Valerie June


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Pushin' Against a Stone (2013), 6.5/10
The Order Of Time (2017), 6/10
The Moon and Stars - Prescriptions For Dreamers (2021), 7/10
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Tennessee's black singer-songwriter Valerie June went unnoticed when she debuted with The Way of the Weeping Willow (2006) and Mountain of Rose Quartz (2008). Relocating to New York, she found the producers who could embellish her songs of loneliness and adequately support her unique voice, an unlikely of marriage Billie Holliday and Dolly Parton. Pushin' Against a Stone (2013), produced by Kevin Augunas and by Dan Auerbach of the Black Keys, is an eclectic parade of gospel, blues, soul, country and folk music. Workin' Woman Blues drowns the loneliness in Brazilian guitar patterns and jazzy brass. Somebody to Love augments a banjo-driven Appalachian folk lament with an organ gospel. Her kind of blues is expressive and varied, ranging from the bluesy singalong of You Can't Be Told to On My Way, an old-fashioned collaboration with Booker T Jones. And there are even songs that wink at mainstream pop music, like the languid The Hour, reminiscent of the girl-groups of the 1960s, the soul-pop lullaby Wanna Be on Your Mind and Pushin' Against a Stone, which evokes French ye-ye singers of the 1960s.

The Order Of Time (2017), produced by Matt Marinelli, is perhaps less poignant but boasts an even broader stylistic range, from the pensive bedroom-pop of Astral Plane to the ass-shaking gospel of Shakedown via creative blues performances like Man Done Wrong.

The Moon and Stars - Prescriptions For Dreamers (Fantasy, 2021), produced by Jack Splash and with string arrangements by Lester Snell, adopts a crisp and almost bombastic sound, and boasts elegant compositions, but the effect is like sedated, without the vibrance of past efforts, even reduced to wallpaper music. Hence the orchestral pop ballad Stay, the rousing country-pop ballad Colors, the soul-pop ballad Smile with disco drumming, and the quasi anthemic Why The Bright Stars Glow (the peak of her poppy vein). Luckily, the album also contains the innovative country-blues shuffle You and I, the hypnotic quasi-psychedelic acoustic intermezzo Stardust Scattering, the haunting free-form serenade Within You and the lyrical folk elegy Home Inside, also her poetic peak ("Help me to grow that I may leaving see/ a stream that flows so well no end to find/ that holds the key and stills my chattering mind"). June pays her tribute to classic, visceral soul balladry with Call Me A Fool (with Carla Thomas on background vocals) and Two Roads, which are also the two best demonstrations of her (wildly under-used) vocal skills. Her limitation is clearly that the sound depends entirely on the producer. Her potential both as a singer and a writer seems still untapped.

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(Translation by/ Tradotto da Francesco Romano Spanò )

La cantantautrice nera del Tennesse Valerie June passò inosservata al suo debutto, The Way of the Weeping Willow (2006) e Mountain of Rose Quartz (2008). Trasferitasi a New York, trovò dei produttori capaci di abbellire le sue canzoni di solitudine e dare un supporto adeguato al dono più unico che raro della sua voce, un insolito connubio Billie Holliday e Dolly Parton. Pushin' Against a Stone (2013), prodotto da Kevin Augunas e Dan Auerbach dei Black Keys, è una parata di musica gospel, blues, soul, country e folk. In Workin' Woman Blues la solitudine annega in motivi di chitarra brasiliani ed ottoni jazzati. In Somebody to Love un organo gospel accresce il lamento folk appalachiano del banjo. Il suo blues è vario ed espressivo, e va dal coretto blueseggiante di You Can't Be Told to On My Way, una collaborazione vecchio stile con Booker T Jones. E ci sono persino canzoni che ammiccano al pop mainstream, come la languida The Hour, che ricorda i girl-groups degli anni '60, la ninnananna soul-pop Wanna Be on Your Mind e Pushin' Against a Stone, che evoca le cantanti ye-ye francesi degli anni '60.

The Order Of Time (2017), prodotto da Matt Marinelli, è forse meno intenso ma vanta una ancor più vasta varietà stilistica, dal pensoso pop intimista di Astral Planet al gospel sculettante di Shakedown, passando per performances blues creative come Man Done Wrong.

The Moon and Stars - Prescriptions For Dreamers (Fantasy, 2021), prodotto da Jack Splash e con arrangiamento d'archi di Lester Snell, adottò un sound più effervescente, quasi pomposo, e vanta composizioni eleganti, ma l'effetto è sedato, senza la vivacità dei suoi lavori precedenti, addirittura ridotte a musica da sottofondo. Ecco quindi, la ballata pop orchestrale Stay, la trascinante ballata country-pop Colors, la ballata soul-pop Smile con un ritmo da discoteca, ed il quasi inno Why The Bright Stars Glow (il culmine della sua vena pop). Per fortuna, l'album contiene l'innovativo shuffle country-blues You and I, l'intermezzo acustico ipnotico, quasi psichedelico Stardust Scattering, la serenata ossessiva a forma libera Within You e l'elegia folk lirica Home Inside, che è anche il suo testo più poetico ("Help me to grow that I may leaving see/ a stream that flows so well no end to find/ that holds the key and stills my chattering mind"). ("Aiutami a far fiorire ciò che dovrei lasciar vedere / un flusso che scorre liberamente senza fine / la chiave che acquieta i miei vaneggi"). June rende omaggio alle classiche ballate viscerali soul con Call Me A Fool (con Carla Thomas come seconda voce) e Two Roads, che sono anche le due migliori dimostrazioni delle sue (veramente poco sfruttate) doti canore. Il suo più grosso ostacolo è che la musica dipende interamente dai produttori. Il suo potenziale sia come cantante che come scrittrice sembra ancora solo intravedersi.