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Atlanta-based soul singer Janelle Monae debuted with
the concept EP Metropolis Suite I (Bad Boy, 2007) whose lyrics
described a dystopian futuristic society and whose music mimicked
the James Bond film soundtracks.
The second and third parts of a suite inspired by the classic German film Metropolis (1927) showed up on
The ArchAndroid (Bad Boy, 2010),
a concept album that marked a quantum leap forward in musical ambition.
Painstakingly organized and arranged, it displayed an even more eclectic
musical intelligence, the natural heir to
Lauryn Hill's project.
To prove her point, Moane opens the album with the ominous symphonic music of
Suite II Overture, only to follow it with the
Brazilian and African overtones of Dance Or Die
a frenzied rap that battles a celestial melody sung by a female choir
while horns, strings, syncopated beats and digital sound effects sculpt a
friendly, earthly soundscape. This segues seamlessly into the devilish
guitar-driven dance of Faster whose thumping rhythm harks back to the
age of jump blues and charleston. Locked Inside lowers the speed for
a breezy melody taken straight out of easy-listening pop of the 1960s and
a rhythm that owes something to Michael Jackson's Rock With You.
Past the naive tip-toed ballad Sir Greendown that belongs to the
age of the early teenage idols,
and the temporary impersonation of a disco diva of the 1970s in Cold War,
she travels to the age of James Brown for Tightrope, featuring Outkast's Bad Boi, en engrossing affair for funky guitar, choir and orchestra.
The amount of musical history that she can cover within the space of a few songs
is both entertaining and intimidating.
Minutes later she's back to the early 1960s for Oh Maker in her best
imitation of Dusty Springfield and Sandie Shaw. Next she's competing with the
visceral rhythm'n'blues shouters of the 1950s in the frenzied Come Alive,
except that tiny details such as vocal effects and chiming bells lend the song
a disturbing psychological power.
The sensual distorted melody and the rhythmic crescendo of
Mushrooms & Roses sounds like a tribute to Purple Rain-era Prince.
Suite 3, a shorter six-song cycle, opens with another symphonic overture
that segues into the languid Neon Valley Street (possibly the album's
only misstep).
The post-disco burner Make The Bus, a creation of Of Montreal's Kevin Barnes that exudes a bit of
Pet Shop Boys-ian grandeur,
is paired with the exotic ballet Wondaland, sung in a shrill voice,
that harks back to Kate Bush and to synth-pop
of the 1980s.
Just when she seems to have exhausted all existing as well as non-existing genres,
she intones the medieval-tinged hymn of 57821, one of the most poignant
moments in the recording history of her generation.
After a less successful tribute to Stevie Wonder's brainy soul music
(Say You'll Go), she ends the album with the
eight-minute BabopbyeYa in the manner of a late-night torch singer
except that she's backed by a blaring symphony orchestra and that the music
rapidly decays into a Brazilian samba, loose cacophony, a spoken-word recitation
against a solemn female choir, and jazzy chamber music.
The album is a breathless, dizzy run through the annals of pop, rock and soul
(credit also producers Charles "Chuck Lightning" Joseph II and Nathaniel "Nate 'Rocket' Wonder'" Irvin III).
That it remains cohesive despite all the jumps back and forth in time is
a miracle. It feels like a stylistic tsunami, but one that builds instead of
devastating.
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(Translation by/ Tradotto da
Gato Negro
La soul singer di Atlanta, Janelle Monae ha debuttato con il concept-EP Metropolis Suit I (Bad Boy, 2007)le cui
liriche descrivono una distopica società futuristica e le cui musiche imitano
le colonne sonore dei film di James Bond.
La seconda e terza parte della una suite ispirata del classico del cinema
Tedesco Metropolis(1927 ) sono
mostrate in The ArchAndroid(Bad Boy,
2010), un concept album che segna un salto quantico in avanti nelle ambizioni
musicali. Meticolosamente organizzato e arrangiato, mostra una intelligenza
musicale anche più eclettica, erede naturale del progetto di Lauryn Hill.
Per illustrare la sua tesi, Monae apre l’album con l’inquietante musica
sinfonica di Suite II Overture, per
poi farla seguire dalle sfumature brasiliane e africane di Dance Or Dieunrap scalmanato che combatte una celestiale melodia
cantata da un coro femminile mentre corni, archi, battiti sincopati ed effetti
sonori digitali scolpiscono un amichevole e mondano paesaggio sonoro.
Tutto ciò prosegue senza soluzione di continuità nella chitarristica danza
diabolica diFaster, il cui ritmo
martellante richiama l’età del jump blues
e del charleston.Locked Inside
diminuisce la velocità, per una spigliata melodia presa direttamente dal pop
easy-listening degli anni sessanta e un ritmo che deve qualcosa al Michael
Jackson di Rock With You.
Dopo la ballata naïf condotta in punta di piedi di Sir Greendown che appartiene alla prima età dei “teenage idol” e la
temporanea personificazione di una diva della disco degli anni settanta in Cold War, Monae viaggia fino all’era di
James Brown in Tightrope, in cui
compare Bad Boi degli Outcast, un’avvincente avventura per chitarra funky, coro
e orchestra.
L’estensione di storia della musica che riesce a coprire nello spazio di
poche canzoni è piacevole quanto minaccioso. Pochi minuti dopo Monae ritorna ai
primi anni sessanta per Oh Maker,
nella sua migliore imitazione di Dusty Springfield e Sandie Shaw. Subito dopo
compete con i viscerali urlatori rhythm’n’blues degli anni cinquanta nella
frenetica Come Alive, eccetto che per
alcuni piccoli dettagli, come gli effetti vocali e il tintinnio dei campanelli
che conferiscono alla canzone un inquietante potere psicologico.
La melodia sensuale e distorta e il crescendo ritmico di Mushroom & Roses suonacome un
omaggio al Princedell’era di Purple Rain. La suite
3, un più corto ciclo di sei canzoni, si apre con un’altra Ouverture sinfonica
che armoniosamente porta alla languida Neon
Valley Street (probabilmente l’unico passo falso del disco). La post-disco Make The Bus, una creazione di Kevin
Barnes degli Of Montrealche trasuda un po’ di Pet Shop Boys-iana grandeur, è accoppiata
all’esotico balletto di Wondaland,
cantata in una voce stridula che evoca Kate Bush il Synth-pop degli anni ottanta.
Proprio quando Monae sembra aver esaurito tutti i generi, esistenti e non
esistenti, intona l’inno venato di medioevo 57821,
uno dei momenti più toccantinella storia delle registrazioni della sua
generazione. Dopo un meno riuscito tributo all’intelligente musica soul di
Stevie Wonder (Say You’ll Go) con gli
otto minuti di BabopbyeYaalla
maniera di una tarda torch singer, tranne per il fatto di essere
accompagnata da squillante orchestra sinfonica e che la musica si decompone
rapidamente in un samba brasiliano, una libera cacofonia, un recitativo, contro
un solenne coro femminile e una musica da camera jazzy. L’album è una
corsa, vertiginosa e senza fiato, attraverso gli annali di pop, rock, soul
(sono accreditati anche i produttori Charles "Chuck Lightning"
Joseph II e Nathaniel "Nate 'Rocket' Wonder'" Irvin III). Che rimanga
coerente nonostante tutti i salti avanti e indietro nel tempo è un miracolo.
Sembra uno tsunami stilistico, ma di quelli che costruiscono invece di
devastare.
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