Swedish singer-songwriter Jens Lekman exhibited a stunning ability to craft
pop confections on the singles and EPs later compiled on the anthology
Oh You're So Silent Jens (Secretly Canadian, 2005).
The EP Maple Leaves (2003) contained the catchy folk-rock singalong
Black Cab (with hippy trademarks such as harpsichord and jangling
guitar) and Maple Leaves (a battlefield for strings, drums and
xylophone).
The EP Rocky Dennis (2004) had
the lush Smiths-ian serenade
Rocky Dennis' Farewell Song (with xylophone, flute, harp)
and the piano-based soul ballad Jens Lekman's Farewell Song to Rocky Dennis.
The EP Julie (2004) boasted
the lively folk lullaby Julie (halfway Donovan's Catch The Wind and Simon & Garfunkel's Cecilia),
the upbeat bubblegum ditty I Saw Her In The Anti-War Demonstration (with
hand-clapping and Merseybeat-style guitar),
the eccentric music-hall paean A Sweet Summers Night on Hammer Hill.
His austere arrangements hid an uncanny sense of humor, like when
Pocketful of Money for vocals, piano and finger snapping
suddenly changes into the same song but for a bass voice, polka-like percussion
and horns, or like when Wrong Hands croons a sunny aria over a Caribbean
maracas crossed with a neoclassical string section.
Lekman sounded alternatively like
Morrissey (Rocky Dennis' Farewell Song),
Jonathan Richman (Pocketful of Money, A Sweet Summers Night on Hammer Hill),
Magnetic Fields' Stephin Merritt (Black Cab, I Saw Her In The Anti-War Demonstration),
Rufus Wainwright (Maple Leaves),
arranging each song in a different style.
The first album, When I Said I Wanted to Be Your Dog (2004), was less
exhilarating and seemed to excel in traditional, obsolete formats such as
Tran #7 to Heaven.
Lekman's skills as an arranger truly took off with
Night Falls Over Kortedala (Secretly Canadian, 2007), a collection of
ballads overflowing with strings, horns and all manners of orchestral
effects. Lekman tried to remedy the limitation of the previous album (that all
songs were, fundamentally, imitations) with much more sophisticated instrumental
and vocal counterpoints.
For example,
And I Remember Every Kiss is detonated by a torrential horn section and timpani.
Lekman tries his hand at just about everything:
Caribbean rhythms (Into Eternity),
Broadway choirs and crescendos (If I Could Cry),
doo-wop harmonizing and funky guitars (Kanska Ar Jag Kar I Dig),
etc.
The method turns Lekman's tender confessions into overblown
easy-listening ballads such as A Postcard for Nina, with mixed results.
I Am Leaving You Because I Don't Love You even couples sorrowful
lyrics with electronic dance beats and female backup vocals (in what is
probably the most daring idea of the album).
It may not be a coincidence that the winners are the simplest songs.
The carillon-like piano propels The Opposite of Hallelujah, the catchiest refrain.
The glorious Friday Night At The Drive-in Bingo mocks the Fifties with a rockabilly gallop and a "yakety" saxophone.
The country lament Shirin towers over everything else with a classic
melody, romantic strings and staccato keyboards.
The fundamental limitation of pop music (the mother of all limitations) is
still there, and will always be there: predictable structures, dejavu melodies,
a portfolio of abused rhythms.
For the older generations these songs are mostly trivia ("what does it sound like?").
For the younger generations they are muzak, no matter how intelligent.
Only a few will outlast their gimmickry.
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(Translation by/ Tradotto da Tobia D'Onofrio)
Il cantautore svedese Jans Lekman, nei singoli e negli EP che saranno raccolti più tardi nell’antologia Oh You’re So Silent Jens (Secretly Canadians, 2005), ha dimostrato un’abilità sorprendente nel confezionare composizioni pop. L’EP Maple Leaves (2003) conteneva l’orecchiabile singalong folk-rock Black Cab (con tipiche caratteristiche di stampo hippy come il clavicembalo e la jangling guitar) e Maple Leaves (un campo di battaglia per archi, batteria e xilofono). L’EP Rocky Tennis (2004) conteneva la dolce serenata Smithsiana Rocky Dennis’ Farewell Song (con xilofono, flauto ed arpa) e la ballata soul pianistica Jens Lekman’s Farewell Song to Rocky Tennis. L’EP Julie (2004) vantava la vivace cantilena folk Julie (a metà fra Catch The Wind di Donovan e Cecilia di Simon & Garfunkel), la ritmata e scoppiettante canzoncina I Saw Her In The Anti-War Demonstration (con battito di mani e chitarra in stile Merseybeat), l’eccentrica peana da music-hall A Sweet Summers Night on Hammer Hill. I suoi rigorosi arrangiamenti nascondono uno spiccato senso dell’umorismo, come si può notare in Pocketful of Money, in cui voci, piano e schiocchi di dita cambiano improvvisamente in una versione dello stesso pezzo riarrangiata per baritono, percussioni tipo-polka e fiati; o come quando in Wrong Hands canticchia un’aria gioiosa su delle maracas caraibiche attraversate da una sezione di archi neoclassica.
Lekman, a seconda dei brani, arrangiando ogni pezzo in un diverso stile, somiglia a Morrissey (Rocky Dennis’ Farewell Song), Jonathan Richman (Pocketful of Money, A Sweet Summers Night on Hammer Hill), Stephin Merrit dei Magnetic Fields (Black Cab, I Saw Her In The Anti-War Demonstration), Rufus Wainwright (Maple Leaves).
Il primo album, When I Said I Wanted to Be Your Dog (2004), è meno riuscito e sembra superare se stesso in quanto a format obsoleti e tradizionali, come in Tran #7 to Heaven.
L’ abilità di Lekman con gli arrangiamenti ha raggiunto l’apice con Night Falls Over Kortedala (Seretly Canadian, 2004), una raccolta di ballate straripanti di archi, fiati ed ogni sorta di effetti orchestrali. Lekman ha cercato di risolvere i limiti dell’album precedente (il fatto che tutte le canzoni fossero, in pratica, imitazioni) con contrappunti strumentali e vocali molto più sofisticati.
Per esempio And I Remember Every Kiss viene pompata dai timpani e da una torrenziale sezione di fiati. Lekman le prova praticamente tutte: ritmi caraibici (Into Eternity), cori e crescendo da Broadway (If I Could Cry), armonie doo-wop e chitarre funky (Kansa Ar jag Kar I Dig), e così via.
Questo metodo trasforma le tenere confessioni di Lekman in pretenziose ballate easy-listening, tipo A Postcard for Nina, con risultati diversi. I Am Leaving You Because I Don’t Love You mette persino insieme testi struggenti, beat elettronici dance e controcanti femminili (in quella che probabilmente è l’idea più audace dell’album). Potrebbe non essere una coincidenza il fatto che i pezzi più riusciti siano quelli semplici. Un pianoforte tipo carillon spinge The Opposite of Halleluya, il ritornello più orecchiabile. La gloriosa Friday Night At The Drive-in Bingo prende in giro gli anni Cinquanta con una galoppata rockabilly ed un sassofono "yakety". Il lamento country Shirin torreggia su tutto il resto con una melodia classica, archi romantici e tastiere in staccato.
Il limite fondamentale della musica pop (la madre di tutti i limiti) è sempre lì, e sempre ci sarà: strutture prevedibili, melodie dejavu, un portfolio di ritmiche abusate. Per le generazioni più vecchie queste canzoni sono per lo più banali ("a cosa ti somiglia?"). Per le generazioni più giovani sono musicaccia, non importa quanto intelligente. Solo poche di esse sopravvivranno agli espedienti con cui sono costruite.
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