Chance the Rapper

Surf (a free download of 2015), credited to Donnie Trumpet & The Social Experiment (Bennett's touring band), was the first full-length album to be released for free download (on Apple iTunes). The group consisted of Donnie Trumpet (trumpeter Nico Segal), drummer Greg Landfair, keyboardist Peter Cottontale, and producer Nate Fox. It was augmented by important guests such as Janelle Monae, Erykah Badu and Busta Rhymes. It was, first and foremost, a "feel-good" album in the tradition of disco music of the 1970s (explicitly referenced in Go, replete with steady beat, sensual strings and female backing vocals). And it was, again, a melting pot of influences, from the dreamy Steve Winwood-esque Miracle to the stately pop-soul ditty Sunday Candy. Slip Slide evokes a marching band and Caribbean party. The instrumental Nothing Came To Me harks back to Jon Hassell and maybe even to Miles Davis. The theatrical and parodistic Wanna Be Cool appropriates a refrain that could be from a 1980s hit of British dance-rock (Culture Club and the likes) amid trumpet licks a` la Earth, Wind & Fire. Familiar fuses vintage funk shuffle, Caribbean singalong and jazzy trumpet. There are, however, two songs that point beyond mere entertainment: the somberly pensive Windows, that has the emotional power of a plantation chant, and Just Wait, in which trumpet and vocals conspire to hijack the festive mood of the beginning towards an anguished ending.

Coloring Book (2016), another free streaming-only release, and in fact the first streaming-only release to enter the Billboard charts, suddenly veered towards gospel music, overflowing with choirs. The opening song, All We Got, is an awful singalong a` la Michael Jackson, with the motto "Music is all we got" sung by a children's choir and by Kanye West. No Problem is more propulsive, but its main attraction is the magnificent interlocking pattern of the choir. If the piano-based hymn Blessings or the organ-based hymn How Great are not particularly exciting (gospel music has produced much better hymns), the neoclassical overtones of Mixtape and especially the reggae-tinged Angels (the lead single) with steel drums are at least original. There's another reference to the golden age of disco-music, All Night, and another appropriation of vintage funk-soul in the first half of Finish Line/ Drown. The tone is optimistic and euphoric. Al Green would have certainly loved this album.

Il rapper di Chicago Chance the Rapper (all’anagrafe Chancelor Bennett) era ancora adolescente quando pubblicò il suo primo mixtape, 10 Days (2012). Divenne improvvisamente una celebrità e continuò producendo un altro mixtape più particolare, Acid Rap (2013), notevole per il pot-pourri di ingredienti soul, gospel, acid jazz ed house. La buffa, festosa, fanfara carnevalesca Good Ass Intro, l’articolata, gioiosa eleganza di Cocoa Butter Kisses si scontrano con l’involuta, introversa suite in più parti Pusha Man. Una voce, che sembra venire da un album vintage, introduce Juice, su un pianoforte da saloon, l’inizio di una conversazione tra voci che sembrano appartenere a diverse ere. Poca musica serve ad infuocare il suo talento verbale, come nell’indolente filastrocca Smoke Again, anche se qualche volta la musica aiuterebbe (l’anemica Acid Rain). Altrove, la musica intensifica le parole, come quando la giostra di arrangiamenti alimenta la folle lite di Chain Smoker. La sua intelligenza errante può trasformare in modo sottile una canzone, come quando Everybody's Something si sposta dal lamento infantile ad un inno gospel su bassi marziali supersonici. L’album gioca con il pensoso canto gospel Interlude That's Love, con lo pseudo-raggae saltellante Favorite Song e con un’altra miriade di idee; e riesce comunque a mantenere uno sguardo coerente in questo labirinto di influenze e digressioni.

Surf (un download gratuito del 2015), accreditato a Donnie Trumpet & The Social Experiment (la band che accompagna Bennett in tour), fu il primo album ad essere rilasciato gratuitamente su iTunes. Il gruppo è composto da Donnie Trumpet (il trombettista Nico Segal), dal batterista Greg Landfair, dal tastierista Peter Cottontale, e dal produttore Nate Fox. L’album è ulteriormente impreziosito da ospiti del calibro di Janelle Monae,  Erykah Badu and Busta Rhymes. Questo è, soprattutto, un “feel-good” album, nella tradizione della disco-music degli anni ’70 (con esplicito riferimento in Go, zuppa di percussioni calme, corde sensuali e voci femminili di sottofondo. Ed fu, ancora una volta, un calderone di influenze, dalla sognante Steve Winwood-esca Miracle alla maestosa canzoncina pop-soul Sunday Candy. Slip Slide evoca una marching band ed una festa caraibica. La strumentale Nothing Came To Me riporta a Jon Hassel e forse persino a Miles Davis. La teatrale e parodistica Wanna Be Cool si appropria di un ritornello che potrebbe essere quello di una hit di dance-rock inglese dagli anni ’80 (della specie dei Culture Club) tra leccate di tromba come quelle degli  Earth, Wind & Fire. Familiar fonde un mix di funk vintage, canto caraibico e tromba jazz. Ci sono, comunque, due canzoni che vanno oltre il mero divertimento: la tristemente pensosa Windows, che ha la potenza emotiva di un canto da piantagione, e Just Wait, nella quale la tromba ed il canto cospirano per dirottare l’umore festoso dell’inizio verso un angosciato finale.

Coloring Book (2016), un altro album disponibile gratuitamente solo in streaming, improvvisamente vira verso la musica gospel, straripante di cori. La canzone in apertura, All We Got, è un terribile singalong alla Michael Jackson, col motto “Music is all we got" (“La musica è tutto ciò che abbiamo”) cantato da un coro di voci bianche e da Kanye West. No Problem è più movimentato, ma la sua principale attrazione è il magnifico schema ad incastro del coro. Se l’inno pianistico Blessing e quello organistico How Great non sono particolarmente interessanti (la musica gospel ne ha prodotti di gran lunga migliori), gli echi neoclassici di Mixtape ed le sfumature reggae di Angels dipinte dallo steel drum, alla fine sono originali. C’è un altro riferimento all’età d’oro della disco-music, All Night, ed un'altra appropriazione del vecchio funk-soul nella prima parte di Finish Line/Down. Il tono è ottimista ed euforico. Al Green avrebbe di certo adorato quest’album.