Sylvan Esso

Clearly, What Now (Loma Vista, 2017) holds back Sanborn's creativity in the interest of selling the songs to a broader audience. Nonetheless, there is enough movement to lift from mediocrity even the sunny ballad Die Young (their hit), the trite neosoul of Just Dancing, and the mellifluous samba of Rewind; and Kick Jump Twist is all about the percussive "voices" that duet and wrestle with each other, and Radio reprises the tribal exuberance of HSKT. Meanwhile, the exotic Signal has a refrain of festive vocal harmonies over blazing polyrhythm; Sound seems to mimic a vintage warped glitchy record of a-cappella folk music; and Song is the most straightforward throbbing poppy ditty of their career (how Francoise Hardy would sound in 2017). At one end of the spectrum, The Glow transforms a seismic electronic quasi-beat into a stomping hurricane, and, at the other end of the spectrum, Slack Jaw is Meath's solo show of impeccable phrasing, exactly halfway between blues and folk.

Sylvan Esso, un duo del Nord Carolina formato dal produttore e bassista Nick Sandborn del gruppo acid-folk Megafun e da Amelia Meath, una cantante del trio a-cappella Mountain Man, debuttarono con l’album Sylvan Esso. Sandborn adagia il canto rustico ed adolescenziale di Meath su una cerebrale combinazione di techno, funk, deep house e dubstep. La vera forza dietro la guizzante e mitemente atonale Coffee, la loro canzone più atmosferica, e le strambe canzoni folk come Play It Right, è la sua vibrazione elettronica. Non è chiaro nemmeno chi stia cantando in Dreamy Bruises, se la cantante o i synth gorgheggianti, se la cantante o l’irascibile synth in Uncatena. Questi sono dialoghi tra due voci espressive, spingendosi l’elettronica oltre il semplice ritmo. Comunque sia, Meath dà prova di essere una cantante spettacolare con il blues melismatico di HSKT (acronimo di “testa, spalle, ginocchia e dita”), una delle canzoni dance più ipnotiche del decennio, al fianco di Rolling in the Deep di Adele, e con Hey Mami, il suo spettacolo a-cappella su uno sfondo di discrete percussioni. Il matrimonio tra elettronica e voce è molto più originale e stimolante rispetto al più acclamato synth-pop del genere dei Future Islands.

Sembra evidente che, What Now (Loma Vista, 2017) freni la creatività di Sandborn al fine di vendere le sue canzoni ad un pubblico più vasto. Nonostante questo, c’è abbastanza movimento per far emergere dalla mediocrità anche l’allegra ballata Die Young, il trito neosoul di Just Dancing, e la melliflua samba di Rewind; e Kick Jump Twist è tutta delle voci ritmiche che duettano e combattono l’un le altre, e Radio riprende l’esuberanza tribale di HSKT. Nel frattempo, l’esotica Signal possiede un ritornello di gioiose armonie vocali su una sfolgorante poliritmia; Sound sembra mimare un disco vintage rotto di musica folk a-cappella; e Song è la più limpida e vibrante canzonetta pop della loro carriera (un esempio di come Francoise Hardy sarebbe sembrata nel 2017). Ad un estremo dello spettro,  The Glow trasforma un sisma elettronico in un opprimente uragano, ed a quello opposto, Slack Jaw mostra l’impeccabile fraseggio di Meath, a metà tra il blues ed il folk.

Sylvan Esso's third album Free Love (2020) is a low-profile affair, and probably should have been a four-song EP as it samples four different facets of their art: the jovial Celtic folk of Ring, the Caribbean synth-pop of Ferris Wheel, the whispered, nocturnal and jazzy Numb and the sophisticated arrangement of Train. They are all minor songs, but better than the second half, which is basically just atmospheric muzak.

Free Love (2020), il terzo album dei Sylvan Esso, è un affare di basso profilo, e forse sarebbe dovuto essere un EP di quattro canzoni, poiché mostra quattro diversi lati della loro arte: il gioviale folk celtico di Ring; il synth-pop caraibico di Ferris Wheel; Numb, sussurrato, notturno e jazzato; e l'arrangiamento sofisticato di Train. Sono tutte canzoni minori, ma sempre meglio della seconda metà, che non è niente più che muzak atmosferica.