla sua insolita tecnica di
esposizione e i suoi testi moralizzatori. Il brano migliore è forse la cupa e
atmosferica A.D.H.D.
L’altamente
pubblicizzato Good Kid, M.A.A.D. City
(2012) si rivela sempre uno scarso tentativo in termini musicali, affidandosi pertanto
a una narrazione autobiografica che è sicuramente più colta della media.
Abbiamo quindi i generici spleen appassionati di Bitch, Don’t Kill My Vibe e Swimming
Pools, l’autocelebrativa The Art of
Peer Pressure, e il documentario di dodici minuti Sing About Me, I'm Dying of Thirst. Canzoni sensuali e spensierate
come Poetic Justice e Backseat Freestyle trascendono il
concetto e puntano a un intrattenimento più rilassato, ma solo la magia vocale
di Money Trees raggiunge un migliore equilibrio
tra i due stili.
La parola “hype” non
sarebbe sufficiente per descrivere l’assalto mediatico ai disordinati 80 minuti
di To Pimp a Butterfly (2015), un
altro disco meticolosamente prodotto che impiega legioni di scrittori,
produttori e musicisti (tra cui il pianista jazz Robert Glasper e il
sassofonista jazz Kamasi Washington). Wesley's
Theory è stata scritta da sei persone, tra cui George Clinton, ed è
stata prodotta da quattro, tra cui Flying Lotus. Nove persone rientrano
tra gli autori della festa funk King
Kunta, rendendola di fatto un collage. I produttori hanno inserito più
strumenti dal vivo, risultando in un sound che è più revivalista che
innovativo, ma che è anche di aiuto all’atmosfera teatrale dell’album. Nel bene
e nel male, The Blacker the Berry è
il simbolo di questa musica avant-jazz-rap enfaticamente inutile ma elegante. I inizia come un’antiquata hit synth-pop
anni ’80 prima di trasformarsi in una specie di parodia di James Brown (con i
versi “the number one rapper in the world” e “i love myself”) accentuata da una
gioviale melodia al pianoforte. Il miglior psicodramma è forse uno dei brani
più semplici, la melodica funk-soul These
Walls, e il miglior sermone politico l’altrettanto diretta canzonetta funk Hood Politics. Ma la musica è secondaria
all’istrionismo e non importa se l’orecchiabile e ballabile Alright sta in opposizione al beat
industriale che deraglia Momma, un
fatto che può essere dimostrazione, se non altro, di ecclettismo. Questo è un
album superficiale e, sostanzialmente, mediocre di un artista a cui manca
l’energia viscerale dei Public Enemy e dei Tackhead e che non
possiede neanche la profondità poetica di Kanye West e il genio musicale
di El-P. Egli tenta di essere tutti questi nello stesso tempo, ma forse
sarebbe stato più credibile se si fosse limitato a essere semplicemente se
stesso: un brillante autore di fittizie storie di vita reale: la parabola
cristiana How Much a Dollar Cost presenta Dio travestito da senzatetto, e Mortal Man intervista il fantasma dello
scomparso rapper 2Pac.
Abbandonate le
pretese funk-jazz, Lamar fa marcia indietro verso un pop più diretto e
commerciale su Damn (2017), il suo
terzo album numero uno nelle classifiche di Billboard. Love e Loyalty (con
Rihanna) sono un’imbarazzante muzak sensuale da supermercato. La sonnolenta,
corale Fear (prodotta da Alchemist)
e la robotica e leggera Element
alzano a malapena la temperatura sopra il rigor mortis. D’altro canto,
l’apocalittica prima metà a fuoco rapido di XXX (apparentemente una collaborazione con gli
U2), l’incisivo e leggermente nevrotico singolo Humble e la frenetica, dissonante seconda metà di DNA (rap industriale?) mettono in scena
un po’ di vero pathos. Come al solito, i testi sono sempre “usa e getta”, a
eccezione forse di Duckworth.
Lamar ha anche
“curato” la colonna sonora per il film di Ryan Coogler “Black Panther” (2018),
in seguito rilasciata come Black Panther
The Album Music From And Inspired By (2018), che include All the Stars, King’s Dead e Pray for Me.
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